Приданое пошло на семейные расходы.

Юнь Чу только вернулась в резиденцию Се.

Нянюшка Чжоу, служившая при старой госпоже, пригласила её в зал Аньшоу.

Старая госпожа Се сидела на почётном месте, а ниже сидела старшая дочь семьи Се — Се Пин.

— Ты пришла. — равнодушно произнесла старая госпожа. — Сначала присядь.

Юнь Чу села, и нянюшка Чжоу подала чай.

Она сделала глоток. Это всё ещё был чай, пожалованный императором семье Юнь несколько лет назад. Её мать прислала его ей, а она почтительно преподнесла его старой госпоже.

Старая госпожа хранила чай несколько лет, прежде чем наконец согласилась начать его пить.

Юнь Чу поставила чашку.

— Интересно, по какому делу старая госпожа позвала меня?

— Чу’эр, госпожа Ли, управляющая двором, сказала, что в этом году по всему двору высаживают финиковые деревья? — безразлично произнесла старая госпожа. — Это было твоё распоряжение?

Юнь Чу кивнула.

— Да, это мой приказ.

— Матушка! — не выдержала Се Пин. — Наша семья каждую весну устраивает цветочный пир. Если в этом году посадить финиковые деревья, разве цветочный пир вообще можно будет провести?

Старая госпожа Се нахмурилась.

Ради законной дочери дома великого генерала первого ранга на ежегодный цветочный пир приходило множество госпож и юных барышень из знатных семей.

Ради нынешнего цветочного пира она втайне подготовила очень многое. Но если цветов не будет, какой пир тогда проводить?

Неужели любоваться цветами финика? Разве это не станет посмешищем?

Однако в глубине души она знала, что Юнь Чу не из тех, кто действует без причины. Поэтому её тон смягчился.

— Чу’эр, какова причина этого?

— В нашей семье Се так много хозяев и слуг. Старая госпожа знает, сколько серебра уходит ежедневно? — вздохнула Юнь Чу. — Расходов больше, чем доходов. Если не начать экономить, в будущем жить станет невозможно. Я велела госпоже Ли посадить финиковые деревья потому, что они дешёвые и за ними легко ухаживать. В будущем не придётся каждый сезон менять цветы, и это позволит экономить по пять-шесть сотен лянов серебра в год. К тому же, когда деревья начнут плодоносить, плоды можно будет продавать — это тоже доход.

Старая госпожа выглядела потрясённой.

— Разве несколько лавок семьи Се не приносят хорошие доходы? Как может не хватать денег?

Се Пин тоже заговорила:

— Косметическая лавка семьи Се — самая прибыльная на улице Османтусов. Управляющий говорил, что она приносит больше тысячи лянов в год. Как может не хватать даже на цветы?

— Больше тысячи лянов серебра… — Юнь Чу улыбнулась. — Пин-мэй, ты не управляешь домом и не знаешь, насколько дороги повседневные расходы. Этих денег не хватает даже на месяц жизни семьи Се. Откуда возьмутся лишние деньги на цветы? Если бы я не покрывала расходы своим приданым, разве цветочные пиры прошлого года, позапрошлого и ещё раньше могли бы проходить так роскошно?

Се Пин недоверчиво произнесла:

— Матушка использовала собственное приданое, чтобы покрывать расходы семьи Се?

Старая госпожа тяжело поставила чашку.

— Это невозможно. Наша семья Се никогда не тронула бы приданое невестки. Чу’эр, подобные слова нельзя произносить необдуманно.

Они были учёной семьёй и чрезвычайно дорожили репутацией. Если об этом узнают, как Цзинъюй сможет держаться в чиновничьих кругах?

Юнь Чу подняла руку.

— Тиншуан, счётные книги.

Тиншуан поспешно принесла уже заранее подготовленные книги.

— Это счётные книги семьи Се. Ежемесячные доходы и расходы записаны здесь предельно ясно. — Она велела Тиншуан положить книги перед старой госпожой. — Каждый месяц расходов больше, чем доходов. Боясь, что старая госпожа станет тревожиться о хозяйственных делах, я никогда не говорила об этом. Но раз уж разговор дошёл до этого, вместо того чтобы подвергаться сомнениям, лучше всё выложить начистоту.

Старая госпожа, воспитанная на классических книгах, могла понимать только Четверокнижие и Пятикнижие. В торговых и хозяйственных делах она разбиралась плохо.

А Се Пин, тринадцатилетняя девушка, которой никто не преподавал подобных вещей, естественно, не понимала в этом совсем ничего.

