Скоростной забег

— Не вини Матео, — ухмыльнулась Глаша. — Он был изрядно пьян, а мне говорили, что я умею быть убедительной. — Матео невинно прятался за спиной Мейвита.

— Ты использовала на нем магию? — Обвиняюще спросила Раэлия.

— Нет, — вызывающе заявила Глаша с тихим рычанием. Орчанка и эльфийка мерили друг друга взглядами под мигающими огнями подземелья.

— Что ж, дело сделано. Это не опасный секрет, если только Глаша не планирует использовать его против нас, — сказал я, разряжая обстановку.

— У меня нет таких намерений, даже если ты не поможешь Минаше.

— Как клирик Минаша может помочь мне освободить сестру? — Подал голос Мейвит своим глубоким басом. Мы все повернулись к клирику. Мейвит добавил:

— Я думал, клирикам не разрешено владеть рабами, и только варлорды имеют такую привилегию в Халифате.

Глаша кивнула в знак согласия. — Это правда. Но Верховный имеет власть освободить любого раба, даже принадлежащего варлорду.

Я нахмурился, понимая, к чему все клонится. — Единственный способ, которым она может нам помочь, – это если она станет Верховным Клириком?

На лице Глаши расплылась широкая улыбка. — Да.

Я застонал. — Давайте закончим с подземельем, а потом встретимся с твоей подругой-клириком, — громко сказал я, откладывая обсуждение на потом. Я видел, как Мейвит воодушевился при этой мысли. Возможно, он думал, что стал ближе к возвращению сестры. Или, может быть, он считал, что сможет освободить всех рабов-голиафов в Халифате.

Я повернулся к залу. Он был усеян большими черными камнями, что затрудняло передвижение внутри. Скрытни, скорее всего, нападут во время темной фазы пульсирующего потолочного мха. Я попытался вспомнить все, что мог, из уроков Герна и своих бестиариев.

Скрытни были кошмарными существами, напоминавшими уродливых скатов-манта с внушительным размахом крыльев в десять футов или более. У них были мешки, которые они наполняли воздухом, чтобы парить. Я знал об этом только потому, что умелый алхимик мог приготовить из этих мешков зелья левитации.

Их кожа обладала камуфляжем, который позволял им плавно сливаться с окружением, делая их почти невидимыми, пока не станет слишком поздно. Когда они пикировали сверху, широко раскинув массивные крылья, их целью было поглотить ничего не подозревающую жертву. Если вы оказывались в одиночестве, когда одно из этих чудовищных существ спускалось на вас, попадание в тиски его сжимающихся крыльев означало гибель. Давление обездвиживало вас, оставляя совершенно беспомощным, пока его круглая пасть с зазубренными зубами пожирала вас.

Осматривая тускло освещенный зал, я быстро набросал план. — Раэлия, — решительно позвал я, — нам нужен твой Огненный шар, чтобы ударить по паре, затаившейся на дальней стороне зала. Сможешь достать их?

Раэлия отвела взгляд от Глаши. Доверие Раэлии было подорвано после того, как Глаша соблазнила Матео, чтобы выведать у него информацию. Раэлия повернулась, осмотрела зал и кивнула. — Это в пределах моей досягаемости, но я не смогу подготовить Огненный шар, пока не войду в комнату.

— Не проблема. Мы дадим тебе нужное время. Мейвит, твоя цель – тот, что над входом, а я разберусь с остальными двумя. Я брошу свой свет-камень в комнату, чтобы там было светло. — Матео выглядел готовым присоединиться к нам в бою. — Матео, если кого-то из нас схватят, твоя задача – освободить нас. Но не входи, пока кто-то из нас не окажется в опасности.

Мы приготовились, и Мейвит вошел первым, а я сразу за ним. Я бросил свет-камень в центр комнаты в самую яркую фазу мха. Когда мох померк, скрытень над дверью ринулся вниз к Мейвиту. Он был готов, и с кряхтением его молот опустился, сложив крупное существо, как простыню.

С началом боя две фигуры в углу потолка заскользили вниз к нам. К моему раздражению, пара на дальней стене также покинула свое прибежище и начала приближаться. Пока Огненный шар Раэлии увеличивался в размерах, я сосредоточился на двух приближающихся ко мне тварях. Они бесшумно планировали к нам в контролируемом спуске. Я принял решение перейти в наступление. Используя один из черных валунов, я прыгнул навстречу ближайшему скрытню в воздухе.

Рунический клинок Бориса начисто снес большую часть крыла, и шипящий звук из раны разнесся по залу, пока брызгала кровь. Существо не смогло контролировать спуск и рухнуло справа от меня. Вместо того чтобы упасть на пол, я приземлился на воздушный щит, возникший под моими ногами, что позволило мне ударить второго скрытня на подлете.

Эта атака оказалась не столь успешной, и масса скрытня сбила меня с импровизированной платформы. Удар также потратил мой воздушный щит, который вспыхнул синим цветом. Я неловко приземлился, когда Раэлия предупреждающе крикнула:

— Огненный шар!

