Кто был виновником

Старик напряг все силы своего тела и лишь когда Се Пин перестала сопротивляться, наконец разжал руки.

Он наклонился проверить её дыхание. Убедившись, что она больше не дышит, тяжело выдохнул с облегчением.

Но на этом не остановился. Он сразу положил тело в корзину для овощей, сверху навалил китайской капусты и, толкая тележку, тем же путём покинул это место.

Фигура старика в ночи не привлекла ничьего внимания. Он дошёл до реки у подножия задней горы возле Императорского мавзолея. Убрав капусту, он сильно толкнул тело. Оно скатилось вниз и с плеском упало в воду, после чего течение быстро унесло его прочь.

— Линлун!

Старик закрыл лицо руками и горько разрыдался.

— Дедушка наконец отомстил за тебя, Линлун…

Он плакал так, словно сердце его разрывалось.

Сына он получил лишь в сорок лет. Жена умерла сразу после родов. Он в одиночку, сквозь бедность и лишения, вырастил сына, устроил ему свадьбу, но вскоре после женитьбы сын сорвался с горы и погиб. К счастью, невестка уже носила ребёнка. Старик три дня стоял на коленях перед её дверью, умоляя родить. После рождения ребёнка она вскоре снова вышла замуж.

Так же, как когда-то растил сына, он с огромным трудом вырастил и единственную внучку.

Внучка оказалась очень способной. Она устроилась на хорошую работу при Императорском мавзолее, получая восемьсот монет в месяц. Более того, помогла деду найти работу по доставке овощей к мавзолею. Их жизнь постепенно начала налаживаться.

Единственное, чего он боялся, — тигров, которых внучка содержала при мавзолее. Он всё переживал, что однажды звери сорвутся и растерзают её.

Но он никогда не думал, что внучку убьёт человек.

Он до сих пор помнил тот день, когда пришёл к мавзолею искать Линлун. Одна дворцовая служанка, хорошо знакомая с ней, сказала ему, что Линлун забрал в столицу Наследный принц — наслаждаться богатой жизнью.

Линлун всегда была разумной девочкой. Если бы она действительно уехала в столицу, обязательно бы прислала весточку.

У него появилось дурное предчувствие. Он специально поехал в столицу, повсюду искал связи, просил передать сообщение супруге У во Восточном дворце, но ответа так и не получил.

Разочарованный, он вернулся к мавзолею и снова хотел расспросить ту дворцовую служанку, как вдруг увидел, как из рва вытаскивают тело.

Лицо уже невозможно было узнать, но он всё равно опознал обувь — это были матерчатые туфли с тысячеслойной подошвой, которые он собственноручно сшил для внучки…

Его Линлун убил какой-то злодей!

— Линлун, дедушка наконец сможет увидеться с тобой…

После долгих рыданий старик достал из корзины те самые туфли, прижал их к груди и прыгнул с берега в реку.

С громким всплеском все следы исчезли в ночной воде.

Ночь становилась всё глубже.

Наследный принц всё ещё тонул в собственном горе.

Пока внезапно не прибежала дворцовая служанка:

— Ваше Высочество Наследный принц, случилось несчастье! Супруга У пропала!

Наследный принц вытер слёзы и резко поднялся:

— Что значит пропала?

Служанка дрожащим голосом ответила:

— Супруга У велела этой служанке разжечь огонь, а сама пошла выбирать свежие овощи для Вашего Высочества. Но после ухода так и не вернулась… Эта служанка уже велела людям искать, но весь Императорский мавзолей перевернули вверх дном и никого не нашли.

— Искать! Продолжать искать!

Наследный принц сорвал голос от крика.

Но сколько ни искали, спустя несколько дней Се Пин так и не нашли. Она словно просто исчезла.

Так же внезапно, как когда-то появилась рядом с ним, она внезапно исчезла снова, забрав с собой и ребёнка в своём чреве…

За столь короткое время он потерял слишком многое.

Матери-Императрицы больше не было.

Супруга Фан и ребёнок погибли.

Теперь исчезли и Линлун с ребёнком…

Что у него вообще осталось?

После похорон Императрицы столица постепенно вернулась к спокойствию.

Цзюээру исполнилось уже полгода. Он понемногу научился ползать и стоило лишь слегка его подразнить, сразу начинал весело смеяться. Он стал настоящей радостью всего дома.

