Первый учёный этого года

После обнародования указа простой народ пришёл в восторг.

— Снижение налогов на три года… Небеса, нынешний император действительно гуманный правитель. Снижать налоги во время войны — такого прежде никогда не было!

— Императору всего восемь лет, он ещё ребёнок. В книгах говорится: человеческая природа изначально добра. Его Величество добр и сочувствует нам, беднякам. Он хороший император.

— Я слышал, что победить государство Дунлин тоже удалось благодаря идее Его Величества. Говорят, для воплощения этой идеи нужны были деньги, а Министерство доходов отказывалось платить. Только когда император захотел пожертвовать собственную сокровищницу, гражданские и военные чиновники были тронуты и собрали средства на изготовление оружия. Иначе ту битву мы бы не выиграли.

— Император действительно заботится о простом народе. Иметь такого государя — наше счастье.

— Кто посмеет сказать иначе?

— …

Победоносная война вместе с указом о снижении налогов резко подняли престиж нового императора.

В такой атмосфере пришла весенняя дворцовая экзаменация. Все, кто в конце прошлого года успешно сдал столичный экзамен и стал цзиньши, вместе вошли в зал для участия в последнем этапе испытаний.

Обычно вопросы для дворцового экзамена составлял сам император — всего три задания. Но новый император был ещё ребёнком, поэтому, разумеется, составить вопросы самостоятельно не мог. Юнь Чу велела пяти министрам, помогающим государству, совместно обсудить и подготовить задания.

Более сотни человек стояли в великом зале — зрелище было весьма внушительным.

Высокопоставленные чиновники двора выстроились по обе стороны, чтобы затем дать рекомендации по итоговым результатам.

— Приветствуем Ваше Величество!

Все одновременно поклонились.

Чу Хунъюй поднял руку:

— Можете не соблюдать церемоний. Все вы — будущие опоры Великой Цзинь. Государство Великой Цзинь зависит от вас. Сейчас я объявлю три экзаменационных вопроса. После завершения сдайте работы регенту на проверку, затем остальные министры совместно рассмотрят их.

Каждый цзиньши занял своё место.

Чу Хунъюй зачитал три больших задания — два сравнительно простых вопроса и одно политическое сочинение. На всё отводилось определённое время.

Юнь Чу сидела за жемчужной занавесью и увидела Мэн Шэня и Юнь Чжэньцзяна. Этим двоим детям в этом году было чуть больше десяти лет. Поскольку они происходили из знатных родов, им не нужно было проходить уездные и провинциальные экзамены — они сразу участвовали в столичном экзамене. Результаты у них оказались хорошими, и, став цзиньши, они получили право участвовать во дворцовом экзамене.

Также там был муж её младшей сводной сестры Юнь Жань — второй молодой господин семьи Дай, Дай Хун. В этом году ему исполнился двадцать один год — значительно старше Мэн Шэня и брата Цзяна. Но среди всех цзиньши такой возраст считался вполне обычным. Были даже люди за тридцать и за сорок.

Там же находился и Не Мэн — старший сын Не Чжоу из семьи Не.

Не Мэн, опустив голову, писал ответ. Его черты были ясными и светлыми, и по нему совершенно нельзя было сказать, что он только недавно пережил боль утраты отца.

Очень скоро Не Мэн закончил экзамен — он оказался первым, кто сдал работу. Он передал листок маленькому евнуху, а тот отнёс его регенту.

Чу Жуй взглянул на сочинение и невольно удивился. В этом тексте чувствовался характер Не Чжоу.

На самом деле он не хотел убивать Не Чжоу, но тот был слишком упрям и предан до глупости, поэтому от него пришлось избавиться.

После этого работы начали одна за другой передавать на проверку, и Чу Жуй просматривал их по очереди.

Он вынужден был признать: та дура княжна Цинхуа действительно прекрасно воспитала сына. Талант Мэн Шэня вполне позволял ему войти в тройку лучших.

Но сколько лет Мэн Шэню? Неужели сделать его вторым или даже первым учёным?

Разве это не означало бы, что влияние Юнь Чу продолжит расти?

В руке Чу Жуя был жетон. В конце концов он положил его на работу Не Мэна.

Он убил Не Чжоу и был в долгу перед Юнь Чу.

Значит, он вернёт этот долг через Не Мэна, сделав его первым учёным.

После этого министры начали передавать работы друг другу, оставляя жетоны на тех сочинениях, которые считали достойными первого места. В итоге работы передали перед трон — императору и вдовствующей императрице для окончательного решения.

Чу Хунъюй мельком просмотрел их, затем передал Юнь Чу.

Увидев почерк Не Мэна, Юнь Чу словно вновь увидела письмо Не Чжоу. И отец, и сын обладали одинаково прямым и несгибаемым характером.

