Планы герцогини

Молодая герцогиня не спешила переходить к делу. Прежде чем заговорить с Кастилией, она дождалась, когда подадут первое блюдо. Перед каждым гостем поставили по глубокой миске колотого горохового супа. — Выглядит как блевотина, — негромко заметил Матео с дальнего конца стола, за что тут же получил от Брута затрещину по затылку. — …Но готов поспорить, что это вкусно! — Поспешно добавил он.

Я не слишком хорошо знал правила этикета при общении с Первыми Гражданами или герцогинями, а потому решил ориентироваться на Кастилию. Та выждала, пока герцогиня возьмет ложку, и лишь тогда последовала ее примеру. Я тоже взял ложку и попробовал суп. Он оказался холодным, но это определенно был гороховый суп – слегка пересоленный, но вполне приятный на вкус. И настолько сытный, что вскоре по всему столу разнеслось дружное чавканье. Большинство из нас были простыми призывниками и хорошим манерам никогда не обучались. Феликс и вовсе поднял миску обеими руками и принялся пить прямо через край. Осушив ее до дна, он повернулся к молодому слуге и попросил добавки. Мальчишка со всех ног бросился на кухню и вскоре вернулся с полной миской, к вящему удовольствию Феликса. Сидевшие напротив меня Делмар и Адриан ели чинно и аккуратно, пользуясь только ложкой. Подражая им, я старался казаться благовоспитанным.

Сделав несколько глотков, Кастилия отложила ложку. — Герцогиня, так почему мы здесь? — Терпеливо повторила она свой вопрос.

Юная герцогиня, бывшая также Первой Гражданкой, кивнула:

— Мне действительно нужно, чтобы вы установили межевые знаки на моих землях. У меня там есть карьер белого мрамора, и я уже заказала две тысячи каменных столбов, которые послужат вехами. Полагаю, эта работа займет вашу компанию на ближайшие пять или шесть месяцев.

Кастилия нахмурилась:

— С нами будет имперский землемер?

Герцогиня Вероника отодвинула едва тронутый суп, и слуга тут же подскочил, чтобы убрать миску со стола. — С вами будет представитель из канцелярии имперского землемера, его подмастерье. Он станет отмечать и записывать каждый камень, пока вы будете вкапывать эти мраморные вехи через каждые сто двадцать ярдов. — Она взяла бокал с вином и как бы невзначай спросила:

— Вы ведь шли по старой дороге?

При этом вопросе Кастилия слегка заерзала на стуле. — Да, — призналась она. — Из-за проливных дождей нам пришлось причалить к берегу, а за ночь баржу сорвало с привязи. Мы были вынуждены продолжить путь пешком и действительно пошли по старой дороге.

Герцогиня улыбнулась:

— Вы долго были в пути и потому не знаете, но последние несколько дней погода повсюду сошла с ума. Бартирадианские маги погоды устроили настоящий хаос по всей Империи, выпустив на волю высших элементалей. В столице бушует буран, по равнинам проносятся торнадо, ливни губят посевы, а на побережье обрушились цунами. — При упоминании об этих стихийных бедствиях за столом мгновенно воцарилась тишина.

— Зачем? — Нарушил молчание Адриан.

Герцогиня ухмыльнулась:

— Месть за Маху. Герцог Тиберий разрушил городские стены прямо вокруг их армии. Они понесли огромные потери, живыми выбрались лишь несколько сотен. Теперь Император выделил герцогу Тиберию еще десять тысяч человек для вторжения на земли Бартирадианского Королевства. — Герцогиня отпила вина, скрывая легкую улыбку. — Хотя в основном это лишь прикрытие для экспедиции по раскопкам Атлантиума. Но вы ведь и сами об этом знаете. — Кастилия бросила на меня быстрый взгляд, а я сделал вид, будто увлечен супом.

— И какой ущерб элементали нанесли Империи? — Горячо спросил Делмар.

Герцогиня небрежно отмахнулась:

— Пустяки. Судя по вестникам, города не пострадали – местные маги успешно сдержали самый сильный удар непогоды. Сильнее всего пострадал урожай. Это скажется на рыночных ценах в ближайший год или два, так что нам придется больше ввозить с юга, возможно, даже откроем торговлю с орками Бутона.

За столом поднялся гул – бойцы принялись бурно обсуждать последствия этих новостей, пока Кастилия не заставила их замолчать, посмотрев на Адриана, который тут же рявкнул, требуя тишины. Кастилия спросила:

— Зачем вам рота магов для межевых работ? Это дозволено, поскольку речь идет об имперском размежевании, но все же – почему именно мы?

Герцогиня изящно откусила кусочек синей галеты и пояснила:

— Это размежевание преследует две цели. Во-первых, оно закрепит границы моей новой провинции. Во-вторых, займет вас и вашу роту на пять месяцев, чтобы герцог Октавиан успел остыть. А про дорогу я спросила потому, что ею не пользовались уже пять лет. Насколько мне известно, все рискнувшие отправиться по ней купцы бесследно исчезли.

