Восхищенный мудрец

— Феодор Максвелл напал на Минерву. Срочно требуется подкрепление.

Это сообщение от фамильяра Мага Фиолетового Дыма Гидеона Резерфорда получили Семь Мудрецов и немедленно приступили к действиям.

На данный момент в строю и способных сражаться оставалось лишь четверо действующих Мудрецов: Артиллерийский Маг, Ведьма Шипов, Молчаливая Ведьма и Маг-Истребитель Драконов.

Поэтому на этот раз только что вернувшиеся из дальней поездки Моника и Сайлас остались на дежурстве, а Брэдфорд и Рауль в сопровождении членов Магического корпуса отправились в Минерву.

И вот, словно в обмен с ними, на следующий день после отъезда Брэдфорда и компании в штаб Магического корпуса пожаловал сам Маг Фиолетового Дыма Гидеон Резерфорд.

Бывшие Мудрецы и ученики Мудрецов были заняты каждый своим делом, так что неожиданный гость появился в тот момент, когда Луис, Моника и Сайлас обсуждали дальнейшие планы.

— Эй, Луис. Стало куда просторнее на голове, а? — усмехнулся вошедший, распахнув дверь.

Это был черноволосый мальчишка с недобрым взглядом. На вид ему было лет пять. Он с трудом напялил на себя взрослую мантию, завязав подол, чтобы она не волочилась.

В горле Луиса раздался подозрительный звук.

— Ого-го, если это не мастер Резерфорд! Пф-ф… Ну и милый же вид… Хе-хе… Рад, что вы целы и невредимы… Ф-ф-ф… — еле сдерживая смех, выдавил Луис.

Черноволосый мальчишка мгновенно сократил расстояние и замахнулся кулаком. Но раньше, чем кулак достиг цели, Луис протянул руку и прижал его ко лбу.

Из-за разницы в длине рук между взрослым и ребёнком кулак мальчишки просто не доставал.

Мальчишка, скривившись так свирепо, как не пристало пятилетнему ребёнку, мастерски цокнул языком.

— Сопляк чертов, не задирай нос! — рявкнул он.

— Хм? Сопляк? А в этой комнате, по-моему, сопляк только один — и это явно вы, — парировал Луис.

Он дрожал всем телом, пытаясь сдержать смех, но всё равно из уголков рта то и дело вырывалось «пс-пх».

Ошеломлённая Моника робко спросила:

— Э-э… Луис… неужели этот ребёнок…

— Да, всё именно так, как вы подумали. Этот мальчик с такими знакомыми бровями и взглядом — не кто иной, как Маг Фиолетового Дыма профессор Гидеон Резерфорд, — подтвердил Луис.

Похоже, он уже знал о состоянии Резерфорда с того момента, как получил сообщение о его прибытии.

Черноволосый мальчишка резко повернул голову и уставился на Монику своими не по-детски острыми глазами.

— Эй, Эверетт. С таким дерьмовым коллегой и тебе несладко, а? — буркнул он.

— Э-э… ну… — растерялась Моника.

Пока она подбирала слова, ещё более озадаченный Сайлас тихо спросил:

— Слушай, сестрёнка, что вообще происходит? В Минерве и детям позволяют становиться профессорами? — недоуменно пробормотал он.

— Н-нет, дело не в этом… — запнулась Моника.

Луис, постукивая себя по затылку, объяснил:

— Его сожрали, как и меня. Скорее всего, возраст.

Резерфорд нахмурился и сердито зыркнул на Луиса.

— Твои волосы против моего возраста? Это что за подстава такая? Вес-то совсем разный, черт возьми! — огрызнулся он.

— Похоже, Прожорливая Зои отнимает то, что для человека наиболее дорого. Но чтобы у мастера самым дорогим оказался возраст… кто бы мог подумать, — заметил Луис.

— В отличие от такого пустоголового молодого выскочки, как ты, я ценю вес накопленных лет… Чёрт, в таком виде даже трубку не покурить, — проворчал Резерфорд.

Луис удивлённо склонил голову.

— Ого? Неужели и ваша знаменитая магия фиолетового дыма оказалась запечатана? — спросил он.

Резерфорд — редкий маг, способный наделять дым своей трубки эффектами паралича, сна и тому подобного.

Казалось, что и эта уникальная магия стала платой, но Разерфорд покачал головой.

— Не в этом дело. Педагогу в детском облике трубку раскуривать — не самый лучший пример, — сухо ответил он.

Справедливо.

Резерфорд фыркнул, с трудом забрался на ближайший стул и уселся. Маленькому детскому телу даже просто сесть на взрослый стул было непросто.

Луис, сияя неуместной улыбкой, продолжил:

— Мастер, стул не великоват ли вам? Может, присядете на колени к дядюшке Магу-Истребителю Драконов? — поддразнил он.

Сейчас Луис явно вошёл в раж. На полной волне.

— Барьерный братец… — пробормотал Сайлас.

— Хватит задираться, сопляк чертов! — рявкнул Разерфорд.

Даже терпеливый Сайлас смотрел на Луиса с усталым изумлением. Резерфорд же выглядел так, будто вот-вот вцепится в горло.

Моника переводила взгляд с разъярённого ребенка на развеселившегося коллегу и совершенно растерянного младшего товарища, а потом нерешительно вмешалась:

— Э-э… профессор Резерфорд… так что случилось в Минерве… — робко спросила она.