На этой работе лежало больше всего жетонов — именно её большинство считало достойной звания первого учёного.

Но Не Мэну было всего шестнадцать, он всё ещё оставался ребёнком. Юнь Чу не хотела, чтобы этот мальчик оказался втянут в придворные распри.

То же касалось и Мэн Шэня с Юнь Чжэньцзяном — какими бы выдающимися ни были эти двое детей, она не собиралась позволять им слишком выделяться на этом экзамене.

Юнь Чу опустила свой жетон.

Едва Чу Хунъюй увидел тройку лучших, выбранную Юнь Чу, как его глаза сразу загорелись.

Он кашлянул и обратился к министрам и цзиньши:

— Где экзаменуемый Фэн Цюаньи?

Фэн Цюаньи выступил вперёд:

— Этот студент здесь.

Он происходил из рода прежней вдовствующей императрицы по материнской линии. Когда вдовствующая императрица подняла мятеж, весь род Фэн был сослан. После прихода к власти Чу Жуя семье Фэн даровали помилование, и они вернулись в столицу, снова поселившись в прежней резиденции. Сыновья семьи Фэн также получили право участвовать в экзаменах.

— Фэн Цюаньи честен и предан. Его сочинение выдержано и глубоко, заставляет задуматься. Я доволен им.

Чу Хунъюй взял кисть и собственноручно написал императорской рукой:

— Фэн Цюаньи — первый класс, первое место.

Как только эти слова прозвучали, весь двор погрузился в тишину.

Все знали, кто такой Фэн Цюаньи — родственник регента по крови. Но никто не помнил, какое именно сочинение он написал.

Даже если бы работа была просто немного лучше остальных, её бы хоть запомнили. Но сейчас никто не мог её вспомнить вовсе, а значит, Фэн Цюаньи ничем особенно не выделялся. Среди множества выдающихся кандидатов он был совершенно незаметен.

И такой человек стал первым учёным этого года?

Разве это не шутка?

Сам Фэн Цюаньи тоже был ошеломлён.

Раньше он действительно учился, но после двух лет ссылки, где пережил невиданные страдания, давно забыл всё, чему учился по книгам. На экзамен он пришёл лишь потому, что регент дал ему такую возможность — просто попробовать.

Он и представить не мог, что эта случайная попытка сделает его первым учёным.

Разумеется, он не думал, будто действительно обладает выдающимися знаниями. Скорее всего, регент вмешался за кулисами и заставил маленького императора лично выбрать его первым.

Он не мог скрыть восторга и тут же опустился на колени:

— Этот студент благодарит Ваше Величество! Да здравствует Ваше Величество, десять тысяч лет!

Чу Жуй сузил глаза.

Он никак не мог понять, что задумала Юнь Чу.

Дворцовый экзамен проводился раз в три года. Разве не следовало воспользоваться случаем, чтобы продвинуть собственных людей и расставить их по двору? Почему же она вместо этого возвысила Фэн Цюаньи?

Но очень скоро он понял причину.

Потому что второе место первого класса досталось человеку из семьи Линь — младшему брату Линь Цяна, человеку столь же посредственных способностей.

Изначально Чу Жуй собирался дать этим двоим четвёртый класс, позволив им кое-как болтаться среди чиновников.

Кто бы мог подумать, что один станет первым учёным, а другой — вторым.

Юнь Чу собиралась погубить его чрезмерной милостью!

Чу Жуй поднял взгляд, словно пытаясь сквозь жемчужную занавесь увидеть Юнь Чу.

Юнь Чу встретила его взгляд с лёгкой улыбкой.

Сейчас первый министр Ли как раз занимался тем, что объединял чиновников для смещения регента. Но многие колебались, боясь: если попытка провалится, регент позже отомстит им.

Поэтому она решила возвысить людей из семей Фэн и Линь.

Чтобы эти колеблющиеся как можно скорее сделали выбор.

— Не Мэн — первый класс, третье место.

Чу Хунъюй собственноручно вписал имена трёх лучших.

Придворные чиновники не смогли сдержаться и тихо заговорили между собой.

— У Не Мэна талант первого учёного, а его поставили лишь третьим.

— Было бы ещё понятно, если бы он уступил достойным людям. Но уступить Фэну и Линю? Эти двое вообще не обладают ни знаниями, ни талантом.

— Господин Не погиб такой ужасной смертью, а его старший сын ещё и потерял звание первого учёного. Как трагично. Император слишком юн и не умеет разбираться в людях.

— Разве не видно? Очевидно, именно регент заставил императора лично выбрать этих двоих первыми. Регент — главный помощник государства. Император может лишь подчиняться ему.

— Регент… эх…

Все только качали головами.