Потомок святой

Фрида, усевшись, не притронувшись ни к чаю, ни к сладостям, сразу перешла к делу.

— Леди Молчаливая ведьма выразила желание познакомиться с имперским этикетом, но, по-моему, не стоит слишком об этом беспокоиться.

Моника пришла в особняк Олбрайтов в том числе и для того, чтобы Фрида, уроженка Империи, научила её имперским манерам. Но услышав от Фриды лёгкое «не стоит беспокоиться», Моника растерялась.

— Э-э... но если я допущу какую-нибудь грубость...

— Если проследить корни нашей страны, то это многоэтническое государство, изначально состоявшее из множества мелких народов. Даже в пределах одной Империи культура и язык на севере и юге сильно различаются, — объяснила Фрида и слегка приподняла прядь своих аккуратно подстриженных волос.

— Взять, к примеру, мои волосы... Несколько десятилетий назад графиня с юга остригла волосы и лично возглавила подавление нашествия варварского племени. Некоторое время спустя короткие волосы у женщин стали в южной части Империи настоящим бумом.

Та доблестная графиня, бравшая в руки меч и скакавшая в бой верхом, разбиралась в моде и считалась светской львицей.

Многие женщины, увидев, как она укладывает короткие волосы в изящные причёски, начали подражать ей.

— В Вальмберке, где женщины часто берутся за мечи и ездят верхом, короткие волосы у женщин — довольно распространённое явление. С другой стороны, в северных регионах Империи короткие волосы у взрослых женщин считаются признаком преступницы и крайне порицаются, — продолжила Фрида и посмотрела на Рея.

Внезапно пойманный прямым взглядом, Рей покраснел до кончиков ушей и отвёл глаза, но Фрида, не обращая на это внимания, продолжала смотреть прямо на него.

— Кстати, похоже, знатные дамы королевства Ридилл обычно носят длинные волосы. Это моя оплошность: я не изучила заранее обычаи Ридилла. Рей, прости, что заставила тебя краснеть.

— Н-нет, я думаю... короткие волосы тебе идут... О, но я бы тоже хотел видеть и более длинные... Может быть... — пробормотал Рей, не в силах смотреть прямо на Фриду, опустил голову и перебирал пальцами. Его лицо покраснело до ушей.

Увидев это, Фрида слегка приподняла уголки губ в улыбке.

— Вот как? Тогда я попробую отрастить.

— Я-я подарю тебе аксессуар для волос...

— Буду ждать с нетерпением.

Глаза Рея наполнились слезами от умиления, он обеими руками прижал к щекам расплывшуюся в улыбке физиономию.

В отличие от своего влюблённого жениха, Фрида сохраняла удивительное спокойствие и небрежно бросила:

— Но я отвлеклась, — и вернулась к основной теме.

— Другими словами, в Империи существуют значительные различия в манерах в зависимости от региона. Тем не менее общий этикет центрального региона Империи не сильно отличается от этикета Ридилла, так что, думаю, проблем не возникнет.

— Понятно, — кивнула Моника и втайне вздохнула с облегчением.

Если этикет Ридилла приемлем, то манеры, которым она научилась в Серендии, должны быть вполне подходящими.

В этот момент Рауль проглотил закуску и вмешался:

— Ну, приезжающая в страну принцесса собирается выйти замуж и остаться в нашей стране, так что, полагаю, это ей придётся приспособиться к манерам Ридилла.

— Принцесса Сесилия выйдет замуж за кого-то из Ридилла? — удивилась Фрида, широко раскрыв глаза.

Помолвка принца Лайонела и принцессы Сесилии ещё не была объявлена публично.

Рауль пробормотал:

— Упс, — и приложил указательный палец к губам. — Последнее держи в секрете. Похоже, это всё ещё держится в тайне.

— За кого выйдет замуж принцесса Сесилия? Возможно, за принца Феликса, ведь они почти ровесники...

— Нет, это первый принц Лайонел, — ответил Рауль.

Фрида прищурила свои острые серые глаза и замолчала, словно погрузившись в размышления.

Только хрустящее эхо от поедаемых Раулем сладостей разносилось по комнате.

Наконец, проглотив очередную порцию, Фрида тихо сказала:

— Честно говоря, это неожиданно. Я никогда не могла представить, что принцесса Сесилия выйдет замуж за подданого другой страны... особенно за Ридилла.

— Что же тут неожиданного? — спросил Рауль.

— Принцесса Сесилия — потомок дома Ахенваль, сыгравшего значительную роль в войне, случившейся более пятидесяти лет назад. Возможно, вы поймёте меня лучше, если я упомяну, что она унаследовала Зеркало Берна — древний магический артефакт Империи.

Война между Ридиллом и Империей произошла более пятидесяти лет назад, и поначалу преимущество было на стороне Ридилла. Однако Империя переломила ход событий, применив древний магический артефакт Зеркало Берна.

