–

Глава 340:

— Это то, о чем я думаю? — С вожделением спросила Раэлия.

— Это эссенция формирования, но эта – моя, — твердо заявил я. Я намеренно склонял чашу весов в их пользу на случай, если подвернется что-то подобное.

— Но ты ведь не умеешь творить заклинания. Я бы нашла ей куда лучшее применение, — она попыталась уставиться на меня своими аквамариновыми глазами, полными мольбы.

Обычно это срабатывало, но не в этот раз. Я достал малую эссенцию огня, которую приберегал на будущее:

— Утешительный приз, — я протянул ее девушке. На моей открытой ладони бурлила малая эссенция огня. Раэлия поджала губы, обдумывая ответ.

За моей спиной раздался густой бас Мейвита:

— Раэлия, Эрик тоже хочет когда-нибудь колдовать.

Раэлия не знала, каков мой показатель формирования эфира, кроме того, что он был ничтожно мал. Она закатила глаза, словно говоря, что этого никогда не случится, но все же сжала ладонь вокруг огненной эссенции и разочарованно отошла.

Я не стал медлить и поглотил высшую эссенцию. Мое внутреннее ощущение эфира мгновенно обострилось, когда энергия растеклась по телу. На мгновение я предельно четко увидел свое эфирное ядро, и зрелище оказалось не из приятных. Оно походило на продолговатую сферу, усыпанную какими-то наростами. Прежде чем я успел рассмотреть его получше, действие эссенции иссякло, и ясность улетучилась. Я определенно усвоил большую часть силы, но не всю целиком.

— Порыбачим пару часов и вернемся отдыхать в безопасную комнату, — объявил я. Я заметил, что Константин пристально наблюдает за мной, и мог только догадываться, о чем он думает. Поглощение высших эссенций вызывало у меня эйфорию, и этот эффект длился дольше, чем у остальных.

— Я займусь мантикорами, — сказал Мейвит, доставая свой рунический свежевальный нож.

— Нет, я хочу поберечь место для золотого инжира, Мейвит. — Он выглядел настолько расстроенным, что мне пришлось пойти на компромисс. — Ты и сам можешь унести немало, здоровяк.

Он тут же повеселел и направился к ближайшей туше.

Мейвит занялся крыльями самца, вырезав два лоскута кожи, которые свернул вместе. Затем он с помощью ножа извлек ядовитый мешок мантикоры. Я не понимал, зачем забирать его каждый раз. И если крылья еще могли пригодиться, то насчет мешка Мейвит убедил меня, что тот достаточно мал и не займет много места, а материалов для обработки кожи в подземелье у него все равно нет. У меня было предчувствие, что я покину это место с кучей мешков мантикор.

Я набрал свежих чайных листьев с кустов, плотно связав их для экономии места. Константин успел поймать всего три рыбины, прежде чем я решил, что пора возвращаться в безопасную комнату. К нашему удивлению, только две рыбы дали малые эссенции, которые достались Константину и Раэлии. Эфирный дым от третьей казался достаточно густым, но так и не уплотнился. Словно что-то нарушило этот процесс – скорее всего, само подземелье, но делиться своими опасениями вслух я не стал.

Константин очистил рыбу от чешуи и нарезал филе для готовки, и мы двинулись в путь. В комнате-джунглях мы в замешательстве остановились: трупы кошек исчезли.

— Сколько времени прошло, Мейвит? — В моем голосе сквозила тревога.

— Чуть больше половины дня, — ответил он с беспокойством.

Подземелье снова нарушало правила. У нас должны были быть целые сутки до перезапуска комнаты.

Другая проблема заключалась в том, что мы не могли разглядеть кошек в густой листве. В конце концов я рискнул и шагнул в комнату первым, выставив вперед черное копье. Никто не напал. Я махнул остальным, и мы осторожно обогнули комнату по периметру, чтобы пробраться к проходу в безопасную зону.

— Мне не нравится, что мы не понимаем законов этого подземелья, — раздосадованно произнес я.

— Законов? — Переспросил Мейвит, уловив общий смысл моих слов без лишних объяснений.

Пока Мейвит готовил рыбу, мы обсуждали дальнейшие действия.

— Бой с мантикорами был не из легких, одна ошибка могла стоить кому-то из нас жизни, — сказал я.

— С кошками тоже. Этот теневой охотник – опасный противник, — добавил Константин. — Проще всего иметь дело с горными козлами, если удается сбить их натиск, — он понимающе кивнул мне. — Нам нужно только придумать, что делать с жуками.

