Смерть наследного принца
В последние дни при дворе было крайне неспокойно.
Командующего Императорской гвардией новый регент заменил человеком из своей материнской семьи Линь.
Нынешний великий учитель яростно увещевал императора сместить регента, но в итоге был отправлен императором обратно в родные края на покой. Освободившееся место занял человек, поставленный самим регентом.
Даже великого учителя первого ранга сместили. А после того как один чиновник умер, разбив голову о колонну в главном зале, так и не изменив решения императора, при дворе больше никто не осмеливался увещевать.
Кто-то из Министерства церемоний первым предложил провести в ночь полнолуния праздника середины осени церемонию поклонения Небу.
Обычно алтари поклонения Небу открывали лишь в годы бедствий и смут. Теперь же Министерство церемоний объясняло это тем, что здоровье императора ухудшается, а потому следует молиться Небу о его выздоровлении.
При дворе смутно оформились три лагеря.
Первый — лагерь, недавно возвышенный регентом. Его позиции при дворе пока оставались слабыми.
Второй — подавляющее большинство чиновников, не знавших правды. Так называемый нейтральный лагерь.
Третий — партия Восточного дворца во главе с Юнь Чу, которая тайно объединяла нейтральных чиновников и вместе с ними продвигала церемонию поклонения Небу.
Те чиновники, что не знали правды, тоже заметили: здоровье императора ухудшается всё сильнее. Во время аудиенций стоящие ближе чиновники могли видеть, как глубоко запали его глаза, насколько исхудали щёки, а руки, выглядывающие из рукавов драконьего одеяния, стали похожи на сухие ветви.
Поклонение Небу действительно было необходимо.
Так, благодаря усилиям партии Восточного дворца и одобрению большинства, церемония в ночь праздника середины осени была окончательно утверждена.
Император не назначил ни одну супругу управляющей печатью феникса. Проведение церемонии передали совместно Министерству церемоний и Управлению императорского хозяйства.
И вот, в одно мгновение, наступил праздник середины осени.
Ещё до наступления полной темноты появилась луна — круглая луна висела у горизонта, символизируя воссоединение.
Во всём дворце зажгли красные фонари. В величественном Зале высшей гармонии собрались гражданские и военные чиновники, стоящие по рангу, Императорская гвардия выстроилась рядами, а наверху восседал император.
Ночной ветер колыхал драконье одеяние, подчёркивая исхудавшее тело императора. Консорт Инь не могла не чувствовать боли. Императору едва исполнилось шестьдесят, а выглядел он уже как восьмидесятилетний старик…
В зале зазвучала торжественная музыка, возвещая о начале церемонии поклонения Небу.
На великом жертвеннике разожгли яркое пламя.
Двое дворцовых слуг поддерживали императора, пока тот шаг за шагом шёл вперёд. Император бросал в огонь талисманы с написанными молитвами.
Господа Сян и Не, стоящие внизу, обменялись взглядами.
Господин Не что-то выбросил из рукава, и предмет упал на землю.
Стоявшие позади заметили это и начали один за другим передавать сигналы дальше.
Вскоре прибежал гвардеец и доложил:
— Докладываю регенту: у дворцовых ворот появились неизвестные люди. Прошу указаний!
Чу Жуй прищурился:
— Возьми часть людей и проверь. Не мешайте церемонии поклонения Небу!
— Есть!
Гвардеец увёл часть Императорской гвардии.
Взгляд Чу Жуя скользнул влево и остановился на Юнь Чу.
Он прекрасно понимал, что именно Юнь Чу всеми силами продвигала эту церемонию. Значит, она наверняка собиралась использовать её для какого-то плана.
Жаль только…
На его губах появилась улыбка.
Эта улыбка была словно ядовитая змея, ползущая от лодыжки Юнь Чу вверх по телу, заставляя волосы вставать дыбом.
Она сразу отвела взгляд, стряхивая с себя это жуткое ощущение.
Затем посмотрела на Юнь Цзэ неподалёку.
Как член семьи Юнь, Юнь Цзэ стоял в первом ряду, очень близко к императору.
Когда один из талисманов упал на землю, он наклонился поднять его и с опущенной головой направился к жертвеннику.
Когда между ним и императором осталось меньше половины вытянутой руки, и он уже собирался действовать...
— Срочный доклад восьмисот ли! Доклад!
Голос, приближающийся издалека, прервал церемонию.
