Дипломатия ещё не закончена

— Слабак! Не смеши меня! Ты с такой ничтожной решимостью стремишься стать королём?! — рявкнул Хенрик.

От этого окрика Кёниц жалко задрожал. Подчинённые генерала Штрауса развязали верёвки на его руках, но Кёниц даже не взглянул на меч, который Хенрик бросил ему под ноги. Такое малодушие лишь сильнее раззадорило Хенрика.

— И этот трус, который прятался в безопасности под видом пленника, ещё смел заявлять, что заберёт себе Вальмберк? — процедил он.

Серые глаза Хенрика опасно блеснули — он был похож на хищника, готового вцепиться в глотку добыче. Кёниц, раздавленный этой жаждой крови, казалось, вот-вот упадет в обморок. В этот момент подал голос генерал Штраус:

— Ваше высочество Рихард, прошу вас, не двигайтесь. Я сам разберусь с маркграфом Вальмберка.

Хенрик покрепче перехватил рукоять. В мече генерала Штрауса чувствовался вес многих лет изнурительных тренировок; такую атаку не отбить простым взмахом.

"Придётся снести ему голову раньше, чем мы начнём обмениваться ударами", — решил про себя Хенрик.

Он уже скользнул вперёд, когда — к его полному изумлению — Бриджит преградила ему путь. Хенрик не знал, насколько чудесным был платок работы Корвица, но лезть на рожон было чистым безумием.

— Мисс Грейхэм, отойдите! — прорычал он, не сводя глаз со Штрауса. — Здесь больше не место дипломатии. Это поле боя.

— Напротив, это именно место для дипломатии, — отрезала Бриджит.

Она встала прямо между Хенриком и генералом Штраусом, но смотрела не на них, а на Альберта и Кёница.

— Вы находитесь перед принцем Альбертом и принцем Рихардом. Если не хотите прослыть невеждами, не знающими приличий, — немедленно уберите мечи! — провозгласила она.

Генерал Штраус ответил ей резким, колючим взглядом:

— Вы заблуждаетесь. Здесь с самого начала не было места для переговоров.

Ему достаточно было сделать пару шагов, чтобы пронзить Бриджит насквозь. Но на её прекрасном лице не было и тени страха. Очаровательная секретарша-дипломат лишь холодно бросила, не скрывая презрения в янтарных глазах:

— Генерал Штраус, почему вы позволяете себе высказываться без разрешения вашего господина, принца Рихарда?

Генерал на мгновение лишился дара речи от такой наглости, и Бриджит тут же нанесла ответный удар:

— Здесь идёт дипломатическая встреча принца Альберта и принца Рихарда. Знайте своё место!

Только сейчас Хенрик осознал: с самого момента входа в эту комнату Бриджит неуклонно вела дело так, будто это официальный приём. Она поклонилась Альберту и попросила разрешения говорить именно для того, чтобы показать Кёницу, как должны выглядеть отношения между монархом и подданным.

Её голос звучал настолько сурово, что Штраус и Хенрик на несколько секунд оцепенели. Этого времени Бриджит хватило, чтобы подойти к Альберту и Кёницу и склониться перед ними в глубоком поклоне.

— Прошу простить мне мою резкость, принц Рихард, — мягко произнесла она голосом, полным искренности и сострадания.

— Э... а... у... — Рихард только хлопал ртом, не в силах вымолвить ни слова. Он явно не успевал за сменой обстановки.

Бриджит одарила его тёплой улыбкой:

— То, что вы не подняли меч, — мудрое решение. Сразу видно, что вы понимаете: оружию не место за столом переговоров.

Все в комнате понимали, что Кёниц не взял меч просто от трусости. Но Бриджит мастерски выставила эту трусость как благоразумье.

— Времена, когда короли размахивали мечами, прошли. Давайте же обсудим будущее наших стран так, чтобы это принесло выгоду всем. Именно для этого существуем мы — дипломаты.

Рихард всё ещё дёргался, но дрожь унялась. Его бегающий взгляд наконец остановился на Бриджит — так смотрят на того, в ком видят единственное спасение.

— Покажи своё истинное лицо, лиса! — взревел генерал Штраус. — Решила вскружить голову принцу Рихарду?!

Несмотря на ярость генерала, Бриджит продолжала лучезарно улыбаться. Хенрик внутренне содрогнулся: "Ну и выдержка у неё".

Бриджит поднялась с колен и посмотрела прямо в глаза Штраусу:

— Ваша цель — восстановление старой династии Солярг. Вы хотите сказать, что такова была воля леди Эрики, матери принца Рихарда?

— Именно! Возрождение старой династии, угнетённой родом Кревинг, — наше заветное желание...