Мы не знали, способно ли подземелье понимать нашу речь, поэтому старались не выдавать, что наша истинная цель – мантикоры и их окончательное уничтожение. Впрочем, последний вопрос лучше было адресовать Совету Этерниса. Если мои догадки верны, и этот золотой инжир можно использовать как основу для эфирных восстановителей, то это подземелье представляет для их народа колоссальную ценность.

— Значит, мы уходим? — Спросил Мейвит, следя за разговором. Все взгляды обратились на меня как на признанного лидера.

Кастилии потребуется от 30 до 90 высших эссенций, чтобы восстановить поврежденные каналы. Если для восполнения одного канала требуется 10 больших эссенций, мы можем застрять здесь очень надолго, ежедневно рискуя жизнями. К тому же Джинджер и семья Мейвита начнут беспокоиться, если нас не будет больше месяца.

— Не сейчас. Давайте вылечим Бальдо и проверим, нет ли наградного сундука в комнате-лабиринте. Нам не хватило всего одного козла, чтобы полностью зачистить ту комнату.

Белая рыба оказалась нежной, слегка маслянистой на вкус, с хрящевой текстурой. Я представил, какой великолепной она была бы в кляре и во фритюре. Надо будет отложить немного филе в следующий раз, когда зачистим комнату.

Вскоре по безопасной комнате разнеслись жалобные вопли Бальдо: Раэлия вливала в него лечебное зелье, что оказалось делом непростым из-за его строптивости. Крыло щелкнуло – похоже, оно было скорее вывихнуто, чем сломано. Бальдо в недоумении захлопал крыльями, проверяя лапу. Он тут же бросился благодарить свою спасительницу, настойчиво прижимая Раэлию головой к стене.

— Прекрати, Бальдо! А то мне самой сейчас понадобится лечебное зелье.

Грифон понял ее жест и послушно уселся рядом. Он все еще переваривал козлиную печень, так что по крайней мере не был голоден.

Константин напомнил мне о неприятном обстоятельстве:

— У нас осталось всего семь хороших стрел на двоих, — он указал на Мейвита.

— Мы можем сделать новые из игл мантикоры, — предложил Мейвит. Он достал один из металлических шипов из своего свертка. — Обычно зазубрины срезают и затачивают под наконечник. Полая головка вызывает сильное кровотечение. Даже если ее вытащить, остается глубокая рваная рана. Их можно использовать как стрелы, если вставить одну в другую и сделать пропил на конце. — Мейвит широко улыбнулся Константину. — Для твоего лука они подойдут по длине, а вот для моего вряд ли найдется подходящая.

— Ну конечно, голиаф, тебе подавай все самое большое, — проворчал Константин на шутку Мейвита.

Мейвит потратил некоторое время, показывая, как обращаться с металлическими иглами. Яд мантикоры быстро разлагался на воздухе, но они все равно прокалили металлические трубки, чтобы выжечь возможные остатки токсина. Иглы были разного диаметра и слегка сужались к концу, так что приходилось подбирать подходящие пары, чтобы собрать стрелу нужной длины. Стыки скрепили клеем для оперения. Из всех игл, что собрал Мейвит и что хранились в моем пространственном кармане, они смастерили двадцать три стрелы для Константина и две длинные для Мейвита.

Мы вернулись в комнату с козлами. С нашей позиции над лабиринтом было видно, что золотой инжир снова созрел. На этот раз отстрел козлов занял больше времени, так как Раэлия старалась выманивать их небольшими группами, чтобы они не затоптали нас толпой. Мы потеряли немного времени, пока козлы издыхали у подножия подъема. Некоторые пролежали слишком долго, и получить с них эссенцию не удалось. И все же так было безопаснее, а потеряли мы немного.

После двух часов коротких перелетов в лабиринте осталось всего три упрямых козла. Раэлия приземлилась, и мы спустились всей группой.

— В этот раз козлов было шестнадцать, — объявила Раэлия. Подземелье снова изменило комнату.

Пока Мейвит срезал рога, а я использовал собиратель, Константин высказал предположение:

— Может, подземелье жульничает, потому что мы сами жульничаем?

— Но комнату с мантикорами оно все равно изменило. Появилась самка, хотя нас было всего четверо, — возразил я, отметая его догадку.

— Да, но ведь мы так и не вошли в подземелье как положено. Может, если мы все выйдем, а зайдем только вчетвером, условия станут более честными?

