Кровавый спорт

Ренне поручили натереть мебель маслом, и она решила устроиться на кухне, пока я готовил ужин. Масло приятно пахло пчелиным воском, лимоном и оливой. Девушка изо всех сил старалась показать, как ей хочется поговорить со мной после того, как мы не виделись почти неделю. Она расспрашивала, что я готовлю, и предлагала помочь.

Я вежливо отказался от помощи и вернул ее к работе, но мы все же поболтали о ее успехах в заклинаниях, об одноклассниках и о том, какие слухи ходят среди учеников о войне, которую ведут бартирадийцы. Я многое узнал о Ренне – ее взгляды на мир определенно расширились с тех пор, как она присоединилась к отряду Кастилии для охоты на булетту и грифона.

Мне показалось, что в нашем разговоре она проявила вполне здоровый цинизм по отношению к Империи. Она все еще была помолвлена с одним из сыновей Императора, но сейчас Империи позарез требовались сильные боевые маги. О предстоящем замужестве ей никто не напоминал уже несколько месяцев. Думаю, в тот день каждая деревянная поверхность на кухне покрылась маслом по меньшей мере в три слоя. На закате пришли Флора и Ливия, и я подал им всем блюдо по новому рецепту, который решил опробовать.

Этот рецепт я выудил из разрозненных записей в фолианте. Лапша вышла немного жестковатой, а томатный соус – жидковатым, но никто не жаловался. Флора, с аппетитом уплетая мою стряпню – острые тефтели со спагетти, – спросила с легкой тревогой:

— Ты пойдешь с нами на охоту?

— Думаю, да. Вы уже знаете, на кого будете охотиться? — Спросил я, пытаясь замесить новую порцию лапши из другой, более тонкой муки.

Флора пожала плечами:

— Нам сказали, что мы отправимся на фермы к западу от столицы. Полдня пути в крытой телеге. Там заметили следы малых зеленых гоблинов, еще крупные лисы таскают кур, волки режут овец, а огромные крысы повадились в амбары с зерном. — Я кивнул, продолжая вымешивать тесто. При нынешней нехватке продовольствия в Империи это зерно, должно быть, ценилось на вес золота.

— А со мной ты пойдешь охотиться на гноллов? — Спросила Ренна, шумно втягивая лапшу и сама того не замечая, брызгая соусом на мантию.

— Да. Полагаю, канцлер Зайна назначит меня твоим телохранителем-легионером. — Лицо Ренны мгновенно просветлело, она не смогла сдержать улыбку, хотя ее щеки и подбородок были перепачканы соусом. Я едва сдержал смешок. — Она сказала, чтобы я расспросил тебя о твоих врагах, дабы знать, за кем присматривать. Были сегодня такие в классе?

Ренна радостно засияла, но тут же нахмурилась:

— Думаю, она имеет в виду Первого Гражданина мага Кашия и его сестру-близнеца Ону. Они оба всего лишь маги воды, и сегодня их не было на занятиях. У них полно прихвостней, которые выполняют любые их поручения. А еще у Кашия есть злобный телохранитель-легионер. — Рассказывая об этом, она тревожно закусила губу.

— Что ж, покажешь мне их, когда мы отправимся в восточные леса. С нами будут канцлер Зайна и другие преподаватели магии, так что, думаю, никаких проблем не возникнет, — успокоил я ее.

В этот момент на кухню вошла Зайна. Интересно, как давно она подслушивала? Ее взгляд скользнул по сидевшим за столом, и на лице отразилось разочарование. — Вытрите лица и ведите себя пристойно за столом. — Девушки поспешно схватили серые салфетки. — Если вы три набили брюхо, то можете идти. — Обе юные ученицы, все еще робевшие в присутствии Зайны, тут же испарились. Ренна помешкала мгновение, но в итоге ушла молча.

Я подал ужин для Зайны. Наконец-то пригодились те кишки, что Мейвит заготовил в подземелье, – я приготовил из них медвежьи колбаски. Сначала отварил их в пиве, а затем обжарил на гриле. Мне показалось, что вышло паршиво: слишком много специй, мясо чересчур постное и сухое. Но Зайну это, похоже, не смутило, и она быстро умяла три толстые колбаски, что я перед ней положил. Закончив трапезу, она водрузила на стол толстую книгу. Я скользнул взглядом по названию: «Яды и порошки для алхимика первого ранга».

