Попав в руки разбойников
Под покровом ночи.
Пятеро-шестеро разбойников сидели вокруг костра, пили вино и ели мясо, наслаждаясь жизнью.
Вдруг они почувствовали, что что-то не так.
— Почему совсем нет звуков?
— Этот ублюдок Восьмой не перестарался и не убил молодого господина Пинси?
— Если молодой господин умрёт, нас всех похоронят вместе с ним!
Третий главарь сплюнул, поднялся и направился к маленькому деревянному сараю, где держали пленников. Четверо-пятеро мужчин тут же последовали за ним.
Юнь Чу как раз собиралась тайком выбраться из сарая, когда увидела, что навстречу идут пятеро-шестеро человек. Единственное место, где можно было спрятаться, — за дверью.
Едва она встала за дверью, как с грохотом деревянную дверь выбили ногой.
— Восьмой и Толстяк мертвы! — вскрикнул один разбойник. — Та женщина и молодой господин исчезли! Они не могли уйти далеко, быстро догнать!
Разбойники развернулись и побежали.
Третий главарь тоже собирался выйти, но вдруг остановился. Он прищурился, посмотрел на маленькое окно под потолком, затем на сломанную бамбуковую корзину, откатившуюся в угол.
В это окно мог пролезть ребёнок, но взрослая женщина — никак!
Подумав об этом, Третий главарь поднял с земли нож и резко вонзил его прямо в деревянную дверь.
Юнь Чу, прятавшаяся за дверью, увидела, как лезвие пронзило дерево и остановилось меньше чем в цуне от её лица.
В следующий миг её схватили за волосы, выволокли наружу и бросили у костра.
Разбойники, отправившиеся на поиски, один за другим вернулись.
— Третий главарь, мы не нашли молодого господина!
— Я всё обыскал в задней комнате — никого!
— Он не мог убежать в горы? Сейчас ночь, в горах волки. Если его съедят волки, это ведь не наша вина?
Юнь Чу едва заметно выдохнула с облегчением.
Тёмные глаза Третьего главаря свирепо уставились на неё.
— Это эта девка испортила наши планы!
Ему следовало сразу понять, что нельзя было запирать эту женщину вместе с молодым господином.
Но сожалеть теперь было бесполезно.
— Говорите, как нам её убить?
Третий главарь смотрел на Юнь Чу так, словно перед ним уже был труп.
Разбойники, увидев женщину, тем более такую потрясающе красивую, не могли оторвать глаз. Всё, о чём они думали, было написано у них на лицах.
В этот момент один разбойник вдруг сказал:
— Мне кажется, я видел эту женщину раньше.
Третий главарь усмехнулся:
— Женщину князя Пинси ты тоже видел? Наверное, во сне.
— Нет-нет-нет! — разбойник долго думал, затем его глаза расширились. — Точно, вспомнил! Пять-шесть лет назад кто-то дорого продавал портреты первой красавицы столицы. Тогда мы как раз провернули большое дело, у меня были деньги, и я купил тот портрет. Женщина на портрете — это она! Тогда первой красавицей столицы была законная старшая дочь поместья Юнь. Поместье Юнь… Третий главарь, она дочь генерала первого ранга, Опоры государства!
Третий главарь наклонился и схватил Юнь Чу за подбородок.
— И правда достойна звания первой красавицы столицы. Хоть молодого господина мы потеряли, зато теперь в наших руках законная старшая дочь генеральского поместья. Обменять её пальцы на тридцать тысяч лянов серебра — не слишком ли много?
Разбойники, найдя надежду в отчаянии, сразу оживились.
— Третий главарь, прежде чем отрубать ей пальцы, дай братьям немного развлечься. Это ведь не слишком?
— Как, по-вашему, погибли Восьмой и Толстяк? От похоти! — Третий главарь увидел разочарование на лицах подчинённых и сменил тон. — Военная власть генерала Опоры государства ещё грознее, чем у князя Пинси. Если мы испортим дочь генерала, ни один из нас не избежит кары. Каждый из вас — осторожнее с ней!
— Третий главарь, не беспокойся, мы непременно будем с ней нежны!
— Барышня Юнь, не бойтесь. Если будете хорошо сотрудничать, мы точно вас не обидим!
— Кто первый?
Разбойники начали переговариваться между собой.
Юнь Чу опустила глаза. Попав в разбойничье логово, она и не рассчитывала выйти отсюда невредимой.
