Глава 542.0

На корме «Солёной девы» капитан Хеврин устроил скромную церемонию прощания с погибшими членами экипажа. Тела тех, что удалось забрать с собой, алхимически сожгли, а прах развеяли по нашему следу. Пока звучали торжественные речи в честь павших стражей и принесённой ими жертвы, мои мысли витали где-то далеко. Эта война вполне могла стать концом для Стражей Смерти. Их ряды редели куда быстрее, чем успевали пополняться. Охотники Смерти, возможно, и уцелеют, но Обитель была сильно ослаблена, и её надзор за Островом Мёртвых оказался под угрозой.

Когда церемония завершилась, капитан созвал совет. Мы втиснулись в его кают-компанию – самое просторное помещение на корабле. Все до сих пор были в насквозь промокшей от штормовой воды одежде, и единственным звуком в комнате стал стук падающих на пол капель. Испытание выдалось не из лёгких, и у капитана были скверные новости.

— С одним парусом нам до арктических широт не дойти, — честно признался он.

Один из магов воды согласно кивнул:

— Мы согласны. Без помощи полного комплекта парусов это выжмет из нас все силы, а сам путь займёт втрое больше времени.

— И какие у нас варианты? — Спросил Константин, видя, что остальные молчат.

С разрешения капитана заговорил Дургин:

— Мы можем повернуть на восток и вернуться к Братству Мицры. Это добавит к плаванию двенадцать дней, а то и больше. Другой вариант – Драконий Предел.

Похоже, все и так понимали, что это единственный выход. Я мысленно вызвал в памяти карту мира. Мы планировали обойти Драконий Предел по широкой дуге. Называть его островом было бы преуменьшением – он был огромен. В книгах, что я читал, говорилось, будто драконы предпочитают жить там, потому что на Дезии именно в этой точке сходятся основные лей-линии, образуя мощный узел. Проблема заключалась в том, что об этом острове почти не было сведений – те, кто отваживался его исследовать, редко возвращались назад.

— Если не углубляться вглубь суши, всё должно быть в порядке, — сказал капитан, но его тон не внушал уверенности.

— А на берегу есть деревья? — Спросил Константин. Все переглянулись, но никто не смог ответить.

— Я видел эту береговую линию. Там растут величественные леса с деревьями повыше эльфийских Древ Очага, — заговорил Киреник. — Но опасности в тех лесах таятся не только в лице драконов. На самом деле большинство древнейших драконов пребывают в вечной спячке, так что мы вряд ли с ними столкнёмся. — Киреник встретился со мной взглядом и тут же отвёл глаза. Мы вместе видели ярость, на которую способен древний дракон.

— Мы не можем позволить себе потерять две недели на возвращение назад, — монотонно произнёс Лепид. — Держим курс на Драконий Предел.

Капитан Хеврин кивнул.

— Значит, решено? Направляемся к Драконьему Пределу? — Объявил он стальным голосом. Все согласно закивали, возражений не последовало – кроме моего.

Я спросил с сомнением:

— А мы вообще сможем поднять мачту своими силами? Не лучше ли зайти в какой-нибудь порт? — У меня тоже были свои опасения, ведь я своими глазами видел, как древний дракон с лёгкостью разорвал смертоносного вирма из Бесконечной Тьмы, но делиться этими тревогами я не стал.

Один из магов воды ответил:

— Я смогу придать дереву нужную форму и высушить его, а Джеспер на время сделает его лёгким, точно перышко. Всё осуществимо.

Все согласно закивали.

— А как насчёт того, чтобы захватить другой корабль? — Предложил я альтернативный вариант, лишь бы не тревожить драконов на их острове. Похоже, я один здесь был трусом – или, возможно, единственным, у кого остался здравый смысл.

— Я бы сделал это без колебаний, но в этих водах никто не ходит – тем более теперь, когда Пояс Штормов разделил южные и северные моря, — мрачно произнёс капитан Хеврин.

Других вариантов у меня не нашлось. Капитан приказал Дургину изменить курс, а маги тем временем должны были отправить вестника Фенлориану, чтобы сообщить о нашем переходе через Пояс Штормов. Меня же Константин привлёк к тренировкам по эфирному разрыву.

