Символы мира? Да их просто для политической эксплуатации используют.
— Добрый вечер, леди Сесилия. Мне посчастливилось познакомиться с вашим дедушкой, герцогом Ахенвалем, на банкете в Лётцене…
— Ах, принцесса Сесилия, в жизни вы ещё прекраснее…
— Для меня большая честь встретиться с вами сегодня…
Пока дворяне сменяли друг друга, Сесилия улыбалась и обменивалась с каждым любезностями. Все они пришли на этот приём, чтобы оценить её. Она не могла позволить себе ни на секунду потерять бдительность.
Сделав вид, что поправляет кружевной палантин, Сесилия пошевелила рукой, пытаясь унять спазм в животе. Ей не хотелось ничего, кроме как вернуться во дворец и запереться в своей комнате. Однако её долг был оставаться на банкете до последнего момента и поприветствовать как можно больше людей.
Вела ли она себя уверенно? Отражалась ли неуверенность на её лице? Были ли её ответы достаточно убедительными?
После каждого обмена репликами Сесилия размышляла над скрытым смыслом их комментариев, а также проверяла, была ли она достаточно вежлива.
Ох, интересно, сохраняю ли я по-прежнему должную улыбку… Это был подходящий ответ? Надеюсь, я не расстроила его… Может быть, я могла бы дать более умный ответ…
Тем временем перед Сесилией предстал ещё один человек. Это была женщина в ярком платье с розовым узором. Молчаливая Ведьма стояла по диагонали позади женщины, так что, возможно, она была связана с магами.
Пока Сесилия думала об этом, женщина изогнула свои ярко-красные губы в улыбке.
— Приятно познакомиться, леди Сесилия. Я — Четвёртая Ведьма Шипов Мелисса Розенберг.
Дом Розенбергов был самым известным родом магов во всём Ридилле. Прежде всего, Первая Ведьма Шипов имела глубокую связь с Империей. Её имя наводило страх на всю страну.
Мелисса прищурилась и пристально посмотрела на Сесилию. Этот долгий, липкий, завораживающий взгляд означал только одно.
Меня оценивают.
В такие моменты лучшим ответом было бы отмахнуться от происходящего с лёгкой улыбкой. Не рискуйте, будьте незаметной. Именно так Сесилия до сих пор вращалась в высшем обществе.
— Приятно познакомиться, леди Мелисса. Слава Дома Розенбергов дошла и до Империи. Я искренне рада познакомиться с прославленной Ведьмой Шипов.
— Это честь для меня. Хо-хо-хо.
Мелисса рассмеялась, но в её глазах не было ни капли юмора. Они внимательно следили за каждым движением Сесилии.
Какую тему лучше всего обсудить? Стоит ли ей упомянуть нынешнего главу дома Розенберг? Однако, если Мелисса и нынешний глава не в ладах, это может испортить настроение. Может быть, ей стоит перестраховаться и сделать комплимент платью или аксессуарам Мелиссы?.. Пока Сесилия пыталась найти тему для разговора, Мелисса подошла ближе, словно хотела поделиться секретом, и заговорила, едва прикрывая губы веером.
— Может, я и не выгляжу так, но я мастерски варю магические зелья. Если вам что-нибудь понадобится, обращайтесь. Уверена, вы останетесь довольны моими товарами, леди Сесилия.
— Понятно. Возможно, я воспользуюсь вашим предложением, когда придёт время.
Судя по всему, Мелисса стремилась к бизнесу. Логично. Если Сесилия официально станет кронпринцессой, лучшего делового партнёра не найти. В таком случае притвориться, что тебя интересуют её магические зелья, казалось правильным подходом.
Однако прежде чем Сесилия успела поднять эту тему, Мелисса обернулась и воскликнула:
— О! Это же прославленный Маг Снов Каспер Хаттер! Смотрите, смотрите, госпожа Молчаливая Ведьма! Смотрите! Это Маг Снов!
В ответ на чрезмерно возбуждённую Мелиссу Молчаливая Ведьма промолчала, выглядя обеспокоенной. Заметив это, Мелисса прищурилась и продолжила, понизив голос.
— О? Может быть, вы не знакомы с Магом Снов?
При этих словах Сесилия побледнела.
Маг Снов Каспер Хаттер, сопровождал Сесилию. Однако Молчаливая Ведьма о нём не знала, а значит, они ещё не обменялись приветствиями.
Как такое могло случиться! Подумать только, Хаттер даже не представился!
Поскольку Хаттер работал под началом Сесилии, она стала нести ответственность за все дипломатические проблемы, которые он создавал.
Сесилия быстро повернулась к Монике. Ей нужно было немедленно извиниться, а затем позвать Хаттера для представления.
— Леди Молчаливая Ведьма, прошу прощения за задержку с приветствием. Мы были невероятно груб…
— Кьяя! Я так хотела с вами познакомиться, господин Маг Снов! Я — Четвёртая Ведьма Шипов, Мелисса Розенберг!
Перекрывая слова Сесилии, Мелисса закричала сладким, приторным голосом. Сделав вид, что не замечает Сесилии, Мелисса подошла к Хаттеру и продолжила с явным волнением:
— Господин Маг Снов, я слышала, вы особенно искусны в магии иллюзий! Ваши иллюзии не имеют себе равных по сложности, верно?
— Я польщён вашей похвалой, Четвёртая Ведьма Шипов.
Касперу Хаттеру, было тридцать два года. Он был высоким мужчиной в очках и с короткими чёрными волосами, казавшимся немного грубоватым и молчаливым. Его ответ Мелиссе был очень кратким.
Поскольку Мелисса буквально кричала от восторга, Сесилии было трудно вмешаться. Она могла только нервно ёрзать.