Я сориентировался как мог и выставил воздушный щит в направлении двух невредимых скрытней, пока ее Огненный шар несся к ним. Ослепительный взрыв, жар и ударная волна на мгновение оглушили и ослепили меня. Я направил эфир к глазам, и мое зрение мгновенно прояснилось благодаря эфирному зрению. Я пустил немного эфира, чтобы исцелить барабанные перепонки, в которых сильно звенело.

Сухой, горячий воздух наполнил мои легкие. Я оказался гораздо ближе остальных. Поднявшись, я направил эфирное исцеление на правое колено и растянутую при неудачном приземлении лодыжку. Выжившие скрытни в предсмертных судорогах бились на земле, их воздушные мешки лопнули от быстрого нагрева.

Остальные моргали, пытаясь вернуть зрение после вспышки, и явно оглохли, выкрикивая слова. Я не отвечал, зная, что они все равно меня не слышат. Я прикончил трех раненых скрытней, переживших взрыв. При свете они были поистине отвратительными существами с пастями, напоминавшими миног.

Сундук с наградой появился на одном из каменных валунов в центре зала. Раэлия пришла в себя первой, так как была достаточно умна, чтобы закрыть глаза в момент атаки. — Прости, я вложила в заклинание больше эфира, чем следовало.

Глаша исцеляла уши Мейвита. — Это было эффективно, — проревел Мейвит громче, чем требовалось.

— Впереди безопасная комната. Почему бы вам всем не отправиться туда и не отдохнуть. Я здесь приберусь, — сказал я.

— У тебя есть раны, требующие исцеления? — Спросила Глаша, оценивая меня издалека. Она снова видела меня в деле и, вероятно, у нее возникли вопросы о том, как мне удалось устоять в воздухе.

— Нет, ждите с остальными. Мейвит, приготовь обед, — распорядился я.

— Но сейчас еще утро, — возразил Мейвит. — Мы в подземелье меньше часа.

— Тогда перекус. — Я отмахнулся от него. Мне нужно было, чтобы они ушли из комнаты, чтобы использовать собиратель. Если я прав, скрытни могли дать мне эссенцию с магическим родством. В конце концов группа оставила меня за работой. Сначала я осмотрел, где у скрытней находятся газовые мешки, пытаясь понять, как извлечь эти органы. Большинство из них лопнуло в жару Огненного шара, но мне все же удалось собрать несколько кожистых мешков. Это было скорее из любопытства, чем из желания попробовать свои силы в сложной алхимии.

Я проверил, свободен ли коридор, прежде чем начать работу с собирателем. Я оказался прав: пять скрытней принесли четыре малые эссенции родства с воздухом, а один дал эссенцию силы. Существа, вероятно, использовали эфир для создания газа в своих мешках, который позволял им парить.

Эссенции были более ценными, чем содержимое сундука с наградой – пятнадцать серебряных монет и малое подземельное зелье исцеления. Я присоединился к остальным и застал их сидящими вокруг кострища на каменных скамьях. Потолочный мох здесь светился ярким желтым светом, почти как днем. Я раздал монеты и отдал зелье исцеления Матео.

Он тут же извинился:

— Прости, что раскрыл нашу цель в Халифате. Это просто как-то само вырвалось. Как она и сказала, она умеет быть убедительной.

Я покачал головой с разочарованием, как Константин когда-то качал мне. Спокойным голосом я сказал ему:

— Не оправдывайся. Просто не допускай этого снова, Матео. В любом случае, я виню Глашу больше, чем тебя. — Он энергично закивал и припрятал зелье после того, как я объяснил, что это такое.

Мейвит протянул мне немного вяленого мяса и сыра. — Следующий зал – самый простой из всех. Два ржавильника. Раэлия и Мейвит должны суметь ранить их из своих луков; я пойду с ними, пока Глаша и Матео отдохнут здесь.

— Отдохнуть? — Недоверчиво переспросила Глаша. — Да я ничего не сделала!

— Осталось всего три комнаты. Тебе, скорее всего, ничего и не придется делать, — пренебрежительно бросил я.

Она пристально посмотрела на меня. — Тебе стоит замедлиться. Если ты зачистишь подземелье слишком быстро, это привлечет внимание.

— И даст твоему клирику больше времени, чтобы добраться до Грилы, — парировал я. Ее реакция подсказала мне, что я попал в точку, но она была права; мы двигались слишком быстро. — Мы всегда можем пообедать в последней комнате после убийства призрачного паука.

Я не стал больше спорить и пошел в следующую комнату с Раэлией и Мейвитом. Раэлия использовала Огненный шар, чтобы ослепить и дезориентировать двух ржавильников, прежде чем они с Мейвитом добили их стрелами. Собиратель принес две малые эссенции земли, которые я решил оставить себе. В сундуке оказалось двадцать четыре серебряные монеты и черное каменное блюдо. Камень соответствовал изобилующему черному материалу подземелья.

