– Товарищество по необходимости

Маг-лорд Осриен создал иллюзорную карту над жаровней, и все поднялись на ноги, словно это было в порядке вещей. Карта казалась проекцией той, что была у него в руке, так как иллюзия слегка подрагивала при его движениях. Когда он замер, изображение застыло. — Локчай находится здесь, на северо-востоке Кейсинии. Проходы здесь и здесь все еще завалены снегом и льдом как минимум на два месяца, но у мага-лорда Рашарна нет учеников с боевой магией или большого гарнизона, и он не сможет защититься. Мы уже отправили три тысячи человек для подкрепления города, но если там тоже многотысячная армия, как та, что напала на Памеаксос, это не поможет.

— Разве вы не можете отправить больше? — Спросил король Родерин, словно решение лежало на поверхности.

Маг-лорд Осриен кашлянул:

— Учитывая количество бродячих монстров, я и так удивлен, что мы смогли собрать столько людей в поддержку магу-лорду Рашарну. Он тот еще заносчивый индюк. Возможно, другие лорды согласятся выделить несколько тысяч ополченцев, но это будут необстрелянные новобранцы.

— Нам не стоит упускать из виду, что это лишь две угрозы, которые мы видим; могут быть и другие сюрпризы, — произнесла королева Аделин. В комнату вошла принцесса Элеонора, присела и, получив знак согласия от матери, заговорила.

— Новых сообщений нет. Заклинания передачи вестников все еще не работают, — встревоженно сообщила принцесса.

— Маг-лорд Вундер сейчас создает парные зеркала. Он может делать по комплекту в месяц и продает их по разумной цене среди магов-лордов. Скоро у нас будет лучшая связь, если эти помехи продолжатся, — предложил Осриен.

— А как насчет тельхианских парных книг для сообщений? Они все еще работают? — Спросил я, доставая свой блокнот Гончей. Я открыл страницы, но они были пусты, так как написанные слова со временем исчезали. Лорд Осриен взял книгу и устроился в кресле.

Маг-лорд оценил вещь:

— У тельхианцев когда-то были великолепные мастера. Эта книга старая, ей не меньше пятисот лет. Руны стерлись, и я уверен, что если мы попытаемся вскрыть переплет, они разрушатся. Но я не могу определить, работают ли они до сих пор.

— Мы отправляем экспедицию в Тельхианскую Империю; возможно, они смогут договориться о чертежах? — Предложил король Беланор. На лице королевы Аделин промелькнуло легкое замешательство, и я почувствовал, что здесь что-то не так.

— Я тоже направляюсь в Империю, — осторожно добавил я. — Я прошу разрешения пройти через ваши гномьи земли, король Родерин. — Тот небрежно кивнул, словно моя просьба была чистой формальностью.

— Алхур Ларетиан отправляется с тобой, чтобы представлять интересы Гептархии, — пояснил эльфийский король.

— Я собиралась сообщить тебе об этом после собрания, — дипломатично вмешалась королева Аделин, заметив мое потрясение.

— Вы хотите, чтобы Алхур путешествовал со мной? — Резко спросил я. Правители недоуменно переглянулись. — У нас есть общее прошлое, — коротко пояснил я.

Королева Аделин бросила раздраженный взгляд на короля Беланора, после чего снова повернулась ко мне:

— Алхур как никто другой подходит для представительства Гептархии, поскольку у нас хорошие отношения с Бартирадией. Я надеялась, что ты отложишь свой отъезд. Киреник должен вернуться в течение недели, и я смогу отправить с тобой моего лорда-чемпиона.

Король Родерин высказался в поддержку:

— Киреник – хороший мечник. Не могу сказать, что земли Брайтмантла сейчас безопасны. Мы летели сюда не только ради скорости, но и чтобы избежать встреч с тварями тьмы, наводнившими эти края.

Мейвит, заговорив впервые за вечер, высказал свое мнение глубоким голосом, приковав к себе всеобщее внимание. Его слова были обращены ко мне:

— Чем больше людей будет в нашем отряде, тем в большей безопасности будет Иви. — Иви открыла было рот, чтобы что-то сказать, но Баэлира ободряюще положила руку ей на плечо.

— Решено, — подвел итог король Беланор. — Теперь касательно нападения на Памеаксос. Там сосредоточены почти все железные, оловянные и медные рудники Горгифии. И плавильни тоже…

— Это определенно подорвет способность короля Бренвинна собрать и снарядить армию. Стратегически верная первая цель для Братства, — добавила королева Аделин.

— Большинство его солдат сейчас на юге, разбираются с отставшими тварями из прорывов подземелий и существами, которых вытесняет Бесконечная Тьма, — добавил король Телон. — Стоит ли нам отправить помощь?