Кастилия взяла свой бокал и впервые пригубила вино. Мы все ждали, что она ответит герцогине и расскажет ли о наших приключениях. Я не понимал, какая здесь ведется игра, и был вполне доволен своим супом. — Мы столкнулись с лютоволками и рейтом, — призналась Кастилия.

— И с военным отрядом гноллов, — добавил Константин с другого конца стола. Кастилия подтвердила его слова кивком.

Герцогиня нахмурилась:

— Вы спаслись от рейта? И от лютоволков? А я-то надеялась, что вы очистите земли вдоль дороги. — Она сплела пальцы перед собой. — Земли к северу относятся к Имперской провинции. Император обещал передать их мне, если я смогу восстановить торговый тракт. — Она принялась быстро постукивать указательным пальцем по предплечью – видимо, это была ее давняя привычка.

Делмар коротко хохотнул:

— Вы хотите, чтобы наша рота зачистила глушь и патрулировала самую опасную дорогу в Империи?

— Я сама проведу эти переговоры, Делмар, — осадила его Кастилия. Делмар выглядел взбешенным и в знак протеста отодвинул от себя миску. Разумеется, она к тому времени была уже пуста.

Вероника кивнула:

— Не самую опасную дорогу, но определенно неспокойную. Тот рейт – он был из руин Каэлоры?

— Нет, мы были в десятках миль от эльфийских руин, хотя он мог преследовать нас от самого города. Рейты не привязаны к одному месту, как призраки, — неуверенно произнесла Кастилия. Я покосился на Константина – тот был полностью поглощен тем, что вытирал миску половинкой хлебного каравая.

Молодая герцогиня задумалась:

— Я знаю, что в разрушенном городе, за стенами, полно рейтов и призраков. Но не думала, что они его покидают.

У Кастилии нашелся быстрый ответ:

— Мы не уверены, что рейт пришел именно из города, но у него были эльфийские черты – значит, при жизни он был эльфом. Так или иначе, я не намерена соглашаться на охоту за лютоволками и призраками ради вас. Если хотите извести волков – позовите Гончих. Если хотите очистить город от нежити – просите Императора, хотя мне известно, что прежние подобные попытки закончились крахом. Я согласилась на межевание лишь в знак благодарности за вашу помощь на Трибунале. — Делмар удовлетворенно кивнул, довольный тем, как Кастилия осадила притязания герцогини.

Палец герцогини застучал по руке еще быстрее, пока она обдумывала ответ. Наконец она произнесла:

— Что ж, ближе к делу. Я хотела бы взять ваших легионеров к себе на службу. Под моим началом две сотни гвардейцев и десять тысяч граждан по всей провинции. Я правлю этим городом и двумя крупными поселениями. Моя задача – вернуть этим землям процветание. — Она сделала широкий жест рукой. — Но мои люди недовольны, а товаров для торговли на экспорт у меня нет.

— А как же ваш мраморный карьер? — Спросил Делмар. В этот момент слуги начали разносить тарелки с сочными стейками и картофельными дольками. Бойцы голодными глазами провожали еду, пока Кастилия пристально смотрела на герцогиню.

Герцогиня выразительно развела руками:

— В Империи два десятка карьеров. У большинства из них мрамор лучшего качества, да и с доставкой дела обстоят проще. Предыдущий граф этой Цитадели производил стекло из песка. Я не могу повторить этот фокус. После его смерти Император назначил барона Якоба в город Собрал, и тот вытряс из людей все до последнего медного гроша, чтобы набить собственные карманы. Мне нужно навести порядок и вернуть доверие народа.

Герцогиня Вероника говорила с жаром, но Кастилию, похоже, это не тронуло. Как и Делмара с Адрианом. Большинство бойцов были слишком увлечены едой, чтобы прислушиваться к разговору, а стук ножей и вилок надежно заглушал беседу на нашем конце стола. Я медленно резал мясо, но внимательно прислушивался к каждому слову.

— Вы пытаетесь переманить моих легионеров? — С некоторой враждебностью спросила Кастилия.

— Вовсе нет. Я лишь прошу вас откликаться на каждое мое прошение, которое я отправляю в столицу, и работать на меня, — улыбнулась герцогиня.

Адриан проглотил кусок мяса и заметил:

— Роты магов подчиняются только Императору. Нанять мага можно лишь после того, как он закончит службу. А вы сами продлили службу Кастилии на десять лет.

Кастилия ответила вместо герцогини:

— У герцогини Вероники нет средств, чтобы нанять мага. Вместо этого она хочет, чтобы я выполняла все ее прошения к Императору, для которых требуется рота магов.

Я оглядел сидящих за столом – казалось, они играют в покер. Я лишь смутно понимал суть этой схемы. Назначения для рот магов распределялись через канцелярию Легата Легиона. Эти задания формировались на основе прошений от Первых Граждан и других чиновничьих ведомств Империи. Маги, возглавлявшие роты, могли сами выбирать себе поручения. Если рота магов ничем не была занята, канцелярия Легата Легиона могла навязать ей задание силой. Кастилия никогда не сидела без дела, постоянно переходя от одного контракта к другому. Но защищать Маху ее заставил именно Легат Легиона из-за интриг герцога Октавиуса.

