Встреча с князем Чжуаном

Юнь Чу посещала Павильон Ста Цветов ещё в раннем детстве.

Но всё это осталось в прошлой жизни. Столько лет прошло, что дорогу к Павильону Ста Цветов она давно уже забыла.

Она следовала за молодым евнухом, и чем дальше они шли, тем сильнее ей казалось, что что-то не так.

— Госпожа Юнь, мы уже почти пришли. Все знатные дамы, должно быть, давно собрались. — Молодой евнух указал на дворцовый зал впереди.

Юнь Чу увидела перед собой главный дворцовый зал. У входа цвели хризантемы всех цветов, колышущиеся под осенним ветром.

Но Павильон Ста Цветов в её памяти, кажется, выглядел совсем иначе.

Она остановилась и острым взглядом посмотрела на евнуха перед собой:

— Ты действительно служишь во дворце императрицы?

Лицо молодого евнуха резко изменилось.

Он внезапно толкнул Юнь Чу. Та споткнулась о порог и упала внутрь дворцовых ворот.

Тинсюэ мгновенно бросилась помогать ей подняться.

Короткий меч, скрытый в рукаве, тут же выскользнул наружу. Она нажала на красную кнопку, и с тихим свистом скрытое оружие полетело прямо в лицо евнуха.

Тот закрылся рукой, и оружие насквозь пронзило ему ладонь.

Но он совершенно не обратил внимания на рану. Шагнув вперёд, он с грохотом захлопнул дворцовые ворота и запер их на огромный замок.

— Госпожа, вы нигде не ушиблись? — Тинсюэ поспешно осмотрела Юнь Чу.

Юнь Чу покачала головой и с сожалением произнесла:

— Жаль только скрытое оружие.

Их было всего три. Действительно очень жаль.

Тинсюэ огляделась вокруг:

— Похоже, в этом дворце давно никто не живёт. Эта служанка проверит, нет ли здесь стульев или чего-нибудь, по чему можно перелезть через стену.

Юнь Чу жестом остановила её.

Раз тот молодой евнух запер её в этом заброшенном дворце и ушёл, значит, у него наверняка была какая-то цель.

В этом дворце определённо что-то скрывалось.

Она крепче сжала короткий меч в руке и подняла взгляд на высокий дворцовый зал. Из яркого солнечного света снаружи внутри виднелась лишь непроглядная тьма.

Словно бездонная пасть ночи, источающая бесконечный страх.

Однажды уже умерев, Юнь Чу, естественно, не боялась подобных вещей.

Но она также не была настолько глупа, чтобы сразу подниматься по ступеням и входить внутрь.

Осторожно обходя главный вход, она медленно направилась к задней части дворца. Там росли густые высокие деревья — возможно, по ним удастся выбраться наружу.

Когда они подошли к заднему двору, вокруг повсюду цвели хризантемы, необычайно яркие и броские.

— Госпожа, кажется, там какой-то шум…

Юнь Чу тоже услышала звук и жестом приказала Тинсюэ молчать.

Она велела Тинсюэ остаться на месте, а сама медленно двинулась вдоль дворцовой стены. Шум становился всё отчётливее — это был звук льющейся воды.

Обернув за стену, она увидела мужчину, сидящего в беседке заднего двора. Он пил вино в одиночестве, чашу за чашей.

До неё донёсся сильный запах алкоголя.

Юнь Чу слегка нахмурилась.

Тот молодой евнух привёл её сюда… Неужели замысел состоял в том, чтобы застать её вместе с этим пьяным мужчиной и погубить её репутацию?

— Ха-ха-ха!

Мужчина внезапно поднялся и направился в сторону Юнь Чу.

Она мгновенно задержала дыхание и сосредоточилась, держа палец на скрытом оружии и готовясь в любой момент атаковать.

Но мужчина остановился у дворцовой стены и выплеснул вино из чаши на пышно цветущие осенние хризантемы.

— Что мне делать… что мне делать!

С громким ударом он швырнул чашу о стену дворца.

Чаша разлетелась вдребезги, осколки фарфора едва не задели лицо Юнь Чу.

Её выражение осталось спокойным. Она продолжала внимательно наблюдать за мужчиной.

На нём были роскошные одежды, волосы удерживала чрезвычайно редкая нефритовая корона цвета белого жира, а на поясе висел нефритовый жетон. Юнь Чу узнала его — подобные украшения имели право носить только члены императорской семьи.

Она знала всех принцев.

Принцы поколения императора сейчас не находились в столице. Тогда кто этот человек?

Юнь Чу внимательно всмотрелась в его лицо. Он был очень худым, кожа — болезненно бледной, словно у человека, долгие годы страдающего тяжёлой болезнью… Подождите, разве в императорской семье действительно не было одного такого болезненного человека?