Зайна отпила вина и кивнула на фолиант:

— Там есть полезные вещи: как очищать споры миконидов, слепотный порошок, чихательный порошок, вспышка-порошок, дымовой порошок и прочее. Для каждого эффекта приводится несколько разных сочетаний ингредиентов.

— Спасибо. Завтра на досуге обязательно полистаю, — сказал я, вытирая руку и перелистывая страницы.

Зайна приняла мою благодарность кивком:

— Завтра у тебя не будет времени. После утренних занятий мы отправимся в Колизей посмотреть игры, как ты и просил. Антонии нет в городе, так что мы ее не увидим, но, возможно, мне придется принимать гостей в ее ложе. Надень доспехи и возьми ростовой щит. Будешь стоять в глубине ложи, но песок арены оттуда отлично виден.

— А какой завтра урок? — Поинтересовался я.

— Основы сотворения заклинаний для кандидатов. Твоих заблудших овечек там не будет. Они многообещающие маги, но пока не в старшем классе. Это занятие для тех, кто уже близок к созданию своего первого настоящего заклинания, — сообщила Зайна, промакивая рот салфеткой и сдерживая отрыжку. Она ушла, оставив меня прибираться. Я бы попросил ее прислать кого-нибудь на подмогу с грязной посудой, но после предательства Ларин все еще зализывал раны и опасался проводить слишком много времени с женщинами.

Прибравшись на кухне, я поглотил большую эссенцию земли и удалился в свою комнату, чтобы погрузиться в Мир Грёз. Я добавил книгу о ядах первого ранга в свою библиотеку, а затем изучил структуру заклинания, прежде чем приступить к тренировкам с Константином и Мейвитом. Проведя несколько часов в Мире Грёз, я снова оказался на балконе под прохладным ночным воздухом, занимаясь физическими упражнениями. Небо этим утром было ясным, и Слеза Нептуна зловеще освещала раскинувшийся внизу город. Улицы верхнего города были залиты светом фонарей, а внизу, в предрассветных сумерках, мелькали другие огни – люди целеустремленно спешили по своим делам.

Когда солнце показалось над горизонтом, я перебрался в дом, чтобы попрактиковаться в фехтовании. Меня до сих пор поражало, как легко мышечная память из Мира Грёз переносится в реальность. Конечно, за пару недель тренировок в грезах мастером меча не стать, но прогресс шел куда быстрее, к тому же там я мог рисковать и экспериментировать, не боясь получить увечье.

На кухне я застал Зайну, возившуюся с печью. Неужели она наблюдала за моими тренировками? Она подняла голову, ее руки и щеки были испачканы свежей сажей. — Нам нужно настроить руны регулятора в унисон с термальным камнем, но теперь твоя печь должна работать. Надеюсь, это поможет тебе улучшить кулинарные навыки. — Я отметил про себя, что она не стала критиковать мои прежние кулинарные изыски. — Выходим через час, сразу на занятия. — Зайна ушла, напоследок оценивающе оглядев мой обнаженный, покрытый потом торс. После ее ухода я быстро разобрался с печью. У нового рунического устройства было четыре температурных режима.

Я облачился в парадный доспех и, пока ждал Зайну, изучал алхимическую книгу о ядах. Все оказалось не так впечатляюще, как звучало. Скорее, это было простое пособие, подготавливающее к созданию более сложных ядов и порошков. Ни один рецепт не требовал драгоценной пыли и эфира в качестве катализатора. Все сводилось лишь к очистке и смешиванию ингредиентов.

Похоже, споры миконидов были одним из основных компонентов в такого рода алхимии. Все порошки использовали их как основу для доставки активного вещества. Впервые я узнал о спорах от Константина – он рассказывал, что с их помощью можно скрывать свой запах от животных и чудовищ. Достаточно ничтожного количества очищенного порошка, чтобы полностью заблокировать обонятельные рецепторы в носу.

— Не забудь свой щит, — бросила Зайна, выходя из комнаты с усмешкой. На ней была парадная мантия с золотой вышивкой. Я лишь хмыкнул – мне не слишком нравился этот огромный ростовой щит с изображением Кракена, герба дома. Он был громоздким, предназначенным для боя в строю, и, сдается мне, она заказала его только ради того, чтобы герб ее дома красовался у всех на виду, пока я ее сопровождаю. Ну, по крайней мере, его можно было упереть в пол, пока стоишь на часах.

