Глава 552.0

Ледник, по которому мы шли, стремительно таял, как и вся остальная Арктика. Мне пять раз приходилось переносить группу через расщелины, о которых нас предупреждала Шэрин. Две из них были видны невооружённым глазом, но остальные три скрывались под снегом. Тающий лёд и снег обнажали тела высохших существ, разбросанных по округе. Мы не останавливались, чтобы рассмотреть каждое, но те, мимо которых мы проходили и которых могли узнать, вызывали лишь недоумение.

— Как эти существа вообще здесь оказались? — Вслух озвучил Киреник мысль, которая крутилась у каждого из нас в голове. Мы только что миновали замёрзшие туши совиного медведя и гигантского паука-бокохода.

Лепид бесстрастно пояснил:

— Скорее всего, это порождения вырвавшегося на волю подземелья. Мы принесли Гефесту ядро подземелья и поместили его прямо на узле лей-линий для него.

— Вы что сделали? — Резко бросил Кэмар, вонзив палки в снег и резко останавливая лыжи. — И ты говоришь нам об этом только сейчас?

— Это не имело отношения к делу. Титан не может использовать подземелье, так как оно подчиняется пакту, да и само ядро подземелья его всё равно ненавидит, — спокойно парировал Лепид.

— Объяснись, Лепид, — прорычал Кэмар. Я ещё никогда не видел Стража в таком гневе.

— Мы заключили сделку. Мы отыскали подземелье, где было заточено сознание его возлюбленной, извлекли его и доставили ему, — буднично, словно речь шла о пустяке, произнёс Лепид.

— Вы можете перемещать ядро подземелья? — Недоверчиво переспросил я.

— Да, ну, Гефест обучил этому меня и ещё нескольких человек. Сам я в процессе не участвовал. Я и ещё несколько избранных оставались с Гефестом, чтобы он обучал нас артефакторике и созданию Мировых Врат, — рассказал Лепид. О последней части он упоминал и раньше, но древний легионер крайне неохотно делился подробностями, и я видел, как доверие к Лепиду среди Стражей, особенно у Кэмара, стремительно тает.

— Предлагаю отправить Лепида одного, когда мы доберёмся до жилища Титана, — полусерьёзно проворчал Элунарис. Несколько человек согласно закивали, тоже наполовину в шутку, но эльфийский юмор ничуть не задел Лепида. Он прекрасно понимал свою значимость для нашей миссии – ведь именно нам предстояло просить Гефеста помочь отыскать Мировые Врата, которые высший теневой демон строил в Бесконечной Тьме.

Мы продолжили путь, сплотившись плотнее, пока Кэмар вытягивал из Лепида оставшуюся часть истории. — Сознание Титана когда-то принадлежало Венере, признанной красавице и учёной среди своего народа. — Я сразу провёл параллель с Венерой из римской мифологии. Лепид продолжал:

— Гефест описывал её как весьма ветреную особу, она регулярно изменяла ему, но он каждый раз прощал её. Любовь к ней совершенно ослепила его.

— Венере погибла во время первой войны с демонами, и Гефест винил во всём себя, ведь именно он построил Мировые Врата, которые привели демонов на Дезию. Он не смог смириться с утратой и без её согласия запер эссенцию её души в эфирном двигателе. Хуже того, он оставил Венере все её эмоции. Оказавшись взаперти, лишённая тела и возможности видеть что-либо за пределами своих владений, она со временем сошла с ума. Вскоре после этого вспыхнула гражданская война Титанов, и низшие расы восстали против их власти. Подземелья заключили пакт с низшими расами, чтобы не позволить Титанам уничтожить ядра подземелий. В следующие несколько десятилетий и произошло падение Титанов, — закончил Лепид, сокращая свой рассказ.

— И ты думаешь, мы сможем использовать это, чтобы заставить его помочь нам? — С подозрением спросил Кэмар.

— Гефест не может войти в подземелье. Венере связана пактом подземелья, а это значит, что она нападёт на любого представителя рас Титанов, который осмелится переступить порог, — объяснил Лепид.

— Так вот почему в подземельях нет Титанов? — Спросил Киреник.