Мы все переглянулись. В этом был свой резон, что-то вроде перезапуска подземелья.

— Попробовать стоит, хуже не будет, — согласился я.

Я поровну разделил между нами восемь больших эссенций координации. Две лишние малые эссенции я оставил себе, а три козла не дали ничего. Раэлия и Бальдо быстро вывели нас на троих оставшихся в лабиринте козлов, и за свои труды грифон получил все три их эссенции. От обилия съеденной печени и поглощенной энергии его начало клонить в сон, поэтому с разрешения Раэлии он отправился отдыхать к Навеку и Джинджер.

Мы с воодушевлением направились к центру лабиринта, где росло инжирное дерево. Если наши догадки верны, там должен быть сундук, и мы не ошиблись. Под ветвями, усыпанными желтыми плодами, стоял роскошный сундук внушительных размеров. Приближаясь, я применил Голос земли, но никаких ловушек не обнаружил. Сами плоды оказались чуть мельче обычного, что было ожидаемо, судя по нашему опыту в Мерцающем Лабиринте.

Все сгрудились вокруг сундука. Я осторожно приоткрыл крышку и обнаружил внутри массивный шлем из черной стали с закрученными бараньими рогами по бокам. Забрало шлема было выполнено в виде козлиной морды и из-за матового черного цвета выглядело жутковато. Я передал его Константину. Тот взвесил его в руках и повернул из стороны в сторону:

— Кажется, внутри есть руническая вязь, но он мне велик. Придется добавить подшлемник, чтобы сел как надо. — Он протянул шлем Мейвиту, который уже собрался примерить его, но я остановил друга.

— Тебе он может подойти, но давай сначала выясним, что он делает. Вдруг он проклят, и ты не сможешь его снять? Как ты тогда будешь есть?

— Это было бы ужасное проклятие, — согласился Мейвит, возвращая шлем мне.

Я изучил крошечные руны при свете свет-камня, после чего убрал шлем в карман. Мы разделили серебряные монеты и вместе собрали золотой инжир на расстеленный брезент, связав его по углам. Урожай оказался скромнее и по количеству, и по объему, чем день назад. Подземелью требовалось время на восстановление.

На этот раз комната с гусеницами далась нам куда легче. Мы с Раэлией вошли вместе, а остальные держались позади. Взрыв оказался не таким мощным, и я заметил, что из пазов в потолке сочится вода. Подземелье приспосабливалось к нашей тактике, и со временем эта комната станет сложнее, если мы не сможем выжигать паутину мгновенно. По крайней мере, коконов по-прежнему было двадцать три. Мейвит выбирал парочку тех, что выглядели аппетитнее, пока я собирал эссенции. Собиратель снова работал с трудом, как и в случае с рыбой. На этот раз я получил всего восемнадцать малых эссенций природы, которые разделил с Константином.

В наградном сундуке обнаружился моток шелковой веревки. Толщиной она была всего с палец, но перерезать ее оказалось невероятно трудно даже руническим ножом Мейвита, а ведь здесь было не меньше тридцати метров. Никакого эфирного отклика от веревки я не почувствовал, так что вряд ли это был артефакт. Тем не менее прочная и легкая веревка всегда пригодится. Я прибрал ее в карман, и мы направились к выходу.

Пока остальные возились с готовкой своего гусеничного деликатеса, я с помощью своего кармана перетаскивал потоки воздуха через вход в подземелье, возвращаясь с небольшими камнями, чтобы засыпать ими комнату с кровавыми гусеницами. Это помогало – дышать в тесной пещерке становилось легче. Сделав несколько ходок, я привлек Мейвита, чтобы тот с помощью магии земли укрепил стены и потолок. Надеюсь, это убережет проход от дальнейших обвалов.

Мы отдыхали целый день, прежде чем собраться у выхода. Идея заключалась в том, чтобы дать подземелью полностью восстановить все комнаты, после чего мы выйдем наружу и зайдем снова уже вместе. Я расчистил около полутора метров прохода, так что теперь нам четверым было не так тесно. Потолок и стены благодаря стараниям Мейвита превратились в монолитную каменную плиту. Наши шансы выбраться через этот лаз значительно возросли, требовалось лишь немного времени и усилий с нашей стороны.

— Может, подождем еще день перед входом? — Спросила Раэлия.

— Здесь не хватит воздуха, чтобы ждать так долго, — ответил я. — Давайте проверим, сработает ли наш план, — добавил я, увлекая отряд обратно в подземелье.