Я возглавил наше шествие из двух человек, а Зайна направляла меня сзади, ведя через внутренний двор к другой башне. Классная комната была заставлена столами, за которыми, нервно ерзая, сидели ученики в белых мантиях. Все они выглядели такими юными и невинными, совсем как Флора и Ливия. Я встал у дверей, ловя на себе робкие взгляды учеников.

Зайна начала урок, который оказался самым базовым. Канцлер по-прежнему говорила властным и высокомерным тоном, но в ее резких замечаниях крылись крупицы мудрости, если слушать внимательно. Умение пропускать эфир через нужный аспект своего ядра было первостепенным для сотворения мощной магии. Занятие было посвящено второму шагу в создании заклинаний: контролю и управлению эфиром.

Когда через три долгих часа урок закончился, Зайна кивнула мне, и мы снова пошли по территории академии. — Почему вы ведете такой элементарный курс? — Спросил я верховного мага, шагая на два шага позади.

Зайна цокнула языком – полагаю, это выражало веселье. — Поверишь ли ты, если я скажу, что мне это нравится? Это действительно так, но кроме того, я хочу выявить среди кандидатов тех, у кого больше всего шансов стать настоящими магами.

В этом был смысл. — Ваш интерес к ним как-то связан с Антонией?

Последовала пауза, пока мы проходили мимо стражников у внешних ворот и выходили на улицы верхнего города. — Отчасти, — признала она, не став вдаваться в подробности, и просто указала дорогу.

Я шел впереди канцлера, направляясь к Колизею. Мне хотелось верить, что толпа расступается перед моими внушительными доспехами, но на самом деле горожане узнавали мантию канцлера – они прерывали свои дела, освобождая дорогу и провожая нас взглядами. Путь к западной части города пролетел быстро, и вскоре мы вышли к огромному круглому зданию с римскими арками и колоннами, окруженному широкой площадью. Мостовую украшали каменные мозаики с изображениями различных жутких тварей. Мужчины и женщины в роскошных, ярких одеждах толпились у торговых повозок, заполонивших площадь. Повсюду патрулировали пары легионеров – не обычная городская стража.

Колизей оказался не таким грандиозным, каким я помнил его исторического тезку в Риме на Земле. Имперские легионеры охраняли входы, пока Зайна, не обращая внимания на торговцев, вела меня внутрь. Мы быстро миновали ярко освещенные внутренние коридоры и вышли к крытой ложе на первом ярусе арены. Выглядело все внушительно, но не шло ни в какое сравнение со спортивными стадионами, к которым я привык на Земле.

На первом ярусе, прямо над песком, располагались десятки частных лож, откуда можно было в деталях рассмотреть происходящее. Выше тянулись ряды скамей для простых зрителей, а на самом верху шло еще одно кольцо VIP-лож. По моим прикидкам, стадион мог вместить тысяч пятнадцать, а не двадцать, как мне говорили.

В ложе было семь кресел. Зайна жестом велела мне встать сзади:

— Это ложа Антонии. Становись у стены. Не знаю, присоединится ли к нам кто-нибудь сегодня, но если придут – стой тихо и не шевелись.

Следом за нами вошел юноша в светло-коричневой тоге:

— Канцлер верховный маг, чего изволите?

— Вина и фруктов, — отмахнулась она. Юноша почтительно поклонился и вышел. Я занял свой пост у стены и приготовился ждать. Вскоре принесли большие подносы с нарезанными фруктами и несколько кувшинов с холодным вином. Зайна налила себе лишь один кубок красного вина и принялась неторопливо его потягивать.

Мы пришли задолго до начала, и пока трибуны заполнялись, в ложу заходили нарядно одетые мужчины и женщины, чтобы засвидетельствовать почтение верховному магу. Было видно, что Зайна совмещает приятное с полезным, ведя короткие деловые беседы, но я стоял слишком далеко и не мог разобрать слов за нарастающим гулом толпы.

Стадион заполнялся пестро одетой знатью столицы. Между ними сновали слуги в серых одеждах, выполняя любые поручения. Очевидно, это зрелище предназначалось исключительно для привилегированных сословий. Это отличалось от того, что я помнил из истории Земли, где римские императоры использовали игры, чтобы развлечь и задобрить как богачей, так и простых граждан.