Лепид кивнул, но я возразил:

— Есть одно подземелье, где обитают гиганты. В подземелье Расплавленной Короны можно встретить огненных, каменных и холмовых гигантов. Но вход туда запечатан.

— Это подземелье было создано ещё до прихода первых демонов на Дезию и задолго до заключения пакта, — педантично заметил Лепид. Я удивился, что он вообще знал об этом месте, ведь я сам наткнулся на упоминание о нём в какой-то редкой книге в Хранилище Обители. — А вот мы и на месте, — добавил Лепид. Все лыжи замерли, и шуршание по мокрому снегу прекратилось. Мы стояли на самом краю ледникового обрыва.

— И где оно? — Спросила Аэстра.

— Глубоко внутри этого ледника. Ближе к лей-линии. Ледник постоянно движется, но его мастерская прочно привязана ко входу в подземелье, — ответил Лепид. — Нам нужно лишь отыскать этот вход, чтобы попасть внутрь.

Мы рассредоточились, оставив Шэрин в центре, и осторожно двинулись вдоль ледяного обрыва. Время от времени до нас доносился глухой грохот – это неподалёку откалывались и рушились вниз огромные глыбы льда. Этот ледяной щит медленно скользил поверх другого в сторону далёкого океана. Где-то там нас должна была дожидаться «Солёная дева».

Вскоре Тэтум крикнул:

— Я нашёл открытый глиф! — Мы осторожно приблизились к нему, пока Кэмар с безопасного расстояния изучал металлический глиф, выступающий из обледенелого снега. Я узнал верхний слой рун. Это был бесконтактный триггер для активации скрытых под ним рун.

— Он уже знает, что мы здесь, — произнес Кэмар спустя несколько мгновений.

— Я не активировал его! — Тут же начал оправдываться Тэтум.

— Тебе и не требовалось. Это постоянный сигнальный знак, и он устроен сложнее всего, что я когда-либо видел. Не думаю, что смог бы обезвредить его, даже если бы у меня был целый месяц. Мои чувства едва могут проникнуть под его поверхность. Он наверняка уже отправил изображение нашей группы магу, который его установил, — сообщил Кэмар. Мы принялись спешно накладывать защитные заклинания и оглядываться в поисках входа. До края ледника оставалось около двухсот ярдов, а вокруг простиралась лишь белая пустыня с редкими чёрными проплешинами.

— Насколько старый этот глиф? — Поинтересовался Константин, видя, что ничего не происходит.

— Хороший вопрос, — отозвался Кэмар. — Не знаю точно, но глиф необходимо подпитывать эфиром каждые несколько недель, чтобы он оставался активным. Возможно, дольше, учитывая рассеянный эфир от узла под нами, но его всё равно нужно периодически заряжать, а этот глиф сейчас активен.

— Значит, Титан действительно здесь, — заключил Элунарис. Древний эльф выглядел облегчённым от того, что мы нашли нашу цель.

— Кто-то определённо установил его и поддерживает в рабочем состоянии. Мы подождём, пока он сам выйдет к нам, или продолжим искать его логово? — Спросил Киреник. Все взгляды обратились к Лепиду, который считался знатоком характера Титана.

Лепид огляделся по сторонам, его обвисшая кожа туго обтянула кости. Вены на его лице казались темнее обычного. Наконец он глубоко вдохнул и закричал, хотя слово «закричал» было слишком громким для его слабого голоса:

— Гефест! Я вернулся. Я Каракалла Лепид из Тельхианской Империи! Нам нужна твоя помощь!

В ответ раздалась тишина. — Думаю, нам нужно постучать погромче, — заметил Элунарис.

— Этот глиф, скорее всего, отмечает границу его владений, — заговорил Кэмар через пару минут. — Если я правильно понимаю, она тянется в обе стороны. Нам не следует пересекать её без крайней необходимости.

— Надеюсь, он не мёртв, — пробормотал Элунарис, пока мы шли вдоль невидимой границы, обнаружив второй глиф, а затем и третий. Хотя мы держались на расстоянии, Кэмар был уверен, что каждый из них активен.