А что до её чистоты?
Она давно её потеряла — о чём тут ещё заботиться?
Р-р-раз!
Третий главарь разорвал её одежду, обнажив плечо.
И в этот миг в ночи внезапно вспыхнул огонь. Разбойники обернулись.
— Сарай с зерном горит!
— Проклятье, я же только что выходил и задул лампу! Как он мог загореться?
— Не болтайте! Двое остаются сторожить барышню Юнь. Остальные — тушить огонь!
Юнь Чу резко подняла глаза.
Тот маленький деревянный сарай был местом, где она велела Юйэру спрятаться. Увидев, что её собираются осквернить, ребёнок, не думая о последствиях, поджёг его.
Если разбойники обыщут то место, Юйэра обнаружат!
Юнь Чу уже не могла думать ни о чём другом. Пока двое разбойников, оставленных её сторожить, смотрели в сторону пожара, она сунула руку в костёр, выхватила горящую головню и бросилась на них.
— Эта девка и правда ищет смерти!
Ярость Третьего главаря вспыхнула. Схватив длинный клинок, он рубанул по правой руке Юнь Чу.
Он отрубит эту непослушную руку и отправит её в поместье генерала!
Деревянная головня в руке Юнь Чу была рассечена надвое. Она могла лишь беспомощно смотреть, как длинный клинок летит к её правой руке.
В сердце поднялось отчаяние.
И в этот миг…
Стрела рассекла воздух.
Прежде чем длинный клинок успел ударить по её правой руке, стрела пронзила горло Третьего главаря.
Он даже не успел закричать. Его зрачки расширились, тело застыло, кровь хлынула наружу, и он рухнул на землю.
Когда он упал, Юнь Чу увидела лицо Чу И.
Мужчина сидел верхом на высоком коне, держа натянутый лук. Выражение его лица было суровым и величественным.
После падения Третьего главаря он не остановился. Вынув из-за спины три стрелы, он выпустил их одновременно, и они вонзились в сердца трёх разбойников впереди.
Он направил своего кроваво-рыжего скакуна к Юнь Чу. Прежде чем она успела разглядеть его движения, чёрный плащ с плеч мужчины опустился ей на плечи, скрыв её растрёпанный вид.
— Всего разбойников шестеро, осталось ещё двое! — Юнь Чу, боясь, что Чу И не расслышит, громко сказала. — Молодой господин тоже там!
Чу И кивнул и поскакал к деревянному сараю, на который она указала.
Пламя полыхало ярко. Сарай был окружён огнём со всех сторон. Сердце Юнь Чу подскочило к горлу.
Она крепче запахнула плащ и быстро пошла туда.
Подойдя ближе, она увидела: возле горящего сарая двое разбойников держали Чу Хунъюя. Один прижимал к нему клинок, другой натянул лук и целился в Чу И.
Лезвие было прижато к шее Чу Хунъюя. Лицо ребёнка побледнело — он явно не мог нормально дышать.
— Князь Пинси, твой сын у нас в руках! — лица разбойников были полны страха. Они говорили и одновременно отступали. — Если… если хочешь спасти сына, принеси тридцать тысяч лянов серебра!
Чу И прищурился.
— Тридцать тысяч лянов серебра могут спасти бесчисленных простолюдинов. Думаете, этот князь потратит их ради одного ребёнка?
Двое разбойников вовсе ему не поверили.
— Раз князь Пинси упрямится, не вини нас за грубость!
Один разбойник схватил Чу Хунъюя за руку, другой поднял клинок, готовясь рубить.
Свист!
Стрела вылетела вперёд.
Тук!
Она вонзилась прямо в глаз одному разбойнику.
Следом вылетела ещё одна стрела и точно пронзила сердце второго.
Чу Хунъюй упал с высоты на землю.
Юнь Чу быстро подбежала и обняла упавшего ребёнка.
— Юйэр, проснись, Юйэр…
Ребёнок медленно открыл глаза, на лице появилась улыбка.
— Матушка… Матушка, хорошо, что ты в порядке…
Не успев договорить, он внезапно широко раскрыл глаза. Он хотел крикнуть, чтобы матушка скорее бежала, но горло словно чем-то сдавило — он не смог издать ни звука.
В чёрных зрачках Чу Хунъюя Юнь Чу увидела тень, постепенно увеличивавшуюся.
Она обернулась, держа ребёнка на руках.
В пояснице вспыхнула резкая боль.