Протрубил рог, и гости покинули ложу, оставив Зайну в одиночестве. Похоже, сегодня ложей Антонии больше никто пользоваться не собирался. Трибуны были заполнены примерно на девяносто процентов. Я заметил две верхние галереи, которые увеличивали вместимость за счет стоячих мест, и мысленно скорректировал свою оценку размеров Колизея.

Мои мысли прервало появление труппы акробатов и гимнастов с яркими лентами. Они усердно крутили сальто, демонстрируя невероятную высоту прыжков и силу. Пришлось напомнить себе, что в этих атлетических трюках наверняка замешана магия.

Затем сверху плавно спустился человек в мерцающей черной мантии. Поначалу я подумал, что это сам Император, но его громовой голос разнесся по всему стадиону:

— Приветствую вас вновь на Императорских играх! Сегодня нас ждут двадцать состязаний! — Толпа взревела, заглушив его слова. Акустика здания поражала – я почувствовал, как каменный пол под ногами завибрировал от рева трибун. Впрочем, возможно, и тут помогла магия.

Когда гул утих, глашатай продолжил:

— Первое состязание – между чемпионом Кассианом Красным и его соперником Геркулианом Стеной! — Чемпион удостоился самых громких оваций. На песок вышли двое мужчин в начищенных стальных доспехах. Из лат на них были только кирасы и шлемы, а остальные уязвимые зоны защищали кожаные юбки и обмотки. В левой руке Кассиан держал круглый кроваво-красный щит, а в правой – клинок средней длины. Соперник был на целую голову выше и вооружился булавой и белым щитом.

Наблюдая за их схваткой, я быстро почувствовал разочарование. Это было шумное шоу для беснующейся публики с частыми, но безопасными ударами по щитам и кирасам. Оба бойца явно были быстры и умелы, но Кассиан то и дело упускал очевидные возможности нанести решающий удар, затягивая бой ради зрелищности. Геркулиан уже истекал кровью от десятка мелких порезов, в то время как сам ни разу не сумел толком зацепить Кассиана.

Бой наконец завершился, когда Геркулиан совсем ослаб от потери крови и признал поражение. Кассиан снял шлем, его черные волосы слиплись от пота. Улыбка на его немолодом лице казалась натянутой, когда он медленно поворачивался, приветствуя трибуны.

Я был уверен, что в настоящем бою чемпион легко одолел бы меня, но здесь он сдерживался и опускался до уровня противника ради красивого зрелища. Заметив возможность, я сделал шаг вперед и прошептал Зайне, стараясь перекричать гул толпы:

— Можно ли нанять гладиаторов для частных уроков?

Зайна обернулась с усмешкой на лице:

— Ты теперь хочешь заделаться гладиатором?

— Просто хочу стать лучшим воином, — сухо ответил я. После того как мне столько раз приходилось драться за собственную жизнь, это развлекательное шоу вызывало у меня лишь легкое отвращение.

— Я узнаю. — Зайна снова повернулась к арене. На песке сразились еще четыре пары гладиаторов, и с каждым разом демонстрируемое мастерство впечатляло меня все меньше.

Шестым поединком дня стал бой с участием восьми бартирадийских солдат: четырех людей, трех эльфов и одного дворфа. На их доспехах виднелась засохшая кровь, но ранеными они не выглядели. Один из людей явно командовал группой, быстро выстраивая оборону. Гладиаторы, победившие в первых пяти схватках, снова вышли на арену, чтобы сразиться с военнопленными.

То, что произошло дальше, было не боем, а бойней. Простые бартирадийские солдаты заметно уступали профессионалам, а гладиаторы старались причинить как можно больше боли и пролить побольше крови. Толпа ревела от восторга. В какой-то момент один из гладиаторов допустил оплошность, эльф повалил его и на мгновение прижал к земле. Дворф тут же подскочил и вогнал клинок поверженному противнику под подбородок, прямо в мозг. Такую рану никакой маг-целитель уже не залечит. Мгновение спустя Кассиан снес дворфу голову под одобрительный рев трибун.

Когда арену очистили, зрителям подали еще более кровавое зрелище. На песок выпустили трех безоружных бурых гоблинов, а следом за ними – укротителя с огромной черной кошкой. Без оружия у гоблинов не было ни единого шанса: огромный хищник быстро настигал их и рвал на части одного за другим.