Слабый телекинез старика работал за счёт начертанной рунной формулы заклинания. Поскольку магия исходила из его ядра, я мог прервать её только в тот момент, когда он воздействовал на какой-то предмет. Эфирный разрыв давал мне смутное визуальное представление о том, что происходит магическое воздействие, но когда я подключал эфирное зрение, контуры заклинаний проступали в воздухе кристально чётко, словно изящная синяя вязь. И всё же, чтобы противостоять опытному ветерану, мне требовалось реагировать мгновенно.

Константин, похоже, был доволен моими успехами.

— Кастилия могла развеять заклинание ещё до того, как маг успевал его сотворить, — заметил он после моей пятой удачной попытки подряд.

— Чтобы воздействовать на формулу заклинания, её нужно сначала увидеть, — не согласился я. — Кастилия объясняла мне, как устроен разрыв и как его направлять.

— Тебе нужно относиться к этому как к дуэли на мечах, Эрик, только среди магов, — мудро изрёк Константин. Я лишь закатил глаза от того, как быстро старик возомнил себя экспертом.

— И давно ты стал мастером магических дуэлей? — Поддразнил я его.

Он ухмыльнулся в свою седую бороду.

— Нет, просто я куда наблюдательнее тебя, — серьёзно возразил он. — Следи за языком моего тела и бей своей формулой заклинания, когда почуешь, что я что-то замышляю.

Вздохнув, я отошёл на десять футов. Едва старик дёрнулся, я направил на него свою формулу разрыва. Он нахмурился.

— Попробуй ещё раз, но теперь целься прямо в моё эфирное ядро. — Он похлопал себя по груди в области сердца. Сфокусировать разрывающий хлыст было гораздо сложнее, чем думал Константин. Использовать его грубо, словно тяжёлый молот, было проще, но на это уходило куда больше эфира. Теперь, когда я сам овладел этим заклинанием, меня ещё сильнее поражало, как Кастилии удавалось поражать магов на расстоянии больше мили одной-единственной тонкой нитью разрыва.

Мы повторили попытку, и он одобрительно кивнул:

— Хорошо. Ты заставил меня заново плести заклинание, и я потерял весь вложенный эфир. В этом и кроется истинная сила этого умения. Заставить мага впустую тратить свои силы.

— Но поскольку я не вижу саму формулу, я не могу быть уверен, получилось у меня или нет, — возразил я.

Константин задумчиво повёл челюстью.

— Кастилия мастерски читала своих врагов. Если у тебя всё получается, маг должен выглядеть удивлённым, разгневанным или раздосадованным. Ты ведь отлично читаешь противника, когда скрещиваешь клинки, — выдал он редкую похвалу. — Тебе просто нужно продолжать тренироваться с другими магами из команды. Расспроси их, какие у них есть привычки или непроизвольные жесты при сотворении заклинаний, и копи эти знания. Можешь тренироваться в Мире Грёз. — Константин собрал свои вещи и ушёл заниматься с Киреником.

Найти стражей, готовых потренироваться со мной, оказалось несложно, но угадать момент, когда они используют запечатлённую формулу заклинания, было почти невозможно. Должно быть, Константин нарочно выдавал себя своими движениями, чтобы помочь мне освоиться. И всё же это занятие помогало отвлечься, пока мы два дня шли на юг.

Кэмар владел очень слабой эфирной стрелой. Я обнаружил, что могу развеять её прямо на лету, пока она несётся ко мне. Это подтвердило, что подобная тактика сработает и против других атакующих заклинаний вроде огненных шаров. Мне уже не терпелось удивить Раэлию, заставив её огненный шар рассеяться прямо на подлёте ко мне. По мере того как я расходовал все свои малые эссенции энергии, сила и контроль над эфирным разрывом постепенно росли. Замечать этот прогресс было проще, поскольку я тренировал формулу заклинания каждый день.

