Черное как смоль зеркало

Тяжело дыша, Сесилия бежала, и у её ног валялись несколько трупов. Одни были обагрены кровью, другие пали от яда, но всех их объединяло одно: они погибли, защищая Сесилию. Глаза лежащих на земле мертвецов вдруг повернулись и вперились в Сесилию.

— Умри, умри, умри, умри, сдохни! Почему ты ещё жива? Ты никчёмная фальшивая святая! — кричали они.

Из окровавленных ртов мертвецов одно за другим сыпались слова ненависти. Все эти голоса желали смерти Сесилии.

— Нет… нет…

Затыкая уши, Сесилия отчаянно бежала вперёд, а мертвецы ползли по земле, преследуя её.

Во главе этого отряда шла её окровавленная служанка — Мия.

— Прости… прости…

В панике Сесилия бросилась вверх по лестнице, спасаясь от голосов мертвецов. Было темно, ноги не слушались, она несколько раз споткнулась. Ноги уже покрылись синяками.

Но Сесилия, растрепав волосы и заливаясь слезами, продолжала карабкаться по ступеням. Наконец она добралась до балкона на верхнем этаже. Дверь, обычно запертая, была распахнута настежь, и холодный ночной ветер ласкал её заплаканные щёки.

Схватившись за грудь платья, Сесилия тяжело и прерывисто дышала. Сзади послышались шаги. Обернувшись, она увидела, как к ней приближается Мия, волоча за собой мертвецов. А за спиной юной служанки… стоял знакомый мужчина. Черноволосый грубоватый мужчина — Маг Снов Каспер Хаттер.

— Наследница, отвергнутая самим зеркалом. Бесполезная святая.

В низком голосе, в презрительном взгляде сквозили сильная ненависть и пренебрежение.

— Моя сестра… Мия погибла, защищая эту подделку.

Эти слова всё объяснили Сесилии.

И мотивы Хаттера, и личность того, кто стоит за ним.

＊ ＊ ＊

Церемония наследования древнего магического артефакта Зеркало Берна проводилась в одном из храмов владений Ахенваль. На ней присутствовали лишь трое: пожилой верховный жрец, дед Сесилии герцог Ахенваль и её сводный брат, император Черный Лев Леонхард.

Следуя выученным шагам, Сесилия сняла печать с зеркала и провела ритуал наследования.

Говорят, в древних артефактах обитает личность. Зеркало Берна не исключение. Как только зеркало пробудилось, его поверхность задрожала. В нём отразилось лицо Сесилии. Но это лицо озарила высокомерная улыбка, которую Сесилия никогда не позволяла себе.

В шоке Сесилия приоткрыла рот, а её отражение в зеркале широко раскрыло рот и заявило:

— Не нравится! Какое жалкое лицо!

От высокомерного женского голоса оцепенела не только Сесилия. Верховный жрец и герцог Ахенваль тоже застыли.

Лишь брат Леонхард смотрел на зеркало с каким-то удовольствием.

Сесилия в зеркале — нет, воля, обитающая в Зеркале Берна, — нахмурилась, сморщила нос, скривилась в раздражении.

— Не нравится, не нравится. Это лицо… точь-в-точь как у того, кто погубил мою милую Констанцу.

Герцог Ахенваль вздрогнул.

Констанца — святая двух поколений назад. Более пятидесяти лет назад, во время войны, она ценой жизни активировала Зеркало Берна и привела страну к победе. Святая-спасительница.

Человек, заставивший Констанцу использовать зеркало, мог быть только один. К тому же Сесилия знала, что её внешность больше похожа на деда.

— Тот, кто размахивает своей слабостью и заставляет сильных приносить жертвы. Как подло и низко. Правда, брат Констанцы? — продолжило зеркало.

С этими словами Зеркало Берна с лицом Сесилии насмешливо оскалилось на герцога Ахенваля.

Даже когда лицо герцога исказилось от гнева, зеркало не унималось. Оно хихикало злобно и вперилось в Сесилию.

— Ничтожная девчонка. Ради крови Констанцы я заключу с тобой контракт. Но только это. Я не откликнусь на твои призывы и не дам тебе силы. Проведи остаток жизни номинальным контрактором!

В следующий миг поверхность зеркала стала чёрной, словно залитой чернилами. Матовая чёрная поверхность потеряла функцию зеркала и ничего не отражала.

Сесилия расстегнула вырез платья и осмотрела кожу. На груди действительно проступила метка контракта. Если влить в неё ману, артефакт должен резонировать. Подтвердив это, ритуал завершится. Но сколько маны она ни вливала, артефакт не реагировал. Зеркало Берна оставалось черным.

Сесилия заключила контракт, но была отвергнута Зеркалом Берна.

＊ ＊ ＊

Когда всё закончилось и они вернулись в особняк, дед и брат заперлись в комнате, обсуждая дальнейшую судьбу Сесилии.

Сесилия, затаив дыхание, подслушивала за дверью.

