Разные неприятности.

К этому времени небо уже значительно посветлело.

В переднем дворе давно подготовили столы и стулья. Поскольку это был банкет для женской родни, мужчин и женщин не разделяли. Вместо этого семьи сидели вместе за столами, и было приготовлено несколько десятков низких столиков.

Едва они прошли через передний двор, где был устроен банкет, и главные ворота ещё не успели полностью открыть, как внезапно прибежала матрона:

— Старшая госпожа, случилось кое-что. Вам нужно скорее принять решение.

Делами банкета главным образом занималась Се Пин, поэтому слуги пришли докладывать прямо ей.

Се Пин почувствовала раздражение. Эти слуги действительно совсем не понимали обстановки. Здесь столько старших — разве они не нарочно заставляют её терять лицо?

Она глубоко вдохнула и спросила:

— Что случилось?

Матрона сказала:

— Старшая госпожа, только что, когда начали готовить блюда, на кухне обнаружили, что рыба, доставленная рано утром, вся размером с ладонь. Маленькая — ещё полбеды, но она вся мёртвая! Что делать?

— Что? — старая госпожа едва могла поверить. — В каком доме на банкет по случаю дня рождения подают мёртвую рыбу?

Разве это не дурное предзнаменование, словно проклятие ей умереть раньше срока?

Се Пин поспешно сказала:

— Отведите меня посмотреть.

Правое веко старой госпожи всё время дёргалось. Ей было неспокойно:

— Время ещё раннее, гости пока не пришли. Пойдёмте все вместе посмотрим.

Се Чжунчэн, Се Цзинъюй и Се Шиань остались в переднем дворе. Старая госпожа повела женщин семьи к задней кухне.

Когда она увидела маленьких рыб, плавающих на поверхности воды белыми брюхами вверх, её лицо полностью потемнело:

— Кто отвечал за закупку этой рыбы?

Одна матрона сказала:

— Закупками для кухни занимается управляющий Хэ.

Се Пин крепко сжала платок.

Она так доверяла Хэ Сюю и передала ему большинство дел. Она не ожидала, что этот мерзавец устроит ей такую огромную беду!

Маленькая рыба — ещё ладно, но доставить мёртвую рыбу… сколько же серебра он присвоил!

— Старая госпожа, я… я плохо распознала людей. — Се Пин опустила голову. — Я немедленно распоряжусь купить свежую крупную рыбу и привезти обратно.

Юань Ши вздохнула:

— Пока рыбу купят и привезут, банкет уже начнётся. Не успеем.

Наложница Тао сказала:

— Тогда можно просто не подавать рыбное блюдо.

— На банкете по случаю дня рождения нельзя обойтись без рыбы. — спокойно сказала Юнь Чу. — Эти рыбы умерли примерно полчаса назад. Если сделать вкус приправ насыщеннее, можно скрыть несвежесть.

Старая госпожа посмотрела на Юнь Чу:

— Ты уверена, что это сработает?

— В поместье Юнь есть блюдо под названием остро-кислая хрустящая рыба. Благодаря сильной обжарке, а также кизилу и выдержанному уксусу для вкуса, обычные люди ничего не заметят. — сказала Юнь Чу. — Наложница Юй, ты умеешь готовить это блюдо. Оставлю это тебе.

Её спокойный и уверенный вид заставил всех, кто до этого паниковал, вдруг почувствовать, будто у них появилась опора. Словно мёртвая рыба уже не была такой серьёзной проблемой.

Тинъюй шагнула вперёд:

— Да.

Среди четырёх старших служанок рядом с госпожой именно она лучше всего разбиралась в кулинарии. Она почувствовала, что наконец нашлось место, где она может проявить способности.

Она передала ребёнка кормилице и вошла на кухню. Входя, она услышала, как Юань Ши сказала:

— Чу’эр, нашему дому всё же нужно, чтобы ты управляла делами. Хорошо, что ты здесь, иначе мы действительно не знали бы, что делать…

Наложница Цзян подхватила:

— У госпожи настоящий талант к управлению домом. Такая мелочь, естественно, для неё ничего не значит.

Войдя внутрь, Тинъюй прикусила губу. Сейчас именно она решала эту трудную проблему, но все хвалили только госпожу, полностью забыв о ней…

Выражение старой госпожи было сложным.

Она изначально хотела устроить безупречный банкет и забрать у Юнь Чу власть над домом, но банкет ещё не начался, а уже возникла проблема, и ей всё равно пришлось полагаться на Юнь Чу…

Старая госпожа была вынуждена признать, что законная дочь, воспитанная в генеральском поместье, действительно превосходила других во всех отношениях.