Фенлориан прислал ответное послание для капитана Хеврина, чтобы тот передал его нам. Проблему с Поясом Штормов уже пытались решить. Маг-лорды пытались отыскать якоря, но план всё равно состоял в том, чтобы пробиться сквозь него, даже если те не будут найдены. Стратегия заключалась в том, чтобы провести через пояс весь огромный флот разом: корабли по периметру должны были идти под защитой магов воды, сдерживающих бурю. Неудивительно, что этот план устроил далеко не всех. Удержать сотни кораблей вместе будет почти невыполнимой задачей, и если какое-то судно окажется слишком медленным под своими парусами, флот просто не сможет его ждать. Отвлекать магов воды на буксировку отстающих кораблей никто не станет.

Шли также обсуждения альтернативного варианта – тайно отправить тельхианцев для постройки портальных врат на землях Братства Мицры, но Императрица не желала рисковать своими людьми, особенно мастерами-артефакторами. Фенлориан также сообщил, что портальные врата между Тельхианской Империей и Гептархией наконец приведены в действие. Для меня это означало, что Раэлия и бартирадийцы теперь могут выступить в поход. Я мог только представить, какое напряжение царило на дорогах Империи, когда по ним открыто маршировала бартирадийская армия. Жернова войны раскручивались с бешеной силой, приближаясь к своему пику, а я находился на корабле чертовски далеко, посреди бескрайнего океана.

Когда на горизонте показался Драконий Предел, особого восторга среди команды это не вызвало. Напротив, по мере приближения к берегу напряжение только росло. Всё, что мы могли разглядеть, – это отвесная скалистая стена, на вершине которой, словно корона, лежал густой туман.

— Должно быть, я видел какой-то другой берег, — вслух заметил Киреник. Несколько человек одарили его раздражёнными взглядами.

Капитан Хеврин приказал держать курс к утёсу и следовать вдоль береговой линии на юг. Он хотел подойти достаточно близко, чтобы маг-лорд смог разведать обстановку в глубине острова и найти то, что нам нужно. По мере приближения к величественным скалам вода приобрела густой зелёный оттенок, и я понял, что это из-за плотных зарослей водорослей. Нам повезло, что с нами были маги воды, способные разглядеть дно, так что угрозы повредить обшивку не было. Команда притихла, пока над нами на несколько сотен футов высились грозные скалы.

Маги вели «Солёную вдову» сквозь зелёные воды. Водоросли цеплялись за корпус, оставляя за кормой длинный шлейф. Мне казалось, матросы верили, что если они будут вести себя тихо, то не разбудят драконов.

— Что-то крупное в воде! — Крикнул один из магов неподалёку, указывая за левый борт.

— Насколько крупное? — Крикнул капитан, пока матросы и маги готовились к худшему. Маг сосредоточился, и я сам смог разглядеть опасно большие волны на воде.

С явным облегчением в голосе маг ответил:

— Оно уходит в сторону, но в длину оно было вдвое больше нашего корабля. — Все нерешительно вернулись к своим обязанностям. Среди матросов поползли шутливые перешёптывания, что это просто дракон решил немного искупаться.

Вскоре маг-лорд начал докладывать о том, что видит дальше на острове:

— Похоже, туман тянется примерно на полмили вглубь суши. Он слишком густой, ничего не разобрать, но за этой завесой начинается величайший лес из всех, что я когда-либо видел. — Я покосился на Киреника: тот выглядел слегка самодовольным, но это выражение тут же сменилось улыбкой.

— Что за деревья? — Допытывался Дургин у маг-лорда.

— Тропические. Похоже, там невероятно влажно, — ответил тот.

— Пройдём ещё немного вперёд, поищем более удобный подъем на плато, — решил капитан Хеврин. Команда послушно вернулась к работе.

Час спустя высокие утёсы начали снижаться, но нам также пришлось спустить матросов на корму, чтобы срезать налипшие плети водорослей. Из-за создаваемого ими сопротивления маги воды тратили слишком много эфира.

— Водопад! — Воодушевлённо крикнул Константин с носа корабля. Я одолжил ему свою подзорную трубу, и он вёл наблюдение.