Мы вернулись в безопасную комнату с блюдом, надеясь, что Глаша сможет пролить на него свет своим заклинанием познания. Матео и орчанка разговаривали у кострища и подняли головы. На лице Матео блуждала ухмылка. — Мы слышали взрыв. Это было быстро! Если зачистка проходит так легко, мне это может понравиться. Бьюсь об заклад, Блейз и Бенито расстроятся, когда услышат, как это было просто.

Я не стал отвечать Матео, чтобы показать, что он еще не полностью исключен из моего черного списка. Я протянул большую черную тарелку Глаше. — Знаешь, что это? Это из сундука с наградой.

Она взяла тарелку и перевернула ее, высматривая метки и не находя их. Затем она применила на ней свое заклинание. — Это простая тарелка сохранения. Она сохранит еду горячей – или холодной – и не даст пище испортиться.

— Она чего-нибудь стоит? — Спросил Матео, глядя на полированную черную каменную плиту.

— Думаю, у местного варлорда есть набор таких. Он может быть заинтересован в покупке за несколько золотых, — неуверенно произнесла она.

— Можно мне ее забрать? — Спросил Мейвит, с вожделением глядя на каменную тарелку. Я кивнул и передал ему тарелку, не имея для нее применения.

Я на мгновение задумался о Глаше. Я собирался попросить ее применить заклинание познания на клинок Бориса и, возможно, на второй артефакт после того, как мы покинем подземелье, но теперь я сомневался, после того как она сманипулировала Матео – даже если Матео и понравилось, что им манипулируют.

— Пятую комнату я проверю сам, — строго объявил я, не оставляя места для споров. Я пошел в пятую комнату один. Чудовищем подземелья был одинокий огр, и мне требовалось всего мгновение, чтобы разобраться с ним. В зале был небольшой водопад и ковер из травы. Потолочный мох в этой комнате был в основном белым с розовыми пятнами. Огр растянулся на траве и храпел.

Я никогда раньше не видел спящего монстра подземелья, и это на мгновение заинтриговало меня, пока я не понял, что он притворяется. Глаза огра то и дело приоткрывались в мою сторону, а затем зажмуривались. Это было бы комично, если бы не запах, который донесся до меня. У огров были мерзкие пахучие железы, и они предпочитали быть покрытыми собственной грязью. Этому огру, вероятно, было меньше дня от роду, но он уже создал слезоточивый аромат, висевший в воздухе.

С собирателем в руке я пошел прямо в зал, пока огр неуклюже поднимался на ноги. Он потянулся за большой дубиной, которую прятал с другой стороны тела. Он так и не успел выпрямиться во весь рост, как схватился за грудь и закашлялся кровью. Растерянный, он опустился на четвереньки, прежде чем рухнуть, когда его легкие наполнились кровью, и перестал дышать. Его сопротивление эфиру было небольшим, но оно все равно полностью опустошило мой эфирный резерв.

Я остановился и осмотрел зал. Когда я обнаружил сундук с наградой у пруда у подножия водопада, я расслабился. Сундук принес тридцать серебряных и зелье силы гиганта. Это было не первое подобное зелье у меня, и это было гораздо слабее того, что я получил в комнате совиного медведя в Мерцающем Лабиринте.

Огр дал лишь малую эссенцию силы, что немного разочаровало. Я надеялся на эссенцию стойкости, чтобы скормить ее Джинджер. Я нанес несколько ран, чтобы казалось, будто я сражался с гигантом, затем немного побродил по залу в поисках какого-нибудь мелкого существа, которым мог питаться огр.

В пруду у подножия водопада плавали головастики и несколько лягушек. Я даже не стал пытаться поймать их, чтобы проверить собиратель. Подземелье зачищали так часто, что оно уже с трудом производило достаточно эфирного дыма для эссенций, которые я собирал.

Я без колебаний направился в последний зал подземелья. Этот огромный зал был освещен темно-синим мхом, из-за чего он и растущие внутри большие дубы казались погруженными в сумерки. Густая паутина перекрещивалась повсюду между стволами, не оставляя свободного прохода.

Призрачный паук был чрезвычайно крупным и, вероятно, прятался в кронах деревьев над головой. С его способностью становиться невидимым не было смысла рисковать, заходя в комнату в одиночку. Я бы предпочел, чтобы мой эфир полностью восстановился, и хотел, чтобы спутники были рядом на случай, если я совершу ошибку.

Когда я вернулся в безопасную комнату, все повернулись ко мне с предвкушением. — Огр мертв, — объявил я ровным голосом. Только Глаша выглядела удивленной. Я распределил между ними тридцать серебряных монет, решив не оставлять себе ни единой штуки. — В сундуке с наградой я также нашел зелье силы, — сказал я, протягивая мерцающий флакон Раэлии. Ее глаза расширились от удивления, но она быстро скрыла свое изумление, приняв подарок с благодарным кивком.

Я сел на одну из скамей и обнажил клинок Бориса. Если Глаша собиралась использовать нас, у меня не было никаких угрызений совести по поводу использования ее самой. — Глаша, что твое заклинание может рассказать мне об этом…