— Позовите Ань-гээра. — распорядилась старая госпожа. — Учитель говорил, что Ань-гээр очень хорошо обращается со счётами. Пусть посмотрит хозяйственные книги.

Использовать приданое невестки было крайне позорным делом. Они не могли просто поверить словам Юнь Чу.

Раз сами не понимали, нужно было позвать того, кто понимает.

Нянюшка Чжоу приняла приказ и немедленно отправилась в родовой зал за Се Шианем.

Се Шиань всё ещё стоял на коленях в родовом зале. Всё равно ему было нечем заняться, поэтому он быстро пришёл.

По дороге он уже понял, в чём дело. Войдя, он поклонился старшим, затем взял счётные книги и быстро начал их просматривать.

— Наша семья Се действительно тратит больше, чем зарабатывает… — медленно произнёс Се Шиань. — В прошлом году общий доход составил пять тысяч шестьсот лянов серебра, а расходы достигли тринадцати тысяч.

Старая госпожа Се была совершенно потрясена.

— Как разница может быть настолько большой?

Юнь Чу могла обманывать её, но Ань-гээр — нет.

Се Шиань, держа книги, сказал:

— В счётных книгах отсутствуют доходы от лавок семьи Се, жалование отца и доходы от поместья за пределами столицы.

Старая госпожа ничего не ответила, потому что это была правда, и ей нечего было возразить.

Тинфэн стояла за спиной Юнь Чу и тихо пробормотала:

— Жалование господина и доходы хозяина должны были поступать в общую казну. А выходит так, будто приданое нашей госпожи, человека из другой семьи, использовали на общественные расходы…

Хотя голос был очень тихим, все присутствующие прекрасно её услышали.

Прежде чем старая госпожа успела заговорить, Юнь Чу сразу поднялась.

Она вышла вперёд и слегка присела в поклоне.

— С тех пор как я вошла в семью Се, будь то служение старшим или воспитание детей, будь то помощь мужу в налаживании связей или управление всеми большими и малыми делами дома Се, я могу честно сказать, что не допустила ошибок. А теперь лишь из-за того, что я решила сократить расходы и посадить финиковые деревья, меня подвергают стольким расспросам… Старая госпожа, способности Чу’эр ограничены. Сегодня я возвращаю вам право управлять домом.

Тиншуан выступила вперёд и поставила перед старой госпожой коробку с хозяйственными печатями.

Старая госпожа нахмурилась.

Когда-то в семье Се было всего семь-восемь служанок и нянек, и управлять ими было легко.

Но теперь её внук занимал чиновничий пост, семья Се разрослась и процветала. С таким большим домом и таким количеством людей управление стало совсем не простым делом.

— Чу’эр, ты слишком остро всё воспринимаешь. — В душе старая госпожа думала о многом, но на лице её была лишь ласка. Она взяла Юнь Чу за руку и искренне произнесла: — Именно благодаря тебе за последние четыре-пять лет наша семья Се становилась всё лучше и лучше. Ты — великая благодетельница семьи Се. Сегодняшнее дело — это бабушка была слишком поспешна. Бабушка извиняется перед тобой, не говори больше таких слов сгоряча.

— Старая госпожа, я не говорю сгоряча. — Юнь Чу опустила голову. — Ань-гээр просмотрел счётные книги и должен понимать нынешнее положение семьи Се. Если я продолжу управлять домом, моё приданое рано или поздно будет полностью исчерпано. Когда это случится, мне придётся возвращаться в семью Юнь и просить у матери серебро. Старая госпожа ведь не хочет, чтобы это дошло до семьи Юнь?

Старая госпожа Се почувствовала неловкость.

Если семья Юнь узнает, что семья Се использовала приданое Юнь Чу, последствия…

В лучшем случае семья Юнь перестанет поддерживать семью Се. В худшем — подаст обвинительный мемориал.

Семье Се понадобилось три поколения, чтобы закрепиться в столице. Они совершенно не могли допустить никаких неприятностей.

Подумав об этом, старая госпожа сказала:

— Ань-гээр, подсчитай, сколько приданого твоей матери было вложено за эти годы.

Се Шиань велел принести счёты. После нескольких быстрых щелчков костяшек он вскоре произнёс:

— Всего двадцать одна тысяча двести тридцать пять лянов.

У старой госпожи Се заболело сердце.

Но она прекрасно понимала: как бы ни было жаль этих денег, их необходимо вернуть.

Единственное, что её утешало — невестка всей душой заботилась о детях. Рано или поздно это серебро всё равно вернётся в руки семьи Се.

Она махнула рукой, и стоявшая позади нянюшка Чжоу поняла приказ. Войдя во внутренние покои, она вынесла толстую пачку банкнот.