Самый строгий человек
В зале для зрителей, притихшем после крика проходящего мимо регистратора, воцарилась неловкая атмосфера в духе "а что здесь вообще делает Библиотечный Лорд?". Однако, когда пресловутый самопровозглашённый регистратор молча сел на место и вернулся к работе, все как ни в чём не бывало продолжили наблюдение за матчем.
Сайлас мельком взглянул на Мэри. Ведущим этой магической битвы был Рауль, как глава дома Розенбергов, объединивший всех участников. Но в местах, где собираются Семь Мудрецов, общим порядком заведует Мэри — как старейшина по стажу службы.
И раз уж эта самая Мэри никого не отчитывала, а лишь прикрывала рот рукой, изо всех сил сдерживая смех, значит, всё в порядке. Наверное.
Ну и силён же ты, братец Библиотечный Лорд... заставил саму Звездочёта так хохотать!
Похоже, даже для ведьмы, читающей по звёздам и видящей будущее страны, такой поворот стал неожиданностью. Сейчас за белым пологом Айзек натягивал водяную ленту между деревьями и усаживал туда Глена, завершая подготовку к выстрелу из рогатки. Исход ясен: это победа Айзека.
Сайлас погладил подбородок и удовлетворенно выдохнул носом. Водяная сеть, которой управлял Айзек, походила на технику захвата драконов, используемую самим Сайласом. Хороший настрой — брать пример со старшего брата. Что ж, тогда старший брат просто обязан придумать ему вариант прозвища покруче, чем "Маг Хранения".
— Слушай, молчаливая сестренка. Как тебе прозвище для Айка — "Маг Большого Улова"? — спросил Сайлас.
Он вырос в горах, поэтому питал некоторую слабость к романтике морских волков. Рауль, сидевший на диване позади него и положивший подбородок на спинку, влез в разговор:
— А я думаю, раз у него такая крутая идея — пулять людьми, то "Маг-Запулятель" будет в самый раз! Звучит же капец как мощно!
— Да нет, "Улов" звучит солиднее. Молчаливая сестренка, ты что скажешь? — настаивал Сайлас.
Ответа не последовало. Случайно глянув в сторону, Сайлас тут же прикусил язык, увидев выражение лица Моники.
＊ ＊ ＊
— Гя-а-а-а! — вопил Глен, пока Айзек с крайне зловещей улыбкой продолжал готовить живой снаряд для рогатки.
Наблюдая за этим, Уго Галетти выжидал момент для контратаки. Великий переворот из безнадёжной ситуации. Если получится — это будет чертовски круто. К счастью, Айзек, вознамерившийся сначала запустить Глена, отвёл от Уго взгляд. К тому же Глен орал так, что за криками можно было скрыть голос при чтении заклинания — так подумал Уго, но в тот же миг часть водяной сети скользнула вперёд и заткнула ему рот.
Раскусил! Да ладно! ...А-а, всё, это бесполезно. Мне крышка...
Люди не могут использовать магию без заклинаний. Поэтому маг, упавший в воду или лишившийся возможности говорить, становится беспомощным. Неужели и его сейчас запустят в чистое небо? Когда он уже почти сдался, в глаза бросился рассыпанный по земле песок. Рассыпчатый, не похожий на лесную почву — это был песок, который принёс с собой выбывший Кларенс. В лучах света песчинки едва заметно поблескивали. Вероятно, потому, что были насыщены маной.
Получается, этот песок... по сути, почти магический инструмент?
Для активации магических инструментов заклинания не нужны. Уго решил рискнуть и попробовал направить ману в песок, касавшийся его щеки.
О-о-о-о, Кларенс, дайте мне силу-у-у-у!
Он сосредоточился настолько сильно, что почувствовал, как через песок расширяется его собственное осязание. Управлять песком как руками не получалось, но, кажется, было под силу сдвинуть горсть и влить в неё ману. Этим мизерным количеством песка Уго начал разъедать воду, закрывавшую ему рот. Песок смешивался с водой прямо на губах — ощущение не из приятных, но жаловаться не приходилось.
В битве за контроль между водой Айзека и песком Уго победил последний. Вода вперемешку с песком сорвалась с лица и тяжело посыпалась на землю. Уго, отплёвываясь, поднял глаза на Айзека. Тот ничего не заметил. Всё его внимание было приковано к водяной ленте с Гленом.
Так я и думал... Уокер-кун, в контроле маны ты ещё новичок!
Айзек слегка сжал правую ладонь и отвёл её назад, словно натягивая тетиву лука. В такт этому движению водяная лента с Гленом с силой натянулась. Вопли Глена стали ещё громче.
...Успеть, только бы успеть!