Может быть, ей стоит воспользоваться моментом и извиниться перед Молчаливой Ведьмой? Но не лучше ли сначала позвать Хаттера? Пока Сесилия обдумывала варианты, Мелисса всё продолжала и продолжала.
— Магия иллюзий — это действительно сложно, не правда ли? Даже в нашей стране почти нет практиков! Я бы с удовольствием увидела иллюзии великого Мага Снов! Разве это не было бы чудесно, леди Сесилия?
Ох… что теперь? Я могу её обидеть, если откажусь…
В таком случае пусть Хаттер продемонстрирует свои иллюзии. Тогда она сможет воспользоваться этим шансом, чтобы извиниться перед Молчаливой Ведьмой и попросить Хаттера представиться как следует.
Быстро сформулировав этот план в уме, Сесилия ответила Мелиссе кивком.
— Да, конечно. Хаттер, пожалуйста, покажи нам что-нибудь.
— Как прикажете.
Хаттер тоже кивнул, и Мелисса тут же вмешалась.
— В таком случае я бы с удовольствием посмотрела на птиц! Как насчёт белых голубей, символизирующих мир? Это было бы идеально для демонстрации светлого будущего Империи и Ридилла!
Неплохая идея. Это могло бы оживить атмосферу и передать дружественные намерения Империи.
— Понятно. Хаттер, продолжай, пожалуйста.
— Очень хорошо.
Хаттер закрыл глаза и сосредоточился на своём заклинании.
Магия иллюзий занимала особое положение среди различных школ магии. Она действовала по совершенно иной системе, чем обычные стихийные заклинания, подобно барьерам и проклятиям.
После того как Хаттер закончил длинное заклинание, вокруг него материализовалось несколько белых птиц. Их было около дюжины, и их движения были неотличимы от движений настоящих птиц.
Он создал иллюзию дюжины сущностей, каждая из которых двигалась по-своему. Это, конечно, было гораздо сложнее, чем проецировать неподвижные объекты. Никто не мог усомниться в его невероятном мастерстве.
Присутствующие в зале разразились овациями.
Даже Мелисса, заказавшая иллюзию, с энтузиазмом трясла Молчаливую Ведьму за плечо. Она кричала ещё громче, чем прежде.
— Госпожа Молчаливая Ведьма, смотрите! Какая чудесная иллюзия! Но, кажется, ей немного не хватает цвета, не правда ли?
Несмотря на то что именно Мелисса заказала белых голубей, она мимоходом упомянула об отсутствии цвета. Затем она легонько ткнула Молчаливую Ведьму в плечо.
В ответ Молчаливая Ведьма подняла правую руку, указывая на потолок, где летали белые птицы.
Когда всеобщее внимание сосредоточилось на её указательном пальце, на потолке появилась большая радуга. Молчаливая Ведьма создала её с помощью магии иллюзий.
Голуби и радуга были мотивами, которые обычно упоминались как символы мира в любой стране.
Два мага из Империи и из Ридилла только что совместно воссоздали эти мотивы — и это было идеальное исполнение.
О, какое облегчение… Леди Молчаливая Ведьма не сердится.
Более того, она даже сыграла свою роль в этом очень мирном представлении.
Сесилия вздохнула с облегчением.
＊＊＊
Тем временем Моника втайне вздохнула с облегчением.
Сестрица всё спланировала…
Моника забеспокоилась о том, что задумала Мелисса. Однако инструкции, которые она ей дала, оказались на удивление мирными. А именно: "Когда я подам сигнал, создай радугу с помощью безмолвной магии иллюзий". Вот и всё.
Хотя Моника и могла использовать магию иллюзий, она не могла использовать её с особой точностью. Иллюзии, возможно, и удобны, но они потребляют много маны и их трудно контролировать. В результате Моника не могла использовать другие заклинания наряду с магией иллюзий, и, в отличие от Мага Снов, она не была достаточно искусна, чтобы проецировать несколько движущихся объектов.
Тем не менее создать радугу с помощью магии иллюзий было довольно просто. Радуге не нужно было двигаться, и у неё была очень простая форма. Более того, лёгкое размытие придавало ей ещё большую достоверность.
Сколько лет назад я в последний раз пользовался иллюзией...
С кривой улыбкой Моника перевела взгляд на присутствующих. Все были очарованы голубями, порхающими вокруг прекрасной радуги.
Мелисса, должно быть, рассчитала, что этим представлением можно продемонстрировать присутствие Молчаливой Ведьмы и одновременно оказать почтение Магу Снов.
Прежде всего мотив мира создал общее положительное впечатление.
Сестрица действительно потрясающая!
Если бы Рауль был здесь, он мог бы сказать: "Нет, если это моя сестра, то где-то должна быть шутка".
Или если бы Рей был рядом, он мог бы сказать: "Эта женщина… Ты только посмотри, она обязательно всё испортит…"
К сожалению, Монике ещё только предстояло понять, насколько экстремальной была Мелисса Розенберг.
— О боже! Боже мой! Какое трогательное зрелище! Кажется, у меня слёзы текут рекой!
Мелисса театрально развела руками и выразила свою радость голосом, который разнёсся по всему залу.
— Как и ожидалось от магов высочайшего уровня! Вы оба создали восхитительные иллюзии!
Затем, в конце своего монолога, Мелисса ухмыльнулась и произнесла последнюю строчку…
— Ну, у нашей-то заклинания без заклинания.
Все в комнате замерли, включая Монику.
С-сетрица!
В последний раз Моника создавала иллюзию примерно четыре года назад, на церемонии посвящения в Семь Мудрецов. Её коллега-мудрец угрожал ей, так что ей пришлось изо всех сил, хоть и рыдая. (Прим. пер.: 24 глава из Розали Верде)