Когда солнце скрылось за горизонтом, знаменуя начало короткой ночи, мы наконец решили, что кто-то должен пересечь черту. — Я сделаю это, — вызвался Элунарис. Он убрал меч в ножны, чтобы казаться безоружным, и шагнул в пространство между двумя глифами. Они располагались в сотне ярдов друг от друга, и никаких видимых признаков ловушек вокруг не было.

В тот же миг из ледника вырвалась стена тонких ледяных копий, перегородив проход между глифами. Эфирный щит Элунариса вспыхнул, и его отбросило назад отдачей. Но он не успел отлететь далеко – ледяные пики росли быстрее, чем его отбрасывало назад. В итоге он оказался зажат в двадцатифутовой стене из переплетённых ледяных игл. Его тело было пробито в десятке мест, лицо древнего эльфа исказилось от невыносимой боли, но он не издал ни звука – он просто не мог, так как одно из копий пронзило ему горло.

— Не приближайтесь! — Резко скомандовал Кэмар. — Там могут быть другие ловушки!

Я проигнорировал его предупреждение и бросился к Элунарису. Его кровь уже струилась по ледяным иглам. Как только он оказался на пределе досягаемости моих способностей, я отправил его вместе с пронзившими его ледяными копьями в свой пространственный карман, после чего поспешил вернуться к остальным. Моя рука уже скользнула в поясную сумку в поисках эфирного восстановителя. Ледник под нашими ногами с треском разошёлся, заставив меня содрогнуться от мощной вибрации.

Из образовавшейся трещины повалил холодный пар. Из неё высоко в воздух взлетел двадцатифутовый Титан, вероятно, применив какую-то магию. Густая борода, напоминающая лесного отшельника, почти полностью скрывала его лицо, в светло-каштановых волосах виднелась проседь. Его черты лица казались почти человеческими, если не принимать во внимание его колоссальный рост. Он совершенно не походил на Хрисоса или того Титана, с которым я сражался под Махой. На нём был тяжёлый меховой плащ и такие же сапоги на меху. На поясе под плащом тускло светились руны. В руке он небрежно держал тяжёлую чёрную деревянную рукоять, оканчивающуюся серебристым молотом, усыпанным рунами.

Мне не понравился холодный блеск его стальных серых глаз, когда он мягко опустился на лёд, окинул нас взглядом, а затем посмотрел на стену ледяных игл, которая осыпалась при появлении трещины. В его взгляде читались гнев и лёгкое безумие. — Убирайтесь, — произнёс он на тельхианском. Что ж, по крайней мере, он не напал сразу.

— Нам нужна твоя помощь, — произнёс Лепид, бесстрашно делая шаг вперёд.

Гефест прищурился, разглядывая древнего легионера:

— Ты полумёртвый человек. — Я с трудом улавливал суть их разговора, так как моё владение языком Титанов оставляло желать лучшего. Я изучал его в Годоке, но мне не с кем было практиковаться, кроме как в Мире Грёз, а там у меня обычно находились дела поважнее.

— И полуживой. Значит, ты всё-таки помнишь меня? — С надеждой спросил Лепид.

Гефест крепче сжал рукоять своего молота, так что его суставы громко хрустнули. Его обветренное лицо оставалось суровым:

— Помню. — В его голосе не было ни капли тепла.

— Нам нужна твоя помощь, — повторил Лепид.

— В прошлый раз, когда я помог вам, вы оставили меня в цепях и забрали мой молот, — прорычал Гефест. Украденный молот? Ещё одна деталь, о которой Лепид предпочёл умолчать.

Разговор явно заходил в тупик. — На Дезии вырвался демон, он пытается открыть Мировые Врата в свой родной мир, — заговорил я на ломаном языке Титанов.

Взгляд Титана переместился на меня, и он медленно покачал головой:

— Ваши сородичи осквернили лей-линии, испортили эфирные двигатели и вполне заслужили ту участь, которую сами на себя навлекли.

— Это прихвостни демона закрепили свои заклинания на лей-линиях, а не мы. Планету постепенно охватывает буря, — возразил Кэмар. Он владел языком Титанов куда лучше меня.

