– Настигая цель

Глава 369: Всё ближе.

Пока мы ехали, я осознал, что это нападение произошло из-за моей ошибки как лидера, главным образом из-за выбранного места для лагеря. Эта река была единственным источником воды на равнине, поэтому стада животных держались поблизости. А это означало, что и хищники бродили где-то рядом. Мне следовало предвидеть, что ночные хищники легко обнаружат наш лагерь всего в миле от реки.

И хотя никто не погиб, я чувствовал, что должен действовать лучше. Я изменил наш маршрут так, чтобы двигаться параллельно реке, но держаться от неё по меньшей мере в двенадцати милях. Когда я признался в своём просчёте Кастилии, она ехала рядом со мной следующие два часа, перечисляя все случаи, когда сама совершала ошибки. Иногда её рассказы были забавными, а иногда их последствия оказывались смертельными.

Когда Кастилия закончила свои поучительные истории, она серьёзно добавила:

— Бремя лидерства – это именно бремя, не более. Ты переживаешь только потому, что тебе не плевать на своих спутников. Я знала слишком много командиров-магов, которые видели в своих легионерах лишь инструменты и живые щиты. Никогда не становись таким, Эрик. — Я согласно кивнул и поблагодарил её.

Мы двигались быстро, и во время коротких остановок, чтобы напоить лошадей, я осматривал окрестности в подзорную трубу, пока Кастилия вела разведку своими заклинаниями. На одном из таких привалов, пока Селена поила коней, Кастилия заметила следы лагеря, к которому мы и свернули. Стоянка располагалась среди кустарника и одинокого окаменелого дерева. Ветки кустов выглядели так, будто их грубо обрубили на дрова.

Прежде чем войти на стоянку, я пустил Импульс земли. Примерно в сорока футах под поверхностью тёк водоносный слой, но никакой опасности не было. Угли старого кострища давно остыли. В десятке ярдов от лагеря я нашёл место, где кто-то из стоявших лагерем сходил в туалет; когда я поворошил кучу кинжалом, она рассыпалась в пыль. Я вернулся к группе и разочарованно покачал головой:

— Этим следам не меньше месяца.

Мы продолжали путь весь оставшийся день. Единственной примечательной встречей стала стая мерцающих псов. Они обладали способностью к телепортации на короткие расстояния, но в остальном не представляли угрозы для нашего отряда. И хотя вероятность получить эссенцию Смещения из этих существ была высока, они так и не приблизились к нам ближе чем на милю.

Мы ехали до глубокой темноты, пока я наконец не решил остановиться. К этому моменту вокруг воцарился полный мрак. Лесна вовсю жаловалась на потёртости от седла и на то, что её будто разрывает надвое. Я заметил, как Бенито незаметно протянул ей одно из малых зелий исцеления, которые я сварил и отдал ему. Крошечная полурослик умудрилась обвести Бенито вокруг пальца всего за три дня. Я отозвал Блейза в сторону:

— Присмотри за Лесной ради меня, ладно?

— Я и так приглядываю, — подтвердил он. — Хоть она и много ноет, девчонка дружелюбная и в основном полезная.

— Стоит ли нам беспокоиться о её влиянии на Бенито? — Спросил я со всей серьёзностью. Блейз знал Бенито гораздо дольше меня, помнил все его слабости и пристрастия.

Блейз задумчиво посмотрел на парочку, взвешивая ответ:

— Думаю, всё будет в порядке. Похоже, полурослик просто ищет защитника, а так как ты для неё недосягаем, она выбрала Бенито. — Мы с Блейзом ещё какое-то время понаблюдали за тем, как общаются полурослик и Бенито, после чего я просто кивнул. Иллюзионистка обладала уникальным набором навыков, но не казалась мне опасной. Даже тогда, в Годоке, она использовала меня лишь для того, чтобы позлить темного эльфа-куратора в Зале Искателей Приключений, потому что тот не позволял ей копаться в архивах подземелья.

Я проверил, как Хелена и Сильф ставят палатку, а затем направился к Кастилии и Селене.

— Мы хоть немного приблизились? — Опередила меня с вопросом Селена.

