Жертвоприношение Чревоугодию

Подумать только, человеком, с которым Ведьма Звездочёт вела закулисные переговоры, оказался сам герцог Крокфорд…

Выслушав доклад Брэдфорда, Луис внутренне изумился, но тут же всё понял. Мэри говорила, что "подготовила почву", но имени не назвала. Скорее всего, из вежливости — зная, как сильно Луис недолюбливает этого герцога.

Хоть и бесит, что я теперь у него в долгу… зато ситуация кардинально изменилась.

Кража древнего магического артефакта Прожорливой Зои была делом строжайшей секретности: знали лишь непосредственно причастные и высшие лица государства. Именно поэтому на поиски подозреваемого Феодора Максвелла не могли выделить людей, а объявить его в публичный розыск — тем более.

Теперь же, когда ограничения на распространение информации ослабили, сведения дойдут до всех Семи Мудрецов и до верхушки каждого воинского корпуса. Чем больше людей в курсе — тем выше риск утечки. Понимая это, государство всё равно решило действовать быстро.

Луис мысленно перестраивал план. Если все Семь Мудрецов в деле — возможности возрастают в разы. Придётся вытаскивать из подземелья и вечно хандрящего Рея. Молчаливую Ведьму и Мага-Истребителя Драконов, что сейчас в командировке в Лугароа, тоже нужно срочно отзывать.

Пока Луис прикидывал новые варианты, Мелисса не выдержала и раздражённо вскинулась:

— Ну и? Я вообще-то тоже тут сижу. Расскажете наконец, в чём дело, или мне дальше в неведении мучиться?

— Всё это из-за древнего артефакта Прожорливой Зои, украденного из сокровищницы восемь лет назад, — коротко ответил Луис.

Мелисса хмыкнула, прищурилась и хитро облизнула языком по губам:

— Я так и думала.

Рауль же, похоже, о существовании древнего артефакта даже не подозревал — глаза у него округлились до невозможности.

— Древний артефакт украли?! Да это же грандиозный скандал!

— Ещё какой, — подтвердил Луис. — Сильные артефакты — козырь в войне. Если бы об этом узнали соседи, могли бы и напасть, воспользовавшись моментом. Потому всё и держали в тайне.

Конечно, не все древние артефакты одинаково опасны. Тот же Ключ Хранителя Знаний особой силы не имеет.

Но Прожорливая Зои — совсем другое дело. Её хранили в королевской сокровищнице под тройной печатью.

Мелисса, закрыв глаза, постукивала ярко-красными ногтями по подлокотнику дивана, словно вспоминала.

— Прожорливая Зои… в исторических хрониках о ней почти ничего. Кажется, писали что-то вроде "шкатулка чудес, исполняющая любое желание, но требующий за это огромной платы". Это всё, что известно?

— После кражи восемь лет назад перерыли даже запретную библиотеку — ничего путного не нашли. На данный момент у нас только эта легенда да факт, что артефакт управляет тёмной магией.

Мелисса перестала стучать и посмотрела на Луиса снизу вверх.

— Раз он такой опасный, его же ещё до кражи запечатали, верно? Кто ставил печати?

— Третья Ведьма Шипов, Вторая Шаманка Бездны и Ведьма Звездочёт — трое.

— Вот почему нынешних и бывших Мудрецов собрали во дворце под охрану, — кивнула Мелисса. — Прабабушка Сабрина, Третья Ведьма Шипов, давно умерла. Двое оставшихся после сегодняшнего инцидента без сознания и в тяжёлом состоянии. Значит, печать можно считать полностью снятой.

Бывшая Мудрец Мелисса Розенберг, уволенная за рекордно короткий срок из-за дурного поведения, в чрезвычайной ситуации проявила недюжинную смышленность.

Рауль, слушая их быстрый обмен репликами, скрестил руки на груди, склонил голову и пробормотал:

— То есть… на свободе гуляет жутко опасный артефакт тёмной магии, и нам надо его срочно вернуть. Я правильно понял?

— Пока поймёшь хотя бы это — уже хорошо, — фыркнула Мелисса. — Так что, имя вора известно?