— Так идите и исправьте это, а меня оставьте в покое, — раздражённо буркнул Гефест.

Лепид сделал ещё один шаг к Гефесту:

— Как поживает Венере?

— Она остаётся под моим присмотром, — отрезал Титан.

— Он может добраться до её ядра, — Лепид указал на меня пальцем.

— Что? — Недоуменно переспросил я. Остальные не понимали нашего разговора, а потому просто стояли наготове, готовые защищаться в любой момент.

— Маловероятно, — произнёс Гефест, окинув меня оценивающим взглядом.

— Что здесь происходит? — Резко спросил я Лепида на тельхианском. Он уже однажды использовал меня, чтобы попытаться убить Императора-лича, и сейчас происходящее казалось мне слишком знакомым.

— Подземелье Венере превратилось в одиночное после того, как его поместили здесь, на узле. Никто из моих людей не смог добраться до ядра, чтобы починить его, удалив кристаллы, которые заставляют его подчиняться пакту, — ответил Лепид.

— Говорите понятно! — Прикрикнул на нас Гефест, не понимая нашего наречия.

— Ты ведёшь себя куда упрямее, чем я ожидал, — ответил Лепид Титану на его родном языке. — Он – иномирянин, который подчинил себе множество стихий, — он снова указал на меня.

Гефест вновь посмотрел на меня, словно переоценивая:

— И что с того?

— Какой вред в том, чтобы позволить ему попытаться добраться до ядра Венере? — Взмолился Лепид.

Титан заколебался, но в его глазах промелькнула слабая надежда:

— Он всё равно не поймёт, что делать, даже если доберётся туда, — наконец произнёс Гефест.

— Так научи его, как когда-то учил меня. Он бывает тугодумом, но далеко не глуп, — продолжал настаивать Лепид.

— А как же то, что нужно нам? — Вмешался я. — Нам нужно отыскать Мировые Врата, которые строятся в Бесконечной Тьме.

— Вы не сможете обнаружить Мировые Врата, пока они не будут открыты, — хохотнул Гефест, издав басовитый смешок. — Вы проделали этот путь впустую!

— Я не верю в это. У тебя величайший разум в этом мире. Ты обязательно что-нибудь придумаешь, — настаивал Лепид.

— Твоя лесть не сделает невозможное возможным, — с усмешкой ответил Гефест, но его взгляд по-прежнему был прикован ко мне. — Хотя… возможно, существует способ уловить резонанс на одном из ранних этапов строительства Мировых Врат…

— Я ему не верю, — негромко сказал я Лепиду на тельхианском. — Он наверняка лжёт, чтобы заставить нас помочь ему, а взамен ничего не даст. — Самому Лепиду я тоже не доверял.

— Его разум устроен иначе. Если он пообещает что-то сделать, он это сделает. Он может попытаться убить тебя потом, чтобы эти знания не разошлись по миру, но своё слово он сдержит, — с лёгкой усмешкой ответил древний легионер.

— Верните мой молот, и я отведу его к подземелью, — высокомерно произнёс Гефест.

— Договорились, — согласился Лепид. На его лице появилась довольная улыбка. Он достал из кармана золотое кольцо и бросил его к ногам Гефеста. Титан наклонился, опираясь на своё оружие, и загреб огромной ладонью пригоршню снега вместе с кольцом.

— Если это ловушка, вы все покойники, — предупредил Титан. Тяжёлый набалдашник его молота скользнул по снегу. Я незаметно кивнул Константину, чтобы тот был наготове, ведь до сих пор Лепид не отличался ни надёжностью, ни излишней откровенностью.

Кольцо начало растягиваться и утончаться, подстраиваясь под массивный палец Титана. Каким-то образом оно увеличилось настолько, что налезло на его палец. Почти сразу же в той же руке материализовался серебристый молот. Рукоять и боёк были отлиты из одного и того же цельного серебристого материала, а сам молот по высоте не уступал моему росту. Он бережно провёл ладонью по оружию, и этот жест напомнил мне то, с какой нежностью Мейвит относился к своему молоту.

— Идите за мной, — он указал в сторону расщелины своим рунным молотом и начал спускаться вниз.