Я сжал в ладони кровавый компас, приноравливаясь к его натяжению:

— Да. Но если мои расчёты верны, мы вряд ли догоним их до того, как они достигнут границы. — Я достал карту и развернул её перед ними в свете свет-камня:

— Мы примерно здесь… вот направление компаса. Через три дня мы должны пройти между этими двумя реками. Когда мы это сделаем, до границы Шиунъюэта останется около 80 миль.

— Как далеко они впереди? — Спросила Селена, наклоняясь ко мне, чтобы рассмотреть карту. От неё пахло дорогой – смесью резкого пота и едва уловимыми нотками давно выветрившихся духов.

— Миль сто, может, чуть меньше. Компас работает на ощущениях, а я до этого выслеживал только одного человека, который находился более чем в сотне миль. Мы делаем миль по пятьдесят в день, плюс-минус. В этих краях нельзя скакать сломя голову, — объяснил я очевидное. Огромная химера служила отличным тому напоминанием.

Ночь прошла спокойно. Я стоял на часах вместе с Кастилией, и она вспомнила ещё несколько потрясающих историй, которыми поделилась со мной. Все успели поесть и собраться в дорогу ещё до того, как небо начало сереть. Следующие два дня выдались тяжёлыми для лошадей моих спутников. В отсутствие целителей беспощадное солнце и жара работали против нас. Я тратил малые зелья исцеления с пугающей скоростью, даже отпаивал ими лошадей, чтобы сохранить силы отряда. Джинджер была крайне недовольна этим путешествием и в знак протеста даже отказалась от яблока.

По крайней мере, в саванне стало попадаться больше деревьев, в тени которых мы находили хоть какое-то спасение от зноя во время коротких привалов. Поскольку мы держали путь на север, температура тоже должна была начать падать. Наш отряд был достаточно велик, чтобы держать на расстоянии львиные прайды, стаи мерцающих псов и гиен. К тому же мы заметно сокращали дистанцию с каждым днём – возможно, настигнем их уже через два-три дня. Я уже вовсю размышлял, о чём спрошу их, когда представлюсь.

— Стервятники, — Кастилия прервала мои мысли.

Я посмотрел туда, куда она указывала: в чистом небе справа от нас высоко кружили птицы.

— Это может быть просто чья-то добыча, но стоит проверить. — Мы подобрались к удобной точке обзора в нескольких милях и я навёл подзорную трубу. Несколько гигантских стервятников уже копошились на земле. Те, что поменьше, кружили в воздухе, дожидаясь своей очереди полакомиться павшим существом.

Я принял решение:

— Кастилия, со мной пешком. Блейз, за нами в двадцати шагах. — Блейз кивнул, готовя лук.

— Я тоже пойду! — Звонкий голосок Лесны так и так так и так звенел от нетерпения.

Я посмотрел сверху вниз на рвущуюся в бой полурослика:

— Ладно, но оставайся невидимой, — сказал я, поскольку не хотел отвлекаться на её защиту в случае опасности. Мы быстро передали поводья лошадей, и я отдал Селене подзорную трубу, чтобы она следила за нами, пока мы преодолеваем последние мили пешком.

Идя пешком, я мог непрерывно посылать Импульсы земли для разведки. Стервятники оказались ростом с человека; при нашем приближении они подняли яростный предупреждающий клёкот, защищая свою добычу. Точнее, добычу во множественном числе. На земле лежали по меньшей мере три обглоданные лошадиные туши и четыре человеческих тела. Один из стервятников совершил ошибку, прыгнув в нашу сторону и пытаясь нас запугать.

Как только птица оказалась в пределах досягаемости Теневых цепей Кастилии, те скользнули вверх по её телу и захлестнули шею. Я подумал, что Кастилия пытается задушить её, но когда пернатый хищник в панике забился, пытаясь вырваться, его шея с хрустом сломалась. Как только птица затихла, остальные четыре взлетели, присоединившись к своим кружащим в небе меньшим собратьям.

Я удивлённо посмотрел на Кастилию. Я и не знал, что её Теневые цепи способны убивать на месте. Она пожала плечами с усмешкой:

— У них слабые шеи, к тому же она могла улететь.

Я жестом подозвал Блейза, и тут же между мной и Кастилией возникла Лесна.