Звонкий смех Бриджит, похожий на перезвон колокольчиков, оборвал пафосную речь генерала. Она буквально высмеяла всё то, что старый вояка считал своим долгом и честью.

— Какие странные вещи вы говорите. Ведь в жилах принца Рихарда тоже течёт кровь Кревингов.

Хенрика будто током ударило. А ведь верно! Если Рихард Кёниц — сын покойного императора, то он плоть от плоти правящей династии. Кричать о ненависти к Кревингам в его присутствии — абсурд.

Улыбка Бриджит стала ледяной:

— Вы лишь прикрываетесь удобными лозунгами, а на деле — даже не слушаете, чего хочет сам принц Рихард.

— Что за чушь...

— Тогда почему! — воскликнула она так, что стены задрожали. — Почему принц Рихард дрожит? Почему он смотрит на вас с таким страхом?!

Тяжесть её слов буквально пригвоздила солдат к полу.

— Знаете, когда я вижу мужчин, которые творят безрассудства, прикрываясь ложной преданностью... мне до смерти хочется съездить им по щекам, — пробормотала она с такой глухой яростью, что Хенрику стало не по себе.

Теперь всем стало ясно, кто на самом деле правит бал в этой комнате. И на сцене, подготовленной Бриджит, заговорил юный принц Ридилла, Альберт:

— Принц Рихард, прошу вас, окажите мне любезность.

— Э-э... о чём вы? — заикаясь, спросил тот.

— Если вы согласитесь решить дело миром, я лично буду просить императора Леонхарда пощадить вашу жизнь. И своего отца, короля Ридилла, я попрошу о том же.

Альберт внешне просил об одолжении, но на деле предлагал капитуляцию: сдайся, и я помогу тебе выжить, а если что — помогу сбежать в Ридилл. У них с Бриджит была одна цель — вытянуть из Кёница признание.

— Принц Альберт... прошу вас... я... я не рождён быть королём... — выдавил из себя Рихард Кёниц.

Бриджит откинула золотистые волосы и победно взглянула на генерала:

— Ну что, генерал Штраус? Осталось ли в вашем деле хоть какое-то благородство?

Штраус промолчал. Его люди были в замешательстве: кто-то уже опустил руки, понимая, что восстание захлебнулось, кто-то со злобой сверлил глазами Бриджит, а кто-то ждал команды. Штраус был человеком чести, и именно эта честь теперь затягивала петлю на его шее. Если бы он был просто наёмником, жаждущим денег, было бы проще. Но он сам провозгласил "великую цель", и это стало его фатальной ошибкой.

"Впрочем... и Штраус, и его люди ещё не растеряли боевой пыл до конца", — здраво рассудил Хенрик.

За их спинами стояли лорды старых земель, и отступать им было некуда. Упустить этот шанс означало потерять всё.

"Значит... я всё-таки не могу выпустить меч из рук", — Хенрик снова принял боевую стойку.

Бриджит напряглась:

— Лорд Бланке, как видите, принц Рихард желает мирного исхода.

Она явно требовала, чтобы он убрал оружие. Хенрик лишь криво усмехнулся:

— Мисс Грейхэм, мой господин — не принц Рихард. Мой господин — император Леонхард.

Долг маркграфа — защищать границу и карать врагов короны. Кёниц, может, и сдался, но Штраус и его банда всё ещё грезят о перевороте. Значит, нужно заставить их передумать.

— Я не могу отпустить тех, кто всё ещё намерен сражаться, — заявил Хенрик, направляя острие меча на генерала Штрауса.

＊ ＊ ＊

Красавица-секретарь Бриджит Грейхэм сохраняла невозмутимый вид, но внутри у неё всё клокотало от ярости.

Да что с этим мужиком не так?!

Она из кожи вон лезла, чтобы всё уладить без крови, так почему этот маркграф так жаждет устроить потасовку? Она понимала, что Штраус ещё опасен, и надеялась, что Хенрик поможет надавить на него авторитетом, но тот, похоже, признавал только силу стали.

"Ладно, я этого ожидала", — Бриджит подавила нарастающее раздражение и заставила мозг работать.

Рихард Кёниц в кармане. Теперь нужно разобраться с этим непрошибаемым маркграфом.

— Лорд Бланке, я прошу вас, опустите меч, — повторила она.

— Не могу, — мягко ответил Хенрик. — Дипломатия окончена. Пора наводить порядок.

Это было затишье перед бурей. Ещё миг — и по залу разлетится кровавый дождь.

— Нет, — Бриджит наполнилась такой решимостью, что, казалось, вокруг неё заискрил воздух.

Она не позволит превратить это место в бойню. Она — секретарь третьего принца Ридилла, и она не отступит.

— Дипломатия ещё не закончена!