— Разрешат ли нам наусисцы провести армию через их земли? И вообще, я не уверен, стоит ли помогать Бренвинну; он всегда был плаксивым хвастуном, который пекся о собственном брюхе больше, чем о своем народе, — проворчал гномий король.

— Четверть железа из Памеаксоса идет на экспорт. Мой прогноз – они уничтожат плавильни. Затем нашасари двинутся на восток к Маселеапе, стерев с лица земли тамошний город у подземелья, — прагматично заметил король Телон, вызвав сердитый ропот остальных.

Я подозревал, что нашасари напали именно сейчас, потому что Верховному Стражу удалось привлечь правителей на свою сторону. Промедление и отвлекающие маневры были обычной тактикой на таком континентальном поле боя, в которое, судя по всему, превращалась Дезия. Разговор перешел к тому, сколько именно сил четыре правителя готовы отправить на возвращение Памеаксоса.

Задача состояла в том, чтобы сразиться и победить примерно тридцать тысяч нашасари, для чего требовалось собрать внушительное войско. Это должна быть сокрушительная победа, поскольку на столь раннем этапе потери были недопустимы. Этим силам нужно будет координировать свои действия с уцелевшими войсками короля Бренвинна и любой помощью, которую может прислать Наусис. Мало кто сомневался, что они пропустят армию, ведь их город уже служил местом сбора флота, предназначенного для вторжения к Братству Мицры.

Я слушал эти споры лишь вполоборота. Мейвит задавал вопросы, чтобы прояснить некоторые детали, но особо не вмешивался, пока правители решали отправить 14 000 солдат и нескольких магов. Это решение зависело от того, внесут ли трое других человеческих королей, отсутствовавших на совете, равный вклад. Все они считали, что демонстрация поддержки крайне важна для создания союза в масштабах всего континента. Целью была четырехмесячная кампания по соединению с армиями Наусиса и Горгифии, разгрому вторжения и последующему отступлению в Наусис, где войска должны были расквартироваться до готовности флота к отплытию.

Мне показалось странным, с каким спокойствием эти мужчины и женщины обсуждали отправку людей на смерть в чужие земли. Вот почему я никогда не смог бы стать правителем и посылать людей на гибель. Я посмотрел на Мейвита; у него был крайне озабоченный вид, пока они обсуждали предполагаемые потери. Поскольку меня это напрямую не касалось, я извинился и покинул гостиную, а мои спутники последовали за мной.

— Мы будем ждать рыцаря Киреника? — Искренне спросила Иви, стоило нам вернуться в мою комнату.

— От силы пару дней… — ответил я.

В итоге прошло пять дней, прежде чем пришла весть, что Киреник всего в дне пути от нас. Я коротал время, выходя за пределы города, тренируя свое заклинание телепортации и давая Джинджер побегать. Пока я видел конечную точку, создание Якоря телепорта не занимало много времени. Прилив эфира через плетение делал его слегка нестабильным на несколько секунд после каждого перемещения. Чем дальше была дистанция и, соответственно, чем больше эфира проходило через плетение, тем дольше оно остывало.

Обычно ко мне присоединялись Иви, Баэлира, а иногда и Мейвит. Я знал, что Мейвит мучительно размышляет о том, как его народ будет задействован в этой войне. Он присутствовал на каждом заседании совета правителей Гептархии. Другим трем человеческим королям – королю Тандрелу, королю Эриндору и принцу Ауремиру – не требовались мои убеждения касательно угрозы. Они уже ощущали на своих землях последствия нашествия монстров, и возможности уничтожить источник было вполне достаточно для мотивации. Принц Ауремир не хотел отправлять своих солдат на помощь королю Бренвинну. Между ними было много старых обид, но мне было все равно, как они это уладят.

Вечера я проводил в библиотеке и с амулетом Мира Грёз, стараясь добавить как можно больше уникальных книг в свою коллекцию. Иви присоединялась ко мне в Мире Грёз, но была сосредоточена на изучении своего плетения для следующего запечатления. Каждый раз, когда я видел Раэлию в Мире Грёз, мне нестерпимо хотелось уйти, но я никак не мог решить, как вести себя, когда наша встреча наконец состоится.

Я по возможности избегал принцессы Элеоноры, отклоняя ее предложения скрестить клинки на тренировочном дворе. Королева почти все время заставляла ее бегать по поручениям между правителями, но стоило ей застать меня в библиотеке, как у нее тут же появлялось вдохновение почитать книгу-другую, пока я прохаживался между стеллажами и перелистывал фолианты.