— Кажется, я их знаю! — Возбуждённо воскликнула полурослик. Из-за кружащих в небе стервятников она держалась вплотную ко мне, пока мы продвигались вперёд. Запах смерти становился всё гуще по мере того, как мы приближались к разлагающимся на солнцепёке телам. — Да! Вот это Мелкиал, а вон там – Кадриэль… а это, может быть, Маттия, но её лицо совсем объели. — Она набралась смелости и сделала несколько шагов в сторону от меня:

— Самаэля я тут не вижу. Надеюсь, этого лысого ублюдка уже сожрал кто-то другой.

— Это группа искателей приключений? — Спросил я, обыскивая ближайшее тело. Довольно быстро я обнаружил жетон, на котором прочитал имя и номер гильдии:Мелкиал Дождевой Кулак 23–620698. — Нам нужно забрать их и сдать в гильдию? — Спросил я Лесну.

Она сплюнула на землю:

— Да по ним никто скучать не будет. Но вообще да, гильдия платит за них по крупной серебряной монете, чтобы можно было известить родственников.

Собирая четыре гильдейских жетона, я пытался восстановить картину произошедшего. Стервятники изрядно поработали над лошадьми и телами, но, судя по степени разложения, они были мертвы уже дня два. Очевидно, здесь произошёл бой – возможно, с пришельцами из другого мира или с другой группой, выслеживавшей их.

Я восстановил ход схватки, насколько это было возможно. Группа устроила лагерь под соседним деревом и подверглась нападению – скорее всего, ночью. Нападавшими были те, чьи тела сейчас лежали здесь, и они прискакали верхом… Я замер, подходя к участку свежевскопанной земли, и пустил Импульс земли. Чёрт. Тело взрослой женщины было зарыто на глубине двух футов. Я оглянулся на трупы – это была не работа искателей приключений, иначе они закопали бы и остальных своих мертвецов.

Я уже какое-то время стоял на коленях перед могилой, когда ко мне подошёл Блейз:

— Что там?

— Здесь похоронена одна из пришельцев, — ответил я, пытаясь вспомнить хоть какую-нибудь молитву из прошлой жизни на Земле. Когда мне исполнилось тринадцать, родители разрешили мне самому решать, ходить ли в церковь. Я продержался месяца два, после чего забросил это дело. — По крайней мере, это не ребёнок, но всё равно – она не заслужила того, чтобы на неё охотились как на дикого зверя.

Блейз дал мне минуту прийти в себя, а когда я поднялся, обратился ко мне:

— Лесна говорит, что в группе Самаэля было ещё трое. Обычно его банда состояла из семи человек.

Исходя из того, что мне удалось сопоставить по телам и следам, я озвучил свои предположения вслух:

— Думаю, они напали ночью, причём глупо пошли напролом верхом вместо того, чтобы попытаться застать их врасплох. Пришельцы оказали куда более яростное сопротивление, чем ожидалось, но потеряли одного человека. Самаэль и его уцелевшие спутники ускакали на юг. Скорее всего, они переправятся через реку и направятся в Цимшань. Там они либо наберут новых людей, чтобы повторить попытку, либо зафиксируют убытки и продадут информацию о местонахождении пришельцев.

— Самаэль вернётся, — предупредила Лесна. — Он будет зол вдвойне. Маттия была его женщиной, хоть они и грызлись как бродячие кошки в общей комнате трактира. Думаю, она ему действительно нравилась.

— Полагаю, отсюда до Цимшани два дня пути. Если повезёт, крокодилы сожрали их при переправе через реку.

— Как думаешь, как они их выследили? — Спросила Кастилия, пока Лесна жалась к её тени в поисках защиты.

Я пожал плечами. Существовали и другие магические способы выслеживания, помимо кровавого компаса. Будь они хорошими следопытами, им не потребовалось бы столько времени, чтобы настичь пришельцев с учётом их форы. Я указал на этот разгром:

— Хотите забрать что-нибудь с тел или из седельных сумок? — Спросил я спутников.

Лесна прикусила губу, но мотнула головой в знак отказа. Кастилия тоже не проявила интереса. Блейз оказался менее щепетильным; он обыскал тела, но не нашёл ничего ценного – мы решили, что пришельцы уже обобрали их дочиста.

Мы вернулись к остальным и продолжили путь на север, чтобы настигнуть беглецов. До того как мы их обгоним, оставалось всего два дня. Я был уверен, что они передвигаются пешком, так как единственные конские следы, ведущие от места схватки, уходили на юг. И хотя они доказали, что могут постоять за себя, я хотел добраться до них раньше Самаэля.