Чаншэн официально начала посещать Императорскую академию. Её спутницей по учёбе стала вторая законная дочь министра войны, госпожа Цю.

Девочки занимались лишь половину дня: утром ходили в Императорскую академию, а после обеда возвращались домой изучать живопись. Се Сянь тоже приходил заниматься вместе с ней.

Юй-эр становился всё более прилежным. Следуя примеру Мэн Шэня, он каждый день усердно учился и всё чаще получал похвалы от учителя Вана в Императорской академии.

Юнь Чу услышала, что Чу Мо, заключённый в тюрьму, каким-то образом сошёл с ума во время похорон Императрицы. Теперь он целыми днями бредил и кричал в камере.

Чу И подозревал, что Чу Мо лишь притворяется безумным, и специально вызвал нескольких императорских врачей проверить его. В итоге все подтвердили — Чу Мо действительно сошёл с ума.

Причём судя по степени помешательства, он был даже безумнее той сумасшедшей тётки.

— Неужели такой расчётливый и хитрый человек, как Чу Мо, действительно мог сам сойти с ума от потрясений? — Юнь Чу посмотрела на сидящего рядом мужа. — Кто вообще мог это сделать?

Чу И медленно ответил:

— Я уже расследовал. Чу Жуй посещал тюрьму.

— Чу Жуй?

Юнь Чу удивилась.

Тот болезненный князь, который когда-то продлевал себе жизнь кровью из женского сердца и после спасения Императора стал ещё слабее, действительно отправился в тюрьму?

Выходит, именно Чу Жуй свёл Чу Мо с ума?

Но зачем?

— Неужели он хочет вернуть власть бывшему Наследному принцу?

Осторожно спросила Юнь Чу.

Чу И покачал головой:

— Пока непонятно. Я давно велел следить за ним, но никаких странностей не обнаружено.

Пока супруги разговаривали, главный управляющий Чэн вошёл и, опустив голову, доложил:

— Ваше Высочество, княгиня-консорт, из резиденции князя Чжуан прислали приглашение.

Чу И взял приглашение.

Юнь Чу мельком взглянула на него.

Чу Жуй собирался жениться. Невестой становилась законная дочь семьи Су из Аньдина.

Если Юнь Чу правильно помнила, семья Су из Аньдина была роднёй по материнской линии биологической матери нынешнего Императора.

Семья Су жила далеко от столицы и разбогатела на торговле. Хотя они старательно обучали детей, за все эти годы лишь один человек смог сдать провинциальный экзамен. Даже при дворе никто из них не служил.

Император хотел продвинуть семью Су, но те действительно оказались слишком бесполезными и не поддавались возвышению.

Если бы Чу Жуй хотел бороться за трон, ему следовало бы жениться на девушке из знатного рода, а не на дочери купеческой семьи.

— Отец-Император устроил этот брак как средство наблюдения за ним. — спокойно произнёс Чу И. — Чу Жуй спас его, поэтому Отец-Император наградил его, но никогда по-настоящему ему не доверял. Отныне женщина у его изголовья станет лучшим осведомителем Отца-Императора.

Юнь Чу кивнула.

После падения князя Гунси Се Шиань на какое-то время исчез.

Она велела людям расследовать и выяснила, что Се Шиань в одиночку тайно вернулся в родной Цзичжоу.

Клан семьи Се в Цзичжоу уже давно присвоил себе все земли и поместья, которые когда-то приобрёл Се Цзинъюй. Но после возвращения Се Шианя члены клана каким-то образом покорно вернули всё обратно.

Именно руками Се Шианя Юнь Чу избавилась от князя Гунси.

Хотя часть сторонников князя Гунси ещё оставалась, Се Шиань, скорее всего, больше не посмеет вернуться в столицу.

Но она не верила, что человек вроде Се Шианя сможет смириться с жизнью в деревне Цзичжоу.

Как раз когда она размышляла об этом, слуга вошёл с докладом:

— Княгиня-консорт, госпожа Юань просит аудиенции.

Юнь Чу сделала глоток чая:

— Пусть войдёт.

Юань никогда лично не совершала зла. Но многие дела семьи Се происходили прямо у неё под носом. О чём она не знала — одно дело, но даже зная, она предпочитала закрывать глаза.

Теперь все грехи семьи Се обрушились на Юань Ши. И это были именно те горькие плоды, которые она сама когда-то посеяла.