Се Шиань — первый кандидат.

Губы Юнь Чу изогнулись.

Горбатого могила исправит. Се Шивэй никогда в жизни не исправится.

После жестокой порки он лишь научился притворяться.

Юнь Чу сказала:

— Наложница Юй говорит, что ты толкнул его, а ты говоришь, что не толкал. У каждой стороны свои доводы. Почему бы не позволить Юнь-гэру самому сказать?

Се Шиюнь всё так же опускал голову, сжимая пальцы.

Тинъюй так волновалась, что едва не топнула ногой:

— Юнь-гээр, госпожа здесь. Просто скажи госпоже правду. Госпожа любит тебя больше всех и обязательно восстановит справедливость.

Уголок рта Се Шивэя дёрнулся, и он сказал:

— Юнь-гээр, наставник говорил, что детям нельзя лгать.

— Матушка, второй брат меня не обижал… — Се Шиюнь опустил голову ещё ниже. — Это… это моя наложница-мать увидела неправильно.

Тинъюй не могла в это поверить и хотела сказать ещё.

Юнь Чу прямо поставила чашку на стол:

— Вэй-гээр говорит, что не толкал, и Юнь-гээр тоже говорит, что не толкал. Наложница Юй, если это не выдумка на пустом месте, то что?

Тинъюй открыла рот, пытаясь спорить:

— Госпожа, эта наложница не выдумывала…

— У меня ещё много дел. Можете удалиться.

Юнь Чу взяла книгу и начала читать.

Тиншуан сделала приглашающий жест.

Тинъюй вывела Се Шиюня наружу, её лицо было холодным:

— Я ясно видела, как он тебя обижал. Почему ты не посмел признаться перед госпожой?!

— Что это за слова, наложница Юй? — Се Шивэй подошёл сбоку. — На самом деле мы с Юнь-гээром просто играли. Только наложница Юй восприняла это всерьёз и даже принесла дело к матушке. Матушка каждый день так занята, разве у неё есть время заниматься такими пустяками?

Говоря это, он закинул руку на плечо Се Шиюня.

— Юнь-гээр, наставник дал домашнее задание. Пойдём писать вместе.

Когда Тинъюй осталась далеко позади, голос Се Шивэя стал ниже:

— Сегодня перед матушкой ты выступил хорошо. Я очень доволен. Запомни: в будущем резиденцией Се будет управлять мой старший брат. Если не будешь послушно слушаться меня, когда мой старший брат станет главой семьи, я велю ему выгнать наложницу Юй из резиденции Се и сделать её уличной проституткой. Тогда ты всю жизнь не сможешь поднять голову!

— Второй брат, я буду слушаться, я буду послушно слушаться тебя! — только подумав, что его родную мать могут выгнать, Се Шиюнь испугался до слёз.

Теперь матушка его больше не любила. Если даже наложница Юй, единственная, кто его защищал, уйдёт, что ему делать?

С глазами, полными слёз, он писал домашнее задание, которое задал наставник. Раньше он всегда выводил каждый штрих очень тщательно, но под взглядом Се Шивэя мог только небрежно черкать, даже не понимая, что написал…

Се Шивэй удовлетворённо кивнул. Ему нужно было лишь писать немного лучше Юнь-гээра, и отец с матушкой точно больше не станут его ругать.

В мае температура постепенно поднялась.

Рано утром, едва поднявшись, Юнь Чу уже почувствовала тонкий слой пота на лбу.

— В апреле было холодно, как зимой. Как вдруг стало так жарко? — Тинфэн посмотрела на солнце. — Следующие полмесяца, наверное, будут ясными.

Юнь Чу знала, что не только полмесяца. Следующие четыре-пять месяцев, вплоть до октября, будет становиться всё жарче. К счастью, между ними пройдут несколько сильных ливней, иначе засуха непременно вызвала бы голод, и жизнь простого народа стала бы ещё тяжелее.

Она сказала:

— Есть новости?

Сегодня должны были вывесить результаты окружного экзамена. Она отправила двух молодых слуг проверить список. Его уже должны были повесить.

Едва она договорила, как Тинсюэ, запыхавшись, вбежала:

— Госпожа, из ямэня прислали людей с радостной вестью. Старший молодой господин сдал экзамен на сюцая и действительно стал первым кандидатом!

На лице Юнь Чу появилась улыбка, но она не достигла глубины глаз.

За этот период в резиденции Се произошло столько больших и малых дел, а Се Шиань всё равно смог сдать первым. Она вынуждена была признать: этот ребёнок действительно рождён для учёбы.

Если бы не то, что позже Се Шиань обратит своё острие против семьи Юнь, она тоже не хотела бы разрушать такую опору государства.

Она сказала:

— Быстро позовите старую госпожу, хозяина и госпожу, а также наложниц и всех молодых господ и молодых госпож. Мы все вместе выйдем к воротам резиденции встречать радостную весть!

