Поглощённый Бездной
Врата Сазандола, запечатанные Самуэлем Слоусом, Магом наделения, находившимся под контролем Прожорливой Зои. К самым большим из них — центральным воротам — Четвёртая Ведьма Шипов Мелисса Розенберг и Третий Шаман Бездны Рей Олбрайт прибыли почти одновременно с восходом солнца.
К этому моменту маги Ассоциации уже были расставлены по всему Сазандолу и в любой момент могли начать эвакуацию горожан.
— Ну что, начинаем, — произнесла Мелисса.
Переодевшаяся в мантию мага Мелисса стукнула посохом о землю.
Рей, облачённый в мантию одного из Семи Мудрецов, тоже поднял длинный посох и начал читать заклинание.
Огромная груда обломков, завалившая ворота, была слишком тяжёлой — даже шипы Мелиссы не могли с ней справиться. Значит, выбор доступной магии сильно сужался. А главное — начало войны должно быть ярким и громким.
Мелисса направила на заваленное ворота заклинание, которое в городской черте обычно никогда не используют.
— О король сияния, спящий на холмах Везельды, внемли моему зову и яви хотя бы крупицу своей мощи!
Перед Мелиссой начали собираться оранжевые светящиеся частицы, образуя небольшую дверь.
Если бы задача сводилась только к разрушению обломков, хватило бы и минимальной силы. Но Мелисса сосредоточилась и закричала во весь голос:
— Во имя Четвёртой Ведьмы Шипов Мелиссы Розенберг — Откройтесь, врата!
Сияющие врата распахнулись, и из них хлынули светящиеся частицы, впитываясь в землю. Свет растекался вперёд, словно ковёр, протянувшись прямо к завалу.
Земля под обломками вздулась — и груда начала рушиться.
— Явись из бездонных глубин, Король Духов Земли, Арклейд!
С оглушительным грохотом обломки рассыпались, каждый камень дробился, словно песчаный комок, и разлетался в стороны мелкой пылью.
Призыв Короля Духов — это высшая магия, позволяющая управлять маной с предельной точностью. При желании Мелисса могла бы убрать завал тихо, аккуратно, почти бесшумно. Но она нарочно сделала это максимально эффектно и громко.
Рей закончил чтение заклинания, посмотрел на происходящее угрюмым взглядом и устало пробормотал:
— А обязательно было так размахивать?
— Конечно обязательно. Мы же отвлекающий манёвр, забыл?
— Половина этого — чистой воды злая радость…
— Заткнись. Он идет.
Мелисса, не поворачивая головы, только глазами метнулась вправо-назад и хищно прищурилась.
Оттуда летели кирпичи. И не один-два — целая дюжина.
Мелисса мгновенно развеяла призыв Короля Духов, сорвала с волос одну из розовых заколок и произнесла укороченное заклинание.
Из её ладоней вырвались розовые плети, которые тут же закрыли Мелиссу и Рея от падающих кирпичей.
Из тени переулка, волоча ноги, выполз измождённый мужчина.
Самуэль Слоус, Маг наделения из королевства Рэндалл. Хотя правильнее было бы сказать — то, что от него осталось.
Одежда превратилась в грязные лохмотья, тело иссохло, а примерно семьдесят процентов его кожи уже поглотила чёрная тень.
— Ну и жалкое же зрелище, третьесортный. Я уж подумала, что по земле ходит человекообразный мусор, — усмехнулась Мелисса.
К человеку, которого Прожорливая Зои довела до состояния полусмерти и накачала своей силой, Мелисса Розенберг не испытывала ни капли жалости. Если уж враг выглядит настолько жалко — как тут не расхохотаться?
Она растянула алые губы в злобной, хищной улыбке.
— А теперь на колени!
В тот же миг, как розовые плети Мелиссы метнулись вперёд, Слоус поднял свою палкообразную правую руку.
Все ждали, что он снова использует магию наделения и швырнёт ещё кирпичей, но вместо этого чёрная тень, ползшая по его руке, оторвалась, зависла в воздухе, вытянулась в тонкие копья и устремилась прямо на Мелиссу и Рея.
Так и знала.
Прожорливая Зои может использовать способности тех, кем она завладела. Если это Ведьма Звёздного Копья Карла Максвелл — то Звёздное Копьё. Если Самуэль Слоус — то его фирменную магию наделения и управления предметами.
Но ещё на совещании после нападения на столицу Барьерный маг Луис Миллер высказал предположение: а что, если контролируемый человек сможет управлять и частью теней самой Зои? Луис собственными глазами видел, как Феодор отрезал и присоединил к себе одну из теней Зои.
Тени, которыми управляет Прожорливая Зои, — это сверхплотная магия тьмы. Обычными заклинаниями их не остановить. Те же шипы Мелиссы она бы просто разрезала.
Поэтому Мелисса заранее готовилась именно к атаке тенями — и контрмеры у неё были.
Она посмотрела на Рея и рявкнула:
— Давай, Бездна!
Рей коротко кивнул и поднял правую руку.
Все фиолетовые проклятые печати, выжженные по всему его телу, поднялись в воздух. Тонкие, похожие на корни отростки стремительно вытянулись и обвили летящие тени-копья.
Всё, что я умею — это проклинать…
Проклятия по своей природе почти не способны напрямую блокировать или гасить атакующую магию противника. Если хочешь помешать атаке — остаётся только один путь: довести проклятие до перегрузки, как сделала когда-то Аделина. Но это не тот приём, который можно использовать многократно. Именно поэтому Рей Олбрайт, опираясь на записи своей бабушки, создал особое проклятие. Тени, которыми орудует Прожорливая Зои, — это магия тьмы. А магия тьмы и проклятия имеют очень близкую природу. Используя это сходство, можно превратить магию тьмы в проклятие. То есть — проклясть само заклинание тьмы.