Когда пришло известие, что Киреник въедет в город утром, я сообщил королеве Аделин, что мы уезжаем немедленно. Я прибыл к северным воротам раньше Киреника, но все еще ждал Мейвита и остальных. Киреник прискакал на могучем белоснежном боевом коне, а в нескольких шагах позади него на великолепном вороном жеребце ехал Алхар. Киреник выглядел изможденным – возможно, мне следовало чувствовать себя виноватым за то, что мы уезжаем сразу после того, как он проделал путь почти в тысячу миль обратно в Гептархию. Но он блеснул своей ослепительной белозубой улыбкой, и моя вина испарилась. — Эрик! Или мне стоит говорить «искатель Эрик»? Рад видеть тебя в добром здравии!

— Прости, что мы уезжаем до того, как ты успел поговорить со своей семьей, — сказал я.

— На самом деле я приехал еще вчера вечером. Предрассветные часы я провел с матерью и сестрой, наверстывая упущенное. — Он плотоядно ухмыльнулся. — Моя сестра обмолвилась, что ты избегал ее последние несколько дней?

Киреник залез под пояс и вытащил флакон. — Моя королева упомянула, что ты так и не попросил взамен лечебное зелье из подземелья, которое потратил на меня. Возвращаю твою дружбу и щедрость в двойном размере. — Он ловко перекатил второе зелье с ладони на пальцы.

Я забрал оба зелья и с легким кивком спрятал их в самый правый карман своего пространственного пояса. Белый скакун Киреника нетерпеливо приплясывал, предвкушая дорогу. Я покосился на Алхара; его иссиня-черный конь вел себя спокойно и терпеливо. Несмотря на его бесстрастное лицо, я все равно считал этого эльфа заносчивым.

Джинджер вырывала у меня поводья, пытаясь обнюхать коня Киреника и проявляя к нему интерес. Я стоял достаточно близко, чтобы Киреник мог похлопать меня по спине. — Не переживай, Эрик, я защищу тебя от этого большого и злого эльфа. Моя мать рассказала, что у вас есть разногласия. По дороге ты сможешь рассказать мне о своем сыне.

— Думаю, ты здесь скорее для того, чтобы защитить его от меня. Я ничего не знаю о своем сыне, кроме его имени, — ответил я, когда подоспели Мейвит, Баэлира и Иви.

— Отличное начало! Имена – это важно, — с энтузиазмом отозвался он. Заметив приблизившегося Мейвита, рыцарь переключил внимание на него. — Всегда приятно видеть почтенных голиафов в наших краях. Моя мать говорит, что ты служишь Лордом-протектором своего народа? Когда в последний раз использовался этот титул?

Мейвит неловко заерзал в седле. — Я четырнадцатый. Это тяжелая ответственность.

Когда Мейвит больше ничего не добавил, рыцарь перевел взгляд на Баэлиру и Иви. — Иви, ты, должно быть, выросла дюйма на три с нашей последней встречи и превращаешься в такую блистательную девушку. Парни будут падать к твоим ногам, если еще не начали. — Он повернулся к Баэлире и подмигнул:

— Баэлира, страж смерти, я полагаю. Элеонора и Руна уши мне прожужжали о тебе и твоих впечатляющих навыках воина-мага. Мне, чего доброго, придется стать нежитью, просто чтобы привлечь твое внимание. —Что это за подкат такой? И почему Баэлира залилась румянцем?

— Нам пора двигаться. Каким путем мы поедем? — Спросил я, натягивая поводья Джинджер и отвлекая ее от коня Киреника.

— Очевидно, что я лучше всех знаком с этими землями. Я знаю кратчайший маршрут, но хочу попросить об услуге, которая займет всего день. Я бы хотел сделать крюк, чтобы доложиться Рыцарю-командору моего ордена. Я понимаю, что раз уж вам пришлось ждать меня целую неделю, вы, возможно, не захотите этого делать. В таком случае я могу временно отделиться от группы и догнать вас позже, — вежливо попросил Киреник.

— Стражи Народа? — Вспомнил я название его ордена, и Киреник кивнул. — Это приемлемо, и, возможно, ты мог бы устроить мне экскурсию… сумеречную экскурсию по вашей цитадели.

Остальные посмотрели на нас с недоумением, и, возможно, со стороны это прозвучало так, будто я заигрываю с рыцарем. На самом же деле меня интересовало подземелье, которое охранял его орден, – подземелье Сумеречного Воина. — Если мой рыцарь-командор одобрит, я с радостью устрою тебеличнуюэкскурсию, — произнес Киреник с явным намеком в голосе.

Я сам напросился на это, так что просто покачал головой, развернул Джинджер и пустил ее галопом прочь от ворот.