Луис чуть прищурился. Перед глазами всплыли растрёпанные рыжевато-каштановые волосы и робкое лицо.

— Подозреваемый — Феодор Максвелл. Старший брат Ведьмы Звёздного Копья, Карлы Максвелл.

— Феодор? — переспросила Мелисса, нахмурилась и приложила палец к подбородку, явно что-то вспоминая.

Луис уже хотел спросить, не знакома ли она с кем-то по такому имени, как вдруг в ухе раздался голос Рин:

Сэр Луис, я обнаружила Карлу в западном квартале столицы. Идёт, сильно шатаясь.

Не успев похвалить, Луис услышал продолжение:

Чтобы выразить радость встречи, могу я её обнять?

— Дурацкий дух!! — рявкнул Луис вслух.

Брэдфорд, Мелисса и Рауль уставились на него круглыми глазами.

Получалось, что он орёт сам на себя посреди комнаты — жалкое зрелище.

Луис кашлянул, поднял руку и поспешно пояснил:

— Мой контрактный дух только что нашёл Карлу в западном квартале столицы.

Сосредоточившись, он определил примерное местоположение Рин, развернул в голове карту и прикинул.

Западный нижний город… куча переулков — идеальное место, чтобы Феодор мог незаметно встретиться с Карлой.

Можно, конечно, схватить Карлу прямо сейчас. Но лучше дождаться, пока она встретится с Феодором, и взять обоих разом.

— Рин, продолжай слежку, не спугни. Как только Карла соединится с Феодором Максвеллом — немедленно бери их.

Но объятия воссоединения…

— Сейчас она без сознания, так что бесполезно.

Поняла.

Закончив с Рин, Луис быстро обратился к троице в комнате:

— Я выхожу на место.

— О, тогда и я с тобой, — тут же отозвался Брэдфорд. — Против Звёздного Копья лишние руки не помешают.

Луис кивнул.

Карла Максвелл — ведьма, способная одновременно удерживать семь заклинаний. Даже под контролем она сумела вызвать Звёздное Копьё, значит, все семь сил при ней.

Рин, он сам и Брэдфорд втроём справятся, но на всякий случай лучше подтянуть ещё и солдат.

— Розенбергов прошу остаться на обороне дворца. Возражений нет?

Сейчас всем Семерым уходить нельзя: дворец ещё в хаосе, за Мэри и остальными под барьером тоже нужен присмотр.

К тому же лозы Ведьмы Шипов обладают высокой регенерацией — идеально для обороны. С Четвёртой и Пятой Ведьмами Шипов во дворце всем будет спокойнее.

Мелисса, ещё недавно грозившаяся уйти, если её не посвятят в суть, теперь выглядела собранной. Она закинула ногу на ногу, откинулась на спинку дивана и царственно усмехнулась:

— Идите. И притащите этого вора поскорее.

— Благодарю. И ещё одна маленькая просьба, — Луис мило улыбнулся и показал пальцем вниз. — Заодно вытащите из подвала того шамана, что там сыростью дышит.

— Понадобится вагон соли, — скривилась Мелисса.

＊＊＊

По улочкам западного квартала столицы, шатаясь, брёл мужчина с рыжевато-каштановыми волосами. Он растерянно вертел головой по сторонам — сразу видно, что заблудился.

— У-у… беда… Зашёл в переулок и уже не помню, откуда пришёл… В Сазандоле было то же самое, улицы слишком запутанные… У-у… Но надо скорее встретиться со слугой и забрать накопленную ману…

Феодор ныл вполголоса, поглаживая через ткань лежащую в кармане шкатулку с драгоценными камнями.

— Твоя сила потрясающая, но ограничений столько… Слугу можно сделать только одного, условия жёсткие… Кстати, что вообще значит это твоё "связать узы"?

— Связи.

— Э-э… то есть поговорить и как-то сблизиться?

— Обе стороны должны испытывать и направлять эмоции. Обязательно.

— У меня почти нет знакомых вообще-то!