Следующие три схватки были дуэлями чести между Первыми Гражданами. Глашатай долго расписывал суть спора и то, что стоит на кону для победителя и побежденного. Дуэлянты обладали некоторым мастерством, но стоило кому-то получить серьезную рану, как на арену выскакивал маг-целитель, чтобы остановить бой и оказать помощь. Обычно это сопровождалось недовольным улюлюканьем кровожадной толпы.

Затем наступил перерыв. На арену вышли три мага и принялись создавать огромные иллюзии различных чудовищ. Самой впечатляющей оказалась сорокафутовая гидра с девятью извивающимися головами – она вызвала бурю восторга и восхищения у зрителей. Надеюсь, мне никогда не придется столкнуться с такой тварью на самом деле.

Когда антракт закончился, на песок вывели четырех крупных серокожих гуманоидов с обнаженными торсами и закованными в кандалы запястьями. Я узнал эту расу по своим тренировкам в Мире Грёз. Орки.

Их лица и тела покрывали сложные татуировки черного, красного и белого цветов. Я сразу понял, что означают эти переплетающиеся линии: это были структуры заклинаний. Пока глашатай зачитывал преступления этих пиратов, я спросил Зайну:

— Это структуры заклинаний?

— Да. Это гвоздь сегодняшней программы. Сомневаюсь, что эти воины – пираты, как тут заявляют. Оркские шаманы растирают эссенции и вживляют структуры заклинаний прямо в плоть своих элитных бойцов. Эти орки – элитные воины Халифата, они сильнее, быстрее и выносливее обычных сородичей. Единственный минус этого метода – татуировки слишком быстро поглощают эфир для поддержания заклинаний. — Зайна внимательно изучала четырех орков, которые с презрением взирали на беснующуюся толпу.

— Полагаю, их эфир уже истощен, и они не могут активировать свои татуировки, — добавила Зайна, оценивая обстановку.

Противниками орков выступили четверо мужчин в доспехах Имперского Легиона. Орки подняли скованные руки, показывая толпе, что не могут драться. Не нужно быть гением, чтобы понять: этот бой устроили лишь для того, чтобы показать превосходство легионеров над элитными воинами Бутанского Халифата.

Оркам выдали внушительные клинки и деревянные щиты, но оставили без доспехов. Когда все было готово, кандалы упали с их запястий на песок. Один из орков взревел в унисон с толпой и бросился в атаку. Опытные имперские легионеры работали парами, в то время как орки дрались каждый сам за себя. Было видно, что орки превосходят людей в силе – от их ударов легионеры покачивались, но нежелание действовать сообща быстро сыграло с дикарями злую шутку: первому из них подрезали сухожилие, и он захромал.

По крайней мере, теперь я мог наблюдать за настоящим смертельным боем между мастерами своего дела с обеих сторон. Легионеры не пытались заигрывать с публикой, а стремились прикончить орков как можно быстрее. Вскоре раненого орка добили точным ударом в глаз. Смерть товарища привела остальных троих в ярость, и один из них вдруг задвигался с невероятной скоростью.

К сожалению, как и говорила Зайна, у орка было слишком мало эфира для поддержания физического усиления. Легионер, на которого тот обрушился, умело заблокировал град ударов, а когда орк через несколько мгновений замедлился, точным движением перерезал ему горло. Тот умирал не сразу – хрипя и пуская кровавую пену, он пытался утащить своего убийцу за собой к Вратам Плутона. Но когда кровь иссякла, он медленно рухнул на песок под оглушительный рев одобрения трибун.

Двое оставшихся орков наконец догадались встать спина к спине против четырех невредимых легионеров. Но было слишком поздно – получив множество ран, они пали через десять минут.

В одном я был уверен твердо: эти элитные орки Халифата смертельно опасны. По моим оценкам, легионеры, за которыми я только что наблюдал, были мастерами меча и ветеранами. И они бы проиграли, если бы орки действовали сообща, имели доспехи и доступ к своему эфиру. Даже сейчас было видно, что этот напряженный двадцатиминутный бой выжал из людей все силы.

— Посмотрел? Остальные состязания после этого покажутся скучными, — спросила меня Зайна, подняв голову. Только сейчас я заметил, что покинул свой пост у стены и весь бой простоял прямо за ее креслом. Моя близость, похоже, ее позабавила.

— Да. Спасибо, что взяли меня с собой, — ответил я, провожая взглядом слуг, вышедших убирать тела. Вскоре мы уже пробирались сквозь толпу обратно в Магическую Академию.