— Тьма ли, тень ли — я прокляну всё без остатка.
Обвитые проклятыми печатями чёрные тени начали окрашиваться в слабый фиолетовый оттенок. Тени Прожорливой Зои были прокляты.
А если перед Шаманом Бездны находится проклятие — он может вобрать его в себя.
Печати, обвившие тени, начали набухать, словно пожирая их. Проклятые тени поглощались.
Впитанная сила высокой плотности ударила в Рея волной тошноты. Даже его тело, выдерживающее более двухсот проклятий и давно выработавшее к ним сопротивление, кричало от такой отравы.
Рей стиснул зубы, крепче сжал посох и упёрся обеими ногами в землю. Закрыв глаза, он представил себе источник в глубине своей груди — бездонное болото, в которое он и начал топить поглощённые проклятия.
Под фиолетовой чёлкой яростно горели розовые глаза. Рей прорычал:
— Нет такого проклятия, которое смогло бы меня убить… Я — Шаман Бездны!
Рей шаман умеет только одно — проклинать. Он не может сражаться так, как другие Семь Мудрецов.
Значит, именно этим единственным умением он и сокрушит врага. И вернёт то, что было отнято.
— Я буду проклинать, проклинать и проклинать… а потом всё-всё поглощу в своей бездне!
Для Мелиссы схватка теней и проклятий выглядела почти равной.
Превращать тени в проклятия и пожирать их — это, конечно, грубая, но крайне эффективная техника.
Даже с сопротивлением Рея к проклятиям у человеческого тела есть предел объёма, который оно может принять. Но и тени, сидящие в Самуэле Слоусе, — лишь часть Прожорливой Зои. Они не бесконечны.
Если всё продолжится в таком темпе — они с Слоусом просто взаимно уничтожат друг друга.
Однако Мелисса и не собиралась вести затяжной скучный бой на истощение.
Если уж бить ненавистного врага — то ярко, громко и с удовольствием.
Она сорвала ещё одну розу с волос и резко увеличила количество управляемых плетей.
— Проклинай, Бездна!
Рей протянул проклятые печати и с левой руки — теперь уже на розовые плети Мелиссы. Покрывшиеся пятнами фиолетового цвета плети раздулись, шипы стали длиннее и острее.
Атакующая магия роз Мелиссы никогда не была особенно мощной. По сравнению с Крепостью Роз Рауля она проигрывала буквально во всём: силе, скорости, точности, радиусе. Поэтому Рей и проклинал их — превращая в яростных, почти разумных убийц, похожих на Крепость Роз Людоедов. Конечно, они не могли высасывать кровь и ману врага, как настоящая Крепость, но всё равно становились в разы опаснее.
Проклятые печати Рея пожирали тени, летящие от Слоуса, а усиленные плети Мелиссы сбивали всё, что тот швырял магией наделения.
Каждый взмах огромных плетей осыпал фиолетовыми лепестками.
Слоус был силён. Кожей Мелисса ощущала, сколько тьмы и маны в него влили.
Отлично.
Чем больше сил Прожорливая Зои отдавала Слоусу — тем успешнее выполнялась их отвлекающая задача.
Мелисса бросила взгляд в сторону северной гавани и мысленно процедила:
Раз уж вам, чертям, хватило наглости поставить меня на роль приманки — то уж будьте добры, отработайте по полной, мальчики.
＊＊＊
Маг-Истребитель Драконов Сайлас Пейдж посмотрел на магический детектор и жёстко произнёс:
— Реакция не меняется… Пошли, Айк.
Айзек коротко кивнул. Они вдвоём побежали по утреннему городу, залитому светом зари.
Местоположение Феодора они определили точно.
Но если всей группой сразу ударить по Феодору — есть риск, что спрятавшийся Слоус устроит засаду и всех перережет. Поэтому Мелисса и Рей первыми атаковали ворота — чтобы выманить Слоуса.
Теперь Прожорливая Зои не могла использовать Слоуса для внезапного удара в спину. Более того — ей приходилось тратить на него значительную часть маны и внимания.
И пока Зои и Феодор отвлечены Слоусом — Сайлас и Айзек должны были нанести удар и вернуть Прожорливую Зои.
Таков был план. Но когда они добрались до цели — первого порта Сазандола, где должен был скрываться Феодор, — оба замерли без слов.
На открытом месте перед пристанью стоял взъерошенный мужчина с рыже-каштановыми волосами.
Это был Феодор. И он выглядел совершенно беззащитным.
Он смотрел на море, где собралась целая стая водяных драконов — больших и маленьких.
А из Прожорливой Зои в его руках непрерывно вытекал чёрный туман, растекался по земле и чернил всё вокруг.
— Айк, как оцениваешь? — тихо спросил Сайлас.
— Этот туман, скорее всего, той же природы, что и тени. Если просто сунуться — сожрёт мгновенно.
Можно разделиться и ударить одновременно с двух сторон.
Но Прожорливая Зои способна атаковать сразу по широкой зоне. Даже двойной удар с большой вероятностью закончится их поражением. Значит, разумнее — одному стать приманкой, отвлечь Феодора, а второму ударить со спины. Шансы на успех выше. И если выбирать, кто будет бить из засады — то Сайлас, владеющий магией полёта и обладающий высокой боевой мощью, подходит для этого гораздо лучше.
— Я отвлеку Феодора. Братец Сайлас, воспользуйся моментом и забери Зои.
Не дожидаясь ответа, Айзек шагнул вперёд.
В кармане пальто зашевелился Уилдиану. Айзек слегка похлопал по карману.
Пришло время подвести итоги.