Шкатулка в кармане — древний артефакт Прожорливая Зои — обладала невероятной мощью, но Феодор ещё не разобрался во всех её тонкостях.

Сама Зои объясняла плохо, да и до недавнего времени была запечатана.

Поэтому Феодор пользовался ею почти наугад, и чтобы подчинить Карлу, ушло уйма времени.

Зои была чудесной шкатулкой, исполняющей его желания. Правда, для этого требовалось огромное количество маны.

— Ну хоть с Карлой повезло, она стала слугой… Если так же продолжать собирать ману…

— ГОЛОДЕН! ГОЛОДЕН!

— Прямо сейчас?!

— ПЛАТА! ПЛАТА!

— А, плата… То есть просто маны теперь мало? Понятно, печать ведь полностью снята…

Чем сильнее древний артефакт, тем серьёзнее требуется плата.

Зои не исключение, но её плата оказалась особенно хитрой.

— ДАЙ ЦЕННОЕ! ЦЕННОСТИ ДАЙ!

— Ценное… Да у меня кроме тебя ничего важного и нет…

— ДАЙ ВАЖНОЕ! ВАЖНОЕ ДАЙ!

Шкатулка в кармане зашевелилась, будто дёргая его за полу пиджака.

Феодор в панике прижал карман ладонью, но Зои радостно завопила:

— ВОТ! ВОТ ОНО! ДАЙ, ДАЙ ВАЖНОЕ!

— Эта девочка?

Феодор повернулся и увидел молодую леди явно благородных кровей, которая шла, стараясь остаться незамеченной.

＊＊＊

Дочь герцога Рейнберга Элианну Хайатт только что закончила академию Серендия. После выпускного она не вернулась в родовое поместье, а осталась в столице. Светский сезон на носу, да и скоро во дворце грядёт садовая вечеринка — Элианну тоже пригласили.

Поэтому я совершенно нормально поступаю, что не еду домой. Совсем не странно.

Так она убеждала себя, отгоняя мысль о том, что дома её ждёт гора предложений о помолвке.

Для большинства выпускниц Серендии следующий шаг — замужество. Таких, как Бриджит Грейхэм, ставшая дипломатическим секретарём, или Лана Коллетт, открывшая собственную торговую компанию, — единицы. Элианну тоже ждали "подходящая партия", смотрины и свадьба по расчёту. Она дальняя родственница королевской семьи — женихов хватало.

Это твой последний шанс, Элианна.

На садовую вечеринку она решила пригласить эскортом Глена Дадли.

Он простолюдин, но ученик одного из Семи Мудрецов… Если господин Глен очень-очень захочет меня сопровождать, то можно будет всё устроить…

Додумать она не успела — опустила голову и остановилась.

Двое телохранителей, шедшие чуть поодаль, встревоженно подошли:

— Миледи, всё в порядке?

— Скажите… как думаете, господин Глен согласится стать моим эскортом? — тихо спросила Элианна.

— Конечно согласится, миледи!

— Да любой мужчина будет счастлив сопровождать такую очаровательную леди!

Телохранители наперебой расхваливали её, но Элианне от этого было только хуже.

Она сегодня особенно старалась: отполировала и без того белую кожу, напудрилась, вплела в мягкие пшеничные волосы ленты, украсила милыми заколками.

В зеркале отражалась чуть повзрослевшая, но всё такая же милая, а не красиво-холодная девушка — совсем не тот тип, который, кажется, нравится Глену.

— Во дворце вроде шумно сегодня… Может, отложим до завтра? — пробормотала Элианна, собираясь развернуться.

В этот момент позади раздался глухой стук — что-то тяжёлое упало.

Она обернулась: оба телохранителя лежали на земле без сознания, на коже проступили чёрные пятна.

— …Э?

Не успев понять, что происходит, Элианна застыла.

Из глубины переулка к ней неспешно приближался мужчина — растрёпанные рыжевато-каштановые волосы, заурядная внешность.

В руках он держал чёрную шкатулку и лениво-небрежным тоном спросил:

— Эй, девчонка… а что для тебя самое ценное?