Первым делом Уго развернул вокруг себя защитный барьер. И тут же затараторил заклинание. Язык заплетался, он пару раз его прикусил. Кажется, в формуле тоже накосячил в паре мест. Уго не силён в точных попаданиях по мишеням. А если это дистанционная магия, срабатывающая вдали от него, то он почти наверняка промахнётся.
Но сейчас-то точно получится!..
Наплевав на точность, Уго вложил всю мощь в дистанционное заклинание молнии. Удар молнии коснулся водяной сети почти в тот же миг, когда Глен был выпущен на волю.
— Вагья-а-а-а-а-а-а!! — Глен взлетел, подобно пушечному ядру.
— Гха-а! — Айзек, получивший разряд через воду, рухнул на колени.
— А, блин, не успел! Глен-кун, прости! Реально прости! — вскрикнул Уго.
Глен с запасом перелетел верхушку дерева, служившего ориентиром, и начал падать. Только сейчас Уго вспомнил: барьер магической битвы сводит на нет физические атаки, но при несчастных случаях вроде падения травмы будут вполне настоящими.
— Глен-кун! Дерево! Дерево! Цепляйся за дерево!!
Уго закричал падающему парню, но тот лишь обмяк и летел вниз головой. Похоже, потерял сознание. Дело дрянь. На новое заклинание времени нет. Пока Уго метался в панике, повалившийся на землю Айзек вытянул правую руку и тихо прошептал что-то вроде "Уил". Заклинание? В тот же миг под падающим Гленом, словно мембрана, растянулась вода, принявшая на себя удар. Тело Глена сильно спружинило и приземлилось на землю.
Уго вяло поднялся и огляделся. Кларенс уже выбыл. Глен без сознания. А на левой руке лежащего Айзека камень браслета светится красным — мана на нуле.
— ...Я что, типа, победил? — неуверенно пробормотал Уго.
Над головой раздался голос Ведьмы Шипов:
— Так-с, Глен выбыл из строя, а у Айзека кончилась мана... Да, в этой битве победил Уго! Поздравляю!
Так и не ощутив вкуса победы, он просто завалился на спину, раскинув руки и ноги. В такие моменты надо говорить "то самое", решил Уго и, глядя в небо, выдохнул:
— Ну и ну, дела-а-а...
Прядь волос, торчащая на макушке, бессильно качнулась.
＊ ＊ ＊
Как только битва завершилась, Луис сменил позу и про себя отметил:
...Семьдесят пять баллов.
Такова была оценка Айзека Уокера за сегодняшний бой. В обращении с магией ещё полно грубых огрехов, но он компенсирует их изобретательностью. Вполне тянет на проходной балл. К слову, Глену он поставил пятнадцать. Слишком долго раскачивался.
Ученики один за другим поднимались и, перекликаясь, направлялись к колонне в центре леса. Вскоре их голоса стали слышны в зале.
— Президент... Президент... у-у, хнык... — доносилось от Дадли.
— Прости, Дадли-кун, — ответил Айзек.
— Уокер-кун, как ты в конце Глен-куна поймал? Тебе же вроде было трудно магичить на расстоянии? — спросил Уго.
— Секрет, — отрезал Айзек.
— Мы прибыли, миледи, — отрапортовал Кларенс.
Услышав последнюю фразу, Мэри поднялась с дивана и вышла вперёд. Встав перед кристаллом, она заговорила:
— Всем спасибо за работу. Вы показали отличный бой.
Обойдя кристалл, Мэри обернулась к Луису и остальным. Регистраторы уже разошлись по другим комнатам, а из Семи Мудрецов место покинул только Рей. Мэри обратилась к Брэдфорду, Раулю, Луису, Монике и Сайласу, а также к четверым ученикам:
— В будущем могут наступить времена, когда нас, Семерых Мудрецов, не окажется рядом. Именно поэтому я хотела, чтобы через эту битву вы познакомились и выросли над собой.
Инцидент с Прожорливой Зои всё ещё был свеж в памяти. Тогда Мэри была без сознания, Луис временно лишился магии, и Мудрецы оказались разобщены. То, что обучение и связи между учениками необходимы — неоспоримый факт. Луис слегка нахмурился.
Она, своего не упустит.
Мэри затеяла всё это не только ради проверки Айзека, но и с учётом этих обстоятельств. Более того, если заявить о необходимости союза между учениками, избавиться от Айзека станет сложнее. На первый взгляд — милосердный жест, но за ним чувствовалась хватка старой лисы, готовой использовать любые ресурсы до капли. Луис, впрочем, был не прочь последовать этой логике и гонять полезные "инструменты" в хвост и в гриву. Было бы жаль дать заглохнуть талантам учителя и ученика Молчаливой Ведьмы.
— А ещё-о-о, я подумываю назначить лидера, который бы объединял всех учеников Мудрецов, — Мэри мило наклонила голову и улыбнулась, хотя ученики её не видели. — Ты не против, Уго-чан?