— Эверетт, я тронут: у тебя оказалось нормальное чувство здравого смысла. Ты выросла, — похвалил Резерфорд.

А потом пробурчал что-то вроде "в отличие от моего идиота-ученика", поднёс правую руку ко рту, словно затягиваясь невидимой трубкой, вспомнил, что курить не может, и скрестил руки на груди.

— Ладно, хватит шуток. Пора говорить серьёзно. О нападении Феодора Максвелла.

＊＊＊

Нападение Феодора Максвелла на Минерву произошло вчера утром, прямо перед началом занятий. Примерно в то же время, когда Моника и Сайлас вернулись в столицу. Вторжение было тихим и стремительным. Тени Прожорливой Зои одна за другой обвивали учеников Минервы, погружая их в мнимую смерть и высасывая магическую силу.

Артефакты, пожирающие ману, естественно, становятся сильнее с каждым поглощённым объёмом. Прожорливая Зои не исключение: чем больше маны она высасывала из учеников и преподавателей Минервы, тем больше разрасталась тень, и к моменту столкновения с Резерфордом она уже доставала до третьего этажа здания.

Резерфорд направил к Феодору фиолетовый дым, наделённый снотворным компонентом. Поскольку его дым — это разновидность магии ветра, он может в какой-то мере управлять им. Дым точно достиг Феодора. Это был сильный состав: одного вдоха хватало, чтобы человек проспал полдня. И всё же Феодор стоял как ни в чём не бывало.

— Нашёл. Профессор, — произнёс Феодор Максвелл таким тоном, будто встретил знакомого на улице.

У его ног валялись обезображенные тела учеников и преподавателей. За спиной — раздувшаяся до размеров дракона тень. Но Феодор даже не смотрел под ноги, только прямо на Резерфорда.

Почему дым не подействовал? Почему он не спит?

Резерфорд быстро сменил компонент на парализующий яд и выпустил новое облако. Дым окутал Феодора… но цвет лица того не изменился.

— Профессор, вы сейчас что-то сделали? — невинно склонил голову Феодор. — Ладно, не важно.

Он поднял шкатулку с драгоценностями и продолжил:

— Я, Феодор, подрядчик Прожорливой Зои, приказываю! Профессор, стань моим слугой!

Резерфорд мгновенно произнёс защитное заклинание и приготовился уклониться.

Но ничего не произошло.

Феодор поднёс шкатулку к уху.

— Хм, "Профессор" не подходит? Но он же сам себя так называл… Ну что ж, ничего не поделаешь. Тогда станешь жертвой.

Он снова поднял шкатулку и спросил Резерфорда:

— Эй, Профессор. Что для тебя самое ценное?

＊＊＊

"Стареешь, старикан".

Каждый раз, когда ему это говорили, Резерфорд лишь гордился собой ещё больше.

Старость — это не упадок. Это накопление.

С возрастом многое становится труднее разглядеть. Зато появляется возможность видеть то, чего не видел в молодости. Замечать то, на что раньше не обращал внимания.

Сопляки, когда-нибудь и вы состаритесь — и тогда я, действующий старикан, скажу вам то же самое:

— Видите? Стать стариком — совсем не плохо.

＊＊＊

— А очнулся я уже в таком виде: мана на нуле, все вокруг в коме — полная катастрофа. Хорошо, что успел отправить фамильяра до встречи с Феодором, — закончил рассказ Резерфорд.

Он, собрав последние силы, выбрался из Минервы, случайно встретил бывшего ученика и с его помощью добрался до столицы.

Выслушав мастера, Луис отложил подколки и серьёзно сказал:

— С нападения на столицу прошло всего два дня. Слишком быстро он действует.

Феодору удалось прорвать плотное оцепление столицы и сразу направиться прямиком в Минерву. Как и восемь лет назад, когда он проник в сокровищницу, — для обычного человека слишком уж мастерски он умеет скрываться и проникать.

Сайлас нахмурился и угрюмо проворчал:

— Похоже, Феодор Максвелл ходит и собирает ману… Тогда выбор Минервы понятен.

— Эм, тогда следующей целью будут места, где много людей с сильной маной…? — предположила Моника.

Она тут же вспомнила несколько подходящих объектов: штаб Магического корпуса, Королевский институт магии, Ассоциация магов, другие магические школы помимо Минервы. Слишком много, чтобы сузить круг.

Пока Луис, Моника и Сайлас задумчиво молчали, Резерфорд поднял один палец.

— Есть ещё одна деталь. Перед тем как я потерял сознание, я услышал, как Феодор Максвелл говорил с Прожорливой Зои.

Он произнёс эти слова с суровым лицом:

— "Нужно собрать ещё больше маны, и хорошо бы заполучить слугу. Но место, где есть знакомые… А, точно! Туда…"

Моника мало знала о прошлом Феодора, но места, где у него могли быть знакомые, — это, скорее всего, родной город или университет, в котором он учился.

Луис задумчиво опустил взгляд и кивнул.

— Понял. Отправим людей в места, связанные с Феодором. А также разошлём предупреждения туда, где собираются специалисты по магической технике.

Слушая план Луиса, Моника втайне размышляла.

Феодор, с которым она немного поговорила в Сазандоле, казался самым обычным, ничем не примечательным молодым человеком.

Собирая столько маны с помощью Прожорливой Зои… чего же он хочет добиться…