Обычно срочные донесения восьмисот ли касались фронта и были делом чрезвычайной важности, которое нужно было немедленно докладывать.
Музыка церемонии резко оборвалась.
Молодой солдат в доспехах бросился вперёд и с глухим стуком рухнул на колени:
— Доклад…! Его Высочество наследный принц погиб!
Эти слова взорвались среди толпы словно гром.
— Что ты сказал?!
— Наследный принц погиб? Что это значит?
— Быстро объясняй!
Солдат распластался ниц и дрожащим голосом произнёс:
— Некоторое время назад сто пятьдесят тысяч войск прибыли к прибрежной области государства Дунлин. Внезапно противник устроил засаду. Его Высочество наследный принц лично повёл десять тысяч всадников в погоню, но попал в ловушку врага… и был пронзён тысячами стрел…
— Что…
Тело Юнь Чу качнулось.
Чу И погиб?
Невозможно!
Как могло какое-то государство Дунлин лишить его жизни!
Если бы это был Дунлин десять лет спустя, обладавший мощной армией, Чу И, возможно, действительно не смог бы справиться.
Но нынешний Дунлин был пуст внутри и совершенно слаб — как Чу И мог погибнуть там…
— Почему наследный принц лично повёл войска в погоню? — Юнь Цзэ одним шагом бросился вперёд и схватил солдата за воротник. — Говори ясно!
Солдат в отчаянии разрыдался:
— В тот день у всех генералов, командовавших войсками, случился понос. Они даже подняться с постели не могли. Только Его Высочество наследный принц смог лично выступить… После гибели наследного принца генерал Вэйу повёл тридцать тысяч элитных солдат, чтобы вернуть тело Его Высочества, но всё равно опоздал. Враги бросили тело наследного принца в море!
— Пф!!
Император выплюнул полный рот крови и едва не потерял сознание.
— Императорский дядя! — Чу Жуй поддержал его, и лицо его было полно тревоги. — Прошу императорского дядю беречь драконье тело. Если с императорским дядей что-то случится, кто отомстит за наследного принца? Более того, теперь, когда наследный принц погиб, у государства больше нет наследника. Ради вечных поколений Великой Цзинь императорский дядя должен взять себя в руки и выбрать нового наследника престола!
После этих слов все присутствующие, только что скорбевшие о смерти наследного принца, сразу начали размышлять, кто станет следующим наследником.
Сейчас при дворе оставались лишь Седьмой, Девятый и Десятый принцы. Кто из них…
Юнь Чу посмотрела вниз.
Чиновники партии Восточного дворца — их слёзы ещё не успели высохнуть, а взгляды уже начали колебаться.
Трое советников — младший наставник, младший учитель и младший хранитель — опустили головы и тихо переговаривались между собой.
Издалека она посмотрела на Фань Мина среди Императорской гвардии и увидела, как тот покачал головой. Это означало: план отменяется.
Так вот в чём состоял замысел Чу Жуя.
Со смертью наследного принца она, наследная принцесса, больше ничего не значила.
Партия Восточного дворца автоматически распалась.
Юнь Чу глубоко вдохнула, с трудом удерживая себя на ногах.
Даже без доказательств она могла быть уверена: это Чу Жуй подстроил всё в военном лагере, из-за чего Чу И…
— Отправить… отправить ещё сто тысяч войск! — тяжело дыша, с трудом произнёс император. — Немедленно выступить на восток, сравнять государство Дунлин с землёй и отомстить за наследного принца!
— Сравнять государство Дунлин с землёй!
— Сравнять государство Дунлин с землёй!!
— Сравнять государство Дунлин с землёй!!!
В Зале высшей гармонии гражданские и военные чиновники закричали в унисон. Их голоса сотрясали небо.
— Пф!!
Император снова выплюнул кровь и потерял сознание в руках Чу Жуя.
— Церемония поклонения Небу будет проведена в другой день! — Чу Жуй приказал унести императора. — Вопрос об отправке ещё ста тысяч войск будет обсуждаться на завтрашнем дворе! Всем разойтись!
Гражданские и военные чиновники переговаривались между собой и постепенно расходились.
Юнь Цзэ одним шагом оказался рядом и поддержал качающуюся Юнь Чу:
— Чуэр, ты в порядке?
— Старший брат, Чу Жуй ни за что не позволит отправить сто тысяч подкрепления! — Юнь Чу подавила эмоции, прежде чем заговорить. — Напиши отцу. Я доверяю только отцу!