— Че-э-э?! Я?! — Уго на экране затыкал в себя пальцем и начал озираться.
Глен тут же согласно кивнул:
— Я не против. Уго-сан — мужик правильный.
— Я тоже не возражаю, — добавил Кларенс.
Наконец и Айзек, разминая онемевшую руку, кивнул:
— У меня нет возражений. Общительный характер Галетти-куна и его умение следить за обстановкой хорошо подходят для роли координатора.
В случае с Айзеком истина, скорее всего, была в том, что он просто не хотел брать на себя лишний геморрой. Однако Уго, расплывшись от счастья, начал кружить вокруг него:
— Ой, Уокер-кун меня так хвалит!.. Можешь ещё похвалить, я не против!
— У тебя широкий кругозор и развитое чутье на опасность. Ты владеешь разнообразной магией, так что никто не станет ворчать, если лидером будешь ты, — продолжал Айзек.
— Да-да-да! Уокер-кун, ты лучший! Слушай, зови меня просто Уго. Можно я тебя буду звать Айзек? Давай как-нибудь выпьем? Кстати, сегодня обмывать будем? Будем же, да?!
Уго, которому ловко спихнули всю скучную работу, сиял от комплиментов. Его учитель, Брэдфорд, скрестил руки на груди и криво усмехнулся. Мэри, посмеиваясь над молодежью, продолжила:
— Ну и закончим отзывами от наставников, ладно? — она мельком взглянула на Луиса. — Луис-чан, только не вредничай, хорошо? А то ты совсем своего ученика не поддерживал.
— Поддержка учителя — радости мало. На его месте я бы подумал: "Заткнись уже, дед", — отрезал Луис.
— Ну, это только потому, что вы — это вы и лорд Резерфорд!
Для Луиса поддержка наставника была не лучше издевки. Он фыркнул и пожал плечами:
— Глену отзывы давать — только время тратить. Завтра уже всё забудет.
Глен на экране возмутился:
— Минут десять я точно буду помнить!
— Хотя бы до конца дня запомни, кусок идиота.
Поняв, что от Луиса добьёшься только ругани, Мэри перевела взгляд на Брэдфорда.
— А что скажет Брэдфорд-чан?
— Я знал, что Уго умеет выживать, так что если и не победит, то хоть не проиграет... Но то, что ты в конце вжарил — это было круто, Уго.
— Учитель-и-и-и! Видели? Видели?! Легенду о сильнейшем ученике Мудреца!
— Ага, видел-видел.
Уго вовсю махал руками в сторону неба. На редкость забавный малый. Как маг Уго Галетти был среднего уровня, но из-за постоянных охот на драконов вместе с учителем у него развилось звериное чутьё на опасность. По крайней мере, инстинкт выживания у него работал отлично. Хоть он и болван, но под присмотром Кларенса дела пойдут на лад. Мэри, наставница Кларенса, улыбнулась:
— Я просила Кларенса по возможности оценить способности каждого. Спасибо, Кларенс. Хорошая работа.
— Покорно благодарю.
— И наконец, Моника-тян, тебе слово.
Моника, услышав своё имя, вздрогнула и принялась нервно перебирать пальцами.
— Д-да! Эм, ну, когда я заключила контракт, я решила, что должна сделать из Айка настоящего мага... и что я обязана быть строгой... но... — Моника виновато улыбнулась. — Сегодня я, наверное, буду слишком доброй. Потому что Айк сегодня так сильно старался, столько всего придумал и правда, правда выложился на полную...
— Коллега, — перебил её Луис. — Сколько баллов вы ему поставите?
Если дать Монике волю говорить о магии, это затянется на вечность. Луису хотелось краткой цифровой оценки. Моника расплылась в улыбке и сжала кулаки. Светлым, полным гордости за старательного ученика голосом она произнесла:
— Тридцать пять баллов!
В зале мгновенно похолодало. В наступившей тишине Сайлас тихо переспросил:
— Сестрица... это, типа, по стобалльной шкале?
— А? Ну да.
Её детское лицо выражало абсолютную уверенность в правоте. Сайлас с прискорбием прижал пальцы к переносице.
— ...То-то я видел, как у тебя складка между бровей и у рта появилась, когда Айк потратил лишнее движение на забор воды.
Похоже, для Моники такие огрехи в формулах были непростительны. В этот момент колонна-артефакт поймала едва слышный шёпот Айзека:
— Наконец-то... больше тридцати...
Услышав этот благоговейный шёпот, Луис всё понял. Моника Эверетт, Молчаливая Ведьма, была здесь самым беспощадным наставником. И быть её учеником, что раньше, что в будущем, под силу было только этому парню.
Луис, считающий похвалу бесполезной, и Моника, с улыбкой влепившая своему ученику тридцать пять баллов. "Стоят друг друга", — подумали все присутствующие об этих коллегах.