Молодая герцогиня оставалась невозмутимой:

— Лишившись финансирования, вы нуждаетесь в покровителе, Кастилия, иначе ваши легионеры погрязнут в долгах, пытаясь обновить снаряжение. Я готова взять эти расходы на себя, — великодушно предложила она.

Возможно, мне не следовало вмешиваться в эти переговоры, но я все же спросил:

— А как у герцога Октавиана появились собственные легионеры? Они входят в роту магов или закончили службу и были наняты им лично?

Все взгляды тут же обратились ко мне, и Адриан ответил:

— Только Первые Граждане могут содержать собственные отряды легионеров. Они обязаны сами оплачивать их снаряжение и вносить в казну Империи двойное жалованье за каждого бойца. После этого Империя выплачивает им обычное жалованье. Еще один способ для казны набить карманы.

— То есть Империя не только не тратится на их содержание, но еще и получает за них ежегодную плату? Вроде аренды? — Решил уточнить я.

Герцогиня Вероника вмешалась:

— Именно так. Легионер должен добровольно поступить на службу к Первому Гражданину. В моем случае за каждого легионера придется платить Империи двадцать золотых в год. Сами же они получают по одному золотому в месяц из Зала Легиона.

Блейз, сидевший через два стула от меня, так и ахнул:

— Десять золотых в год? Это же вдвое больше, чем платит нам Кастилия! — Вероника улыбнулась – очевидно, она намеренно говорила достаточно громко, чтобы ее услышали сквозь звон столовых приборов.

— Значит, все это было подстроено, чтобы увести моих людей? — Холодно спросила Кастилия.

— Я хочу, чтобы вы думали об этом как о партнерстве, Кастилия. Я не могу позволить себе забрать у вас легионеров. Мои финансы поют романсы – на одно только содержание этой Цитадели уходят все ресурсы. Те две сотни солдат, что у меня есть, плохо обучены и скверно снаряжены. Вы нужны мне так же сильно, как и я вам, — примирительно улыбнулась герцогиня.

Кастилия долго размышляла, неторопливо отрезая и пережевывая мясо. Отодвинув стейк в сторону, она принялась за картофель, который оказался запеченным на гриле. Похоже, картошка ей понравилась – она ела дольку за долькой, погруженная в свои мысли. Наконец она спросила:

— Как вы добьетесь того, чтобы ваши прошения принимали, а я могла выбирать именно их?

Герцогиня улыбнулась, понимая, что рыбка почти на крючке:

— У меня есть надежный человек в приемной канцелярии. Когда от меня будет приходить вестник, она ускорит рассмотрение, подготовит назначение и сразу закрепит за ним вашу роту. Все запросы от герцогов всегда превращаются в обязательные назначения. Я не единственный герцог, кто пользуется этой лазейкой.

— А если Император объявит войну? Тогда все роты магов будут обязаны явиться для военных назначений, — спросил Адриан, глядя на свою пустую тарелку. — После Махи и этого нападения элементалей тучи сгущаются.

— Я не умею заглядывать в будущее, Адриан, — судя по всему, она навела о нас справки и знала его имя. Интересно, знает ли она мое? Герцогиня продолжила:

— Но объявление войны маловероятно. Даже если мы вторгнемся в Королевство Эсенхем к эльфам, Император не станет официально объявлять войну. Это вызовет слишком сильные политические волнения, да и свободных граждан для призыва нет – иначе пострадает производство.

— Сможете ли вы помешать герцогу Октавиану вмешаться в ваши планы? — Серьезно спросила Кастилия. Я чувствовал, что она всерьез взвешивает все за и против.

— В нашем мире ни в чем нельзя быть уверенной до конца. Но я верю, что мой человек меня не подведет, — герцогиня едва сдерживала торжествующую улыбку. Было очевидно, что предложение Кастилию заинтересовало.

В разговор вмешался Делмар:

— Какую поддержку вы предлагаете? Зелья?

Герцогиня качнула головой:

— Зелья мне не по карману. Но в моем городе есть маг-целитель. Старик с отличным плетением исцеления, вот только эфира у него маловато. Он служит мне по контракту и будет лечить ваших людей без всякой платы.

Кастилия покачала головой:

— Этого мало. Вам придется нанять алхимика. На заданиях нам нужны хотя бы простейшие зелья. Я сама не владею исцеляющей магией.

Герцогиня поморщилась:

— Найти алхимика, привезти его сюда и обустроить лабораторию – это обойдется в сотни золотых. — Поняв, что это ключевое условие, она все же кивнула: — Хорошо, пусть будет алхимик первого ранга. Но дайте мне месяц, чтобы договориться о его услугах. Я найду монету.

— Думаю, на этом мы сможем договориться, — кивнула Кастилия. В этот момент подали следующее блюдо – какую-то рыбу, встреченную радостным гулом бойцов. Две женщины принялись обсуждать детали своего нового союза.