Древние артефакты обладают силой, несравнимой с современными магическими инструментами. Лишь немногие из них сохранились до наших дней, и большинство хранятся в хранилищах как национальное достояние или находятся в ведении высокопоставленной знати.

Зеркало Берна, принадлежащее влиятельному дому Ахенваль в Империи, обладало способностью отражать все атаки обратно во врага. По-видимому, оно могло бы охватить всю столицу Империи и даже больше. Империя была на грани разгрома, но затем они спровоцировали магов Ридилла на магическую бомбардировку и использовали Зеркало Берна, чтобы отразить эту атаку. В результате Зеркало Берна практически уничтожило весь магический корпус Ридилла, перевернув ход войны, которая в конечном итоге завершилась победой Империи.

— Эм... если я правильно помню, древние артефакты могут использоваться лишь ограниченным числом людей, верно? — спросила Моника.

На что Фрида кивнула.

Хотя это не относилось ко всем древним артефактам, у многих были определённые условия использования — происхождение, пол или другие особые требования.

— Зеркалом Берна могут пользоваться только женщины дома Ахенваль. И те, кто активирует Зеркало Берна, должны пожертвовать своей жизнью в качестве компенсации.

Судя по всему, женщина, использовавшая Зеркало Берна в предыдущей войне, была двоюродной бабушкой Сесилии. Она пожертвовала своей жизнью ради Зеркала Берна и скончалась сразу после окончания войны.

В результате дом Ахенваль прославился благодаря использованию Зеркала Берна, став героями войны. Женщину, спасшую Империю ценой собственной жизни, и по сей день почитают как святую спасительницу.

— Для Империи принцесса Сесилия — потомок святой спасительницы и единственный человек, способный владеть Зеркалом Берна, козырной картой в любой войне.

Выдать замуж за бывшего врага принцессу, которая имеет такой козырь в руках? Её ценность как заложницы была, очевидно, огромна.

На самом деле всё это Моника уже знала заранее от Айзека. Он тоже нашёл этот брак неожиданным. По его словам: "На первый взгляд кажется, что Империя предлагает Ридиллу заложника — поступок, не подобающий императору Черному Льву, который никогда не сдавался покорно. Что ж, полагаю, это может означать, что внутреннее положение Империи настолько плачевно".

В настоящее время у Империи не было ресурсов для войны с Ридиллом. Поэтому они предложили принцессу Сесилию в качестве заложницы.

Хотя эти рассуждения были разумными, Айзека, похоже, беспокоила мысль о том, что высокомерный император Черный Лев предоставит заложника другой стране и будет наблюдать за её реакцией.

Фрида, похоже, думала в том же духе.

— Возможно, в Империи возникнет серьёзное сопротивление этому браку. Особенно эти старички... прошу прощения, Сенат наверняка выскажет своё недовольство.

— Разве Сенат не в хороших отношениях с императором Черным Львом? — спросила Моника.

Фрида на мгновение замолчала, тщательно подбирая слова, прежде чем заговорить:

— Можно сказать, что пожилые люди, внесшие вклад в прошлую войну, не могут забыть вкус прекрасного вина победы.

Фрида старалась говорить тактично в присутствии Моники и остальных из Ридилла, но подразумевала следующее: "Старейшины Сената, несомненно, будут протестовать против этого акта, поскольку всё ещё мнят себя победителями войны. Было бы отвратительно для Империи унизиться, предложив Ридиллу, проигравшему, заложника."

— Я думаю, что в Империи найдутся люди, которые выступят против этого брака. Пожалуйста, будьте осторожны.

Моника напряглась, услышав предупреждение Фриды, а Рей покраснел и мечтательно пробормотал:

— Моя невеста такая умная, классная и надёжная...

— Я приложу все усилия для продвижения мужа. Не стесняйтесь просить о чём угодно.

— Муж... Мы ещё не женаты, но... хе-хе, муж... Звучит очень мило... хе-хе-хе...

В отличие от серьёзной, погружённой в раздумья Моники, Рэй продолжал раскачиваться взад-вперёд, издавая жутковатый смех.

＊ ＊ ＊

Внутри кареты, направлявшейся в королевство Ридилл, принцесса Сесилия Шарлотта Фиби Бельшвейг Кревинг со вздохом смотрела в окно на проплывающий пейзаж.

Её можно было назвать нежной и прекрасной принцессой, резко контрастирующей с её энергичным старшим братом — императором Черным Львом. Её хрупкость напоминала цветок, который может увянуть, едва его сорвут.

Её волосы, колышавшиеся в такт движениям кареты, были серебристого цвета, словно зимняя луна. Поэтому её часто называли Принцессой Серебряной Луны.

За окном показался приграничный городок. Скоро Сесилия пересечёт границу и въедет в Ридилл.

Скрыв отчаяние на лице обеими руками, Цецелия поникла.

О, брат... брат... Это бремя слишком тяжело для меня...

Её бледное лицо выражало чувство печали, страха и, больше всего, вины.

Такая, как я, в качестве заложницы ничего не стоит...