На носу сразу стало тесно, подзорную трубу начали передавать из рук в руки, чтобы полюбоваться этим великолепным зрелищем. Когда очередь дошла до меня, сквозь водяную дымку я разглядел широкий водопад, низвергающийся со скал прямо в океан. Влажный туман у истока воды отсутствовал, что позволяло рассмотреть густую растительность вокруг устья. Водяная взвесь у подножия скалы рождала потрясающую радугу.

— Мы могли бы подняться туда, срубить дерево и сбросить его в питающую водопад реку. А потом просто выловить ствол из воды. Это избавило бы нас от лишних хлопот, — пробормотал Дургин.

Капитан Хеврин согласно кивнул своему первому помощнику.

— Добровольцы есть? — Спросил капитан у собравшихся на носу.

— Я пойду, — сразу вызвался я. — Я лучше всех справлюсь с вырубкой дерева, к тому же смогу перенести с собой на вершину водопада ещё троих, — прикинул я расстояние.

— Я пойду с ним, — шагнул вперёд Киреник. Я благодарно кивнул ему. Следующим вызвался Константин, а за ним и Джеспер. У Джеспера было заклинание, способное ненадолго облегчить предмет, что могло оказаться неоценимым при транспортировке ствола.

Мы все облачились в боевые доспехи и собрались на палубе. Проводить нас вышли многие члены экипажа.

— Если увидите дракона – бегите, — улыбнулся в бороду первый помощник-дворф. Затем он подробно описал, какое именно дерево нам нужно искать, и отступил назад. — Капитан будет ждать два дня. Если не вернётесь, мы отправим на поиски другую группу.

— Пожалуйста, уложитесь в два дня, — в шутку бросил стоявший рядом страж.

— Уверен, мы управимся быстро, — ответил я стражу. Сосредоточившись на вершине утёса, я велел своей группе взяться за руки. Нацелившись на массивный валун чуть правее вершины водопада, я создал свой якорь и перенёс нас туда.

Резкая смена обстановки дезориентировала. Из-за ревущего восходящего потока воздуха здесь дул сильнейший ветер. В прохладном, влажном воздухе всё казалось размытым. Гул водопада под нашими ногами оглушал. Я посмотрел на широкую реку с бурным течением, уходящую вглубь Драконьего Предела. Дальше по течению над водой висел туман, мешая разглядеть детали. Берега реки густо заросли лесом, так что продвижение вглубь обещало быть медленным.

Я осмотрел росшие поблизости деревья – ни одно из них не подходило под требования Дургина.

— Идёмте, — нетерпеливо бросил Константин.

Мы пробирались сквозь густые заросли, держась правой стороны реки. Вскоре мы вошли в полосу плотного тумана, и видимость резко упала. Туман принёс с собой прохладу, воздух стал почти холодным. Мне это не мешало, но остальные, промокшие от влаги, начали поёживаться от сырости.

Я шёл впереди, используя эфирное зрение, чтобы пробиваться сквозь пелену, а также голос земли. В лесу кипела жизнь: повсюду шныряли мелкие зверьки, которые легко пугались наших шагов. Мне удавалось удерживать направление вдоль реки, и вскоре туман поредел, а воздух стал жарким, влажным и тяжёлым. Смена температур ощущалась так резко, словно мы шагнули с улицы в помещение. Этот влажный воздух странным образом бодрил, и я подумал, что дело в высоком содержании кислорода – по крайней мере, так подсказывали мои обострившиеся чувства.

Теперь мы могли разглядеть русло реки, уходящее вглубь буйных зарослей Драконьего Предела.

— Дракон! — Крикнул Джеспер, и вся наша группа мгновенно подобралась. Маг держал в руках мою подзорную трубу, которую тут же передал Константину.

— Тварь огромная, но на дракона не похожа, — проворчал ветеран и передал трубу Киренику.

— Не дракон, — подтвердил Киреник. — К тому же оно щиплет листья. Думаю, драконы на них охотятся. Похоже на одноголовую гидру.

Наконец подзорная труба оказалась у меня, и я навёл её, выставив то же приближение. Мне не потребовалось много времени, чтобы отыскать «дракона» Джеспера. И хотя это существо немного отличалось от моих представлений о динозаврах, сомневаться не приходилось – это определённо был динозавр.