Се Чжунчэн, который обычно не жил в резиденции, уже вернулся ждать новостей. Услышав, что люди из ямэня пришли объявить радость, он первым бросился вперёд и быстро пошёл к воротам резиденции Се. Се Цзинъюй уже привёл Се Шианя к ступеням.

Четверо ямэньских посыльных пришли объявлять радостную весть, били в гонги и барабаны, привлекая всех соседей.

— Всего двенадцать лет, а уже сдал экзамен на сюцая, ещё и занял первое место. Молодое поколение действительно грозное.

— Несколько лет назад господина Се Его Величество лично назначил главным выпускником дворцового экзамена. Думаю, старший молодой господин семьи Се тоже недалеко уйдёт. В будущем, может, в одной семье будет два главных выпускника.

— Господин Се и госпожа Се прекрасно воспитали сына, ещё и семья Юнь за спиной. Думаю, старший молодой господин семьи Се обязательно пройдёт все три экзамена первым и войдёт в число высших чиновников!

Люди вокруг обсуждали, глядя на Се Шианя с восхищением.

Се Шиань стоял с поднятой головой и расправленной грудью. В этот миг он был полон энергии и честолюбия. Ему словно виделся он сам через десять лет — если не глава всех чиновников, то уж точно один из важнейших министров…

Старая госпожа Се велела дать каждому из четырёх ямэньских посыльных большой красный конверт, в каждом было целых десять лянов серебра — весьма щедро.

Се Чжунчэн сложил руки перед толпой:

— Семья Се выберет день и устроит банкет. Если у вас будет время, все можете прийти выпить чашу праздничного вина и разделить удачу.

Все, естественно, один за другим согласились.

Когда поздравляющие разошлись, вся семья Се окружила Се Шианя.

Старая госпожа Се коснулась его головы:

— Ань-гээр, отныне наша семья Се полностью зависит от тебя.

Се Чжунчэн сказал:

— Когда дед был в твоём возрасте, он ещё даже учеником не был. Видя, как ты стал первым кандидатом окружного экзамена, я словно вижу исполнение своей давней мечты. Ты должен продолжать усердно учиться и постараться стать цзюйжэнем на следующем провинциальном экзамене.

Юань Ши была чрезвычайно счастлива:

— Ань-гээр добился успеха. Вэй-гээр, ты не можешь отставать, и Юнь-гээр тоже!

Хэ Ши почти плакала от радости.

Когда Ань-гэру было три года, наставник сказал, что у него большие способности к учёбе, и велел ей обязательно найти ему хорошего учителя.

Тогда у Ань-гээра не было официального статуса, и он мог посещать только самую обычную частную школу. Чтобы он пошёл в лучшую школу, она снова и снова предлагала официально признать Ань-гээра членом семьи. К счастью, все её расчёты не пропали зря. Ань-гээр не разочаровал ожиданий, и у него было многообещающее будущее.

Со слезами на глазах она смотрела в сторону Се Шианя — и плакала, и смеялась.

Стоявшая рядом наложница Тао нахмурилась. Хотя то, что старший молодой господин стал первым кандидатом, достойно радости, но как наложница, разве она не слишком рада?

Если бы она была как госпожа, у которой нет собственных детей и которая относится к старшему молодому господину как к родному, такая радость была бы нормальна.

А вот у неё самой есть ребёнок. Помимо радости, она невольно тревожилась, что взрослые слишком ценят старшего молодого господина и пренебрегут её ребёнком…

С чего наложница Хэ так взволнована?

Юнь Чу распорядилась выдать награды серебром всем слугам резиденции, затем спросила:

— Старая госпожа, когда устроим этот банкет?

Старая госпожа посмотрела на Се Цзинъюя.

— Завтра у всех чиновников выходной. Как раз подходит для широкого приёма гостей. — Се Цзинъюй посмотрел на Юнь Чу. — Не знаю, успеет ли госпожа подготовить?

Юнь Чу кивнула:

— Всё уже готовилось эти дни. Банкет можно провести в любое время.

Юань Ши вздохнула:

— Когда Чуэр занимается делами резиденции, нам почти ни о чём не нужно беспокоиться. Пин-цзе, тебе следует хорошо учиться у матери.

Се Пин быстро опустила голову:

— Да, бабушка. Я непременно буду хорошо учиться.

Банкет состоится завтра. Дальше нужно было уладить множество дел. Юнь Чу велела Тиншуан взять Се Пин и заняться оставшимися вопросами.

Тиншуан была старшей служанкой, лично обученной её матерью. Когда Тиншуан занималась делами, Юнь Чу была совершенно спокойна.

Едва она закончила отдавать распоряжения, как слуга пришёл доложить, что госпожа Доу просит аудиенции.