Законный сын бывшего наследного принца, единственный кровный внук вдовствующей императрицы — князь Чжуан Чу Жуй.

Неужели это князь Чжуан?

На лице Юнь Чу отразилось потрясение.

Кто пытался подстроить её встречу с князем Чжуаном и с какой целью?

— Шух!

Пока она размышляла, мужчина, стоявший всего в трёх шагах от неё, внезапно выхватил меч из-за пояса.

Юнь Чу подумала, что князь Чжуан заметил её присутствие.

Но неожиданно князь Чжуан приставил лезвие к собственному запястью и медленно, дюйм за дюймом, начал резать вниз.

Очень быстро выступила кровь, капая на яркие осенние хризантемы.

Но он всё ещё продолжал давить мечом.

Юнь Чу больше не могла скрываться.

Если князь Чжуан умрёт у неё на глазах, то даже прыгнув в Хуанхэ, она не сможет смыть с себя подозрения.

Она резко вышла из укрытия.

Чу Жуй, стоявший у стены дворца, мгновенно замер.

Его взгляд упал на лицо Юнь Чу, и он тихо пробормотал:

— Старшая сестра… ты наконец вернулась…

Юнь Чу слышала от матери, что у бывшего наследного принца была ещё и законная дочь. Позже, после смерти бывшего наследного принца и восшествия на трон нынешнего императора, его супруга вместе с сыном и дочерью жила именно в этом дворце.

А вскоре после этого супруга бывшего наследного принца умерла.

Что же касается того, когда умерла сама принцесса, — об этом знали немногие.

— Старшая сестра, Жуйэр так скучал по тебе… — по лицу Чу Жуя текли слёзы. — Я наконец решился прийти к тебе. Старшая сестра, подожди меня!

С этими словами он поднял меч и приставил его к собственному горлу.

— Князь Чжуан! — Юнь Чу сразу поняла, что дело плохо. Она мгновенно изменила тон: — Жуйэр, это я, старшая сестра. Я пришла увидеться с тобой. Я не позволю тебе причинить себе вред. Отдай меч старшей сестре, хорошо?..

Её мягкий голос полностью успокоил Чу Жуя.

Он протянул руку и медленно коснулся лица Юнь Чу. Почувствовав под пальцами живую плоть, он удивлённо застыл.

Затем опьянение в его глазах слегка рассеялось, и он пришёл в себя.

— Ты не старшая сестра!

Юнь Чу воспользовалась моментом, выхватила у него меч и поклонилась:

— Приветствую князя Чжуана. Я — законная старшая дочь семьи Юнь. Обстоятельства были срочными, поэтому мне пришлось действовать подобным образом. Прошу Ваше Высочество простить меня.

Лицо Чу Жуя стало мрачным.

— Ты… оскорбила старшую сестру этого князя. Какое наказание тебе следует понести?

Пока он говорил, кровь всё ещё стекала с его запястья.

Юнь Чу протянула руку. Тинсюэ сразу передала ей платок. Она опустила голову и перевязала запястье Чу Жуя, крепко затянув ткань, чтобы остановить кровь.

— Это действительно вина этой подданной. — Юнь Чу подняла на него взгляд. — Наше тело, волосы и кожа даны нам родителями. Что бы ни случилось, Ваше Высочество не должны вредить собственному телу. К тому же вдовствующая императрица уже в преклонном возрасте. Если с Вашим Высочеством что-то случится, вдовствующая императрица, вероятно…

В прошлой жизни князь Чжуан действительно умер рано — примерно после того, как буря вокруг семьи Юнь утихла. Он умер, чтобы искупить вину и дать вдовствующей императрице возможность продолжать жить.

Этот человек мог умереть когда угодно, но только не у неё на глазах.

Впереди её ждало ещё столько прекрасных вещей. Она не позволит втянуть себя в подобное болото.

Губы Чу Жуя вытянулись в прямую линию.

Он жил ради вдовствующей императрицы.

И умереть хотел тоже ради вдовствующей императрицы.

Жизнь действительно была слишком противоречивой.

— Если мне отвратительно всё вокруг, разве я даже умереть не могу? — пустым голосом произнёс Чу Жуй. — Какой смысл жить всю жизнь в таком жалком состоянии?

— Если что-то ненавистно — тогда отбросьте это. — Юнь Чу прямо посмотрела ему в глаза. — Потеря всегда приносит приобретение. Возможно, отказавшись от того, что не должно принадлежать вам, вы получите нечто неожиданное. Почему бы Вашему Высочеству не попробовать?

— Потеря всегда приносит приобретение… потеря всегда приносит приобретение…

Чу Жуй тихо повторял эти слова.

Затем он внезапно поднял взгляд на Юнь Чу:

— Почему ты оказалась здесь? Это место нехорошее. Уходи скорее!