— Все товары, доставленные сегодня утром для закупок, проверьте по одному. — холодно сказала Юнь Чу. — Вы все опытные люди, работающие на кухне. С мелкими делами разбирайтесь сами. Если что-то действительно не сможете решить — немедленно докладывайте.

— Да!

Матроны и служанки на кухне дружно приняли приказ.

Только тогда старая госпожа повела женщин семьи обратно в передний двор встречать гостей.

Уголок губ Юнь Чу изогнулся в насмешливой улыбке.

Она знала, что этот банкет не будет особенно выдающимся, но не ожидала, что возникнет такая большая проблема.

Ещё до начала умер целый чан рыбы. Кто знает, сколько неприятностей ждёт дальше.

Однако действительно ли Хэ Сюй осмелился закупить целый чан мёртвой рыбы? Ей невольно казалось, что эту рыбу кто-то намеренно задушил…

Хотя чернорабочие матроны в доме и имели много претензий к Се Пин, они, вероятно, не посмели бы испортить день рождения.

Юнь Чу подумала, что, возможно, это просто невезение старой госпожи…

Старая госпожа, Юань Ши и несколько молодых господ и госпож сидели в цветочном зале переднего двора и беседовали. Наложницам не позволялось присутствовать в таких случаях. Юнь Чу и Се Цзинъюй, а также старший сын и старшая дочь Се Шиань и Се Пин стояли у главных ворот, встречая гостей.

Первыми с поздравлениями прибыли подчинённый Се Цзинъюя чиновник Ху, его жена и дочь.

— Господин Се, госпожа Се. — чиновник Ху сложил руки в приветствии. — Скромный подарок, прошу принять.

Се Цзинъюй ответил поклоном:

— Шиань, проводи чиновника Ху внутрь на место.

Чиновник Ху с чувством посмотрел на Се Шианя:

— Когда этот чиновник впервые посещал резиденцию Се два года назад, молодой господин Се был всего вот таким ростом. Теперь так вытянулся.

Се Шиань обменивался любезностями с чиновником Ху, входя в передний двор.

Юнь Чу с улыбкой поприветствовала госпожу Ху.

Госпожа Ху посмотрела на бледный цвет лица Юнь Чу и сказала:

— Я слышала, что госпожа Се серьёзно болела, но всё равно вынуждена заниматься банкетом. Должно быть, это очень утомительно.

— Вовсе нет. — сказала Юнь Чу. — Этот банкет полностью организовала моя дочь. Я лишь немного направляла её. Все большие и малые дела решала она. С Пин-цзе рядом в будущем у меня будет гораздо меньше забот.

Госпожа Ху с удивлением посмотрела на Се Пин:

— Госпоже Се всего тринадцать-четырнадцать лет, а она уже может сама организовать такой большой банкет?

Се Пин сказала:

— Всё потому, что матушка хорошо меня учила.

Это означало, что она признала: весь банкет действительно организовала она сама.

В этот момент прибыло ещё немало гостей, и они услышали, что этот банкет устроила тринадцатилетняя девушка. На их лицах невольно появилось восхищение.

Се Пин без колебаний приняла все эти похвалы.

И именно в этот момент сзади тревожно прибежала матрона.

Сердце Се Пин дрогнуло. Она быстро сказала:

— У этой младшей есть ещё кое-какие дела. Прошу простить меня на минуту.

Она отвела матрону в сторону и нахмурилась:

— Что опять?

— Старшая госпожа, свинины и баранины, закупленных для задней кухни, каждой не хватает как минимум на десять цзиней. — матрона хлопнула себя по бедру. — Если сейчас отправить людей докупать, уже не успеем…

Се Пин от злости стиснула зубы.

Хэ Сюй был её родным дядей по матери. Как он мог специально так подставлять её?

Она сжала платок и сказала:

— Тогда сделайте каждую порцию немного меньше. Сегодняшние гости — все обеспеченные чиновники. Они не заметят, что мяса на один-два куска меньше.

Матрона раскрыла губы, но в конце концов проглотила слова, которые хотела сказать. Она приняла приказ и вернулась на заднюю кухню продолжать работу.

Се Пин поправила настроение и вернулась к Юнь Чу продолжать встречать гостей.

Каждая прибывшая госпожа спрашивала о болезни Юнь Чу. Хотя Юнь Чу говорила, что уже поправилась, её бледный цвет лица и слабый вид ясно показывали, что она заставляет себя выйти встречать гостей.

В это время прибыла карета семьи Юнь.

В прошлый раз семья Юнь открыто вмешалась и похоронила преждевременно умерших законных сына и дочь семьи Се рядом с родовой землёй семьи Юнь, что было равносильно публичной пощёчине семье Се. Всем было любопытно, как теперь семья Юнь будет относиться к семье Се, когда Юнь Чу так серьёзно заболела.