Воспитанная как подобает святой, она впервые подслушивала.

— Ах, что же делать… Если бы зеркало полностью отвергло Сесилию, мы могли бы выбрать другого контрактора! Контрактор, не способный использовать зеркало, совершенно бесполезен!

Голос, полный отчаяния, принадлежал деду.

Поскольку контракт между Сесилией и Зеркалом Берна заключён, пока Сесилия жива, другого контрактора выбрать нельзя. Контракт с Зеркалом Берна длится до смерти контрактора.

Дед с горечью проворчал:

— В таком случае, не лучше ли заставить её покончить с собой?

От этих слов сердце Сесилии замерло.

Дед хотел, чтобы она сама лишила себя жизни. Если Сесилия умрёт, можно будет выбрать нового контрактора.

Даже если империя окажется в беде, я не смогу использовать Зеркало Берна. Никого и ничего не спасу… Если я умру, можно заключить новый контракт…

Сесилия обняла дрожащее тело и направила ману в метку на груди.

Пожалуйста, откликнись, пожалуйста!

Но сколько маны она ни вливала, она просто вытекала из тела. Зеркало отказывалось принимать её ману.

Почему… почему…

Даже в мирное время на церемониях святая должна появляться перед людьми с зеркалом. Как показать почерневшее зеркало?

Когда отчаяние застлало глаза тьмой, раздался громкий голос брата:

— Самоубийство? Чушь! Контракт заключён, метка проступила — это удача! Сесилия ещё полезна.

— Ваше величество… неужели…

Лица брата за дверью не видно. Но Сесилия словно видела невероятно высокомерную и торжествующую улыбку императора Черного Льва.

— Святая с Зеркалом Берна ценна как заложница. Скрыв, что Сесилия отвергнута зеркалом, выдадим её замуж за Ридилл. Пятьдесят лет назад Зеркало Берна стало причиной их поражения… Контрактор этого артефакта как невеста — они не откажутся, — объяснил Леонхард.

К счастью или нет, контракт заключён, метка на груди Сесилии. Мало кто усомнится в её статусе святой.

— Если нужны церемонии, сделаем копию Зеркала Берна. Недавно Нами был найден искусный мастер.

— Но, Ваше Величество, в чрезвычайной ситуации, когда понадобится Зеркало Берна, как…

— Что? Пока Мы на троне, думаешь, возникнет ситуация, требующая Зеркала Берна?

— Э-это… эм… — промямлил дед.

Император Черный Лев заявил прямо в лицо герцогу Ахенвалю, человеку, который по возрасту годился ему в дедушки:

— Пока Мы правим этой империей, считайте Зеркало Берна ненужным!

Слова брата были чрезмерно высокомерны и эгоистичны. Но для Сесилии, которой желали самоубийства, слова о её полезности стали спасением.

＊ ＊ ＊

После наследования древнего артефакта Зеркало Берна на Сесилию несколько раз покушались. Иностранцы, видевшие в Зеркале Берна угрозу, дальние родственники, метившие на права наследования. Причин хватало.

Но стоящий перед Сесилией Маг Снов озвучил факт, который она отчаянно скрывала. Только один человек знал, что Сесилия — неполноценная святая, и желал её смерти.

— Дедушка отказался от меня.

Дед — герцог Ахенваль — пошёл против воли императора и хотел назначить новую святую.

Святая, заключившая контракт с Зеркалом Берна, — символ дома Ахенваль, приманка для сплочения. Если святая выйдет замуж в другую страну, герцогу Ахенвалю это невыгодно. Поэтому дед и послал убийцу — Мага Снов — чтобы избавиться от Сесилии.

Бросив на Сесилию презрительный взгляд, Маг Снов практически выплюнул свои слова.

— Говорили, сестра погибла с гордостью, спасая святую. Я хотел уважать её волю… но потом…

Ползущие по полу трупы зарычали, словно соглашаясь с Магом Снов.

С тёмным блеском в глазах он повернулся к иллюзии сестры и крепко сжал кулаки.

— Услышав правду от герцога Ахенваля, я чуть не сошёл с ума. Сестра спасла бесполезную святую, не способную использовать зеркало? Тогда зачем она умерла?

Слова Мага Снов точно били по чувству вины, которое терзало Сесилию.

Его гнев был праведным. Его ярость естественна.

— Если бы ты просто покончила с собой… передала контракт другому, Мия была бы жива.

Да, я должна была умереть, когда зеркало отвергло меня…

— Если хоть капля вины есть, прыгай отсюда и умри. Откажись от брака с принцем Лайонелом, бросься вниз — таков сценарий герцога Ахенваля.

Моя смерть всё решит…

Сесилия пустым взглядом заглянула вниз с балкона.

Непроглядная тьма ночи напоминала поверхность Зеркала Берна, отвергшего её.

Сесилия потянулась к этой тьме…

Теперь дедушка и Мия простят меня…

И она упала.