Черный Дракон Воргана — любитель объедков?
Гайден 6: Тоска по белому снегу
Дворец Ильмарк, расположенный в юго-западной части королевства Ридилл, был построен по приказу расточительной королевской особы давних времен, не жалевшего средств на роскошь. Всё в нём, от пола до потолка, было украшено изысканными декоративными элементами.
Если медленно поднять взгляд от алых стен, можно увидеть великолепную потолочную роспись, обрамлённую золотой рамой. С тонким мастерством на ней изображены основатель королевства, направляющий меч на злого дракона, и семь королей духов, благословляющих его.
В таком роскошном зале сегодня вечером проводится маскарадный бал. Элегантно одетые дамы и господа, скрывая лица под масками, представляются вымышленными именами, наслаждаются волнующими моментами и порой, сохраняя анонимность, отдаются мимолётной любви на одну ночь.
В уголке этого бала, у стола с яствами, расположился мужчина, который с аппетитом уплетал еду, громко чавкая.
— Вкуснотища! Эй, Искорка, приготовь мне такое как-нибудь! — воскликнул он.
— Я же сказал своё вымышленное имя, не так ли, мистер Александр? — отозвался другой.
— Забыл, — коротко бросил мужчина.
С этими словами высокий черноволосый мужчина — Неро, принявший человеческий облик, — зачерпнул ложкой желе из ветчины и овощей, проглотил его, словно напиток, и облизнулся.
— И всё-таки эта маска мешает. Жрать неудобно, — пожаловался он.
Для бала маскарада Неро надел парадный костюм, подготовленный Айзеком. Черный, с лёгким фиолетовым отливом в зависимости от освещения, костюм изысканной ткани идеально подходил высокому Неро. Маска, закрывающая глаза, была алой с золотой нитью по краям, что делало её ещё более эффектной на фоне сдержанного цвета костюма. Однако Неро, похоже, маска совсем не нравилась: он недовольно царапал её край ногтем, напоминая этим жестом свою кошачью ипостась, от чего Айзек едва сдержал улыбку.
Сам Айзек тоже был одет в парадный костюм тёмно-синего цвета с минималистичными украшениями и чёрную матовую маску.
— Ты много ешь, — заметил Айзек, наблюдая за тем, как Неро с аппетитом поглощает угощения.
Неро проткнул вилкой тефтелю из рыбного фарша и, довольно кивнув, ответил:
— Человеческая еда — это что-то! Я, знаешь, не особо люблю рыбу, но эти размятые и обжаренные штуки — вполне ничего. Лана как-то приносила такие, но с другим вкусом — тоже вкусно было.
— Так ты запомнил имя мисс Коллетт? А моё, похоже, никогда не запомнишь, — сказал Айзек, глядя на Неро с лёгкой обидой, скрытой за спокойной улыбкой.
Но Неро, как обычно, остался невозмутим.
— Когда Моника училась в академии, она чаще всего упоминала Лану. На втором месте был Холодный Парень, на третьем — Громкий Парень.
— А я? — спросил Айзек.
— Ну, о тебе тоже говорили, конечно. Ты же объект охраны, — ответил Неро.
— Вот как, — тихо произнёс Айзек.
Иными словами, Неро упоминал его только как объект охраны. Айзек и сам это подозревал, но всё равно горько усмехнулся. Он взял один рыбный шарик и попробовал его. Это не было его любимым блюдом, но, раз Неро они понравились, Айзек решил запомнить вкус, чтобы потом приготовить что-то подобное. С Неро проще договариваться, подкупая его едой.
— У тебя, похоже, такие же вкусовые ощущения, как у человека, — заметил Айзек.
— Не знаю, точно ли такие же, но то, что ты готовишь, обычно вкусно, — ответил Неро.
— Это приятно слышать. Но… — Айзек сделал паузу и искоса взглянул на Неро. — Ты ведь на самом деле не нуждаешься в еде, верно?
Неро замер, держа вилку, и удивлённо моргнул золотыми глазами из-под маски.
— Заметил, значит? — спросил он.
— Если бы ты получал питание из еды, тебе бы катастрофически не хватало того, что ты съедаешь, — пояснил Айзек.
Драконы, как известно, в основном всеядны, хотя существуют и редкие травоядные виды. Но это относится к низшим видам драконов.
— Я читал одну статью, — продолжил Айзек. — Там говорилось: "Высшие виды драконов — это уже не просто другие существа по сравнению с низшими видами, они ближе к духам. Для поддержания жизни им нужна не еда, а магическая энергия".
Эта статья, написанная неким магическим биологом, была признана академическим сообществом слишком фантастичной и вызвала много споров, но не в лучшем смысле. Однако, наблюдая за Неро, Айзек всё больше убеждался в правоте её автора.
Неро любил поесть и, несмотря на свой маленький кошачий облик, поглощал невероятное количество пищи. Но если учесть размеры его истинного драконьего тела, этого было явно недостаточно. Моника, не особо заботящаяся о еде, не придавала этому значения, но Айзек, прекрасно знавший кухонные дела в доме Моники, давно замечал странности в аппетите Неро.
— Поначалу я думал, что ты, пока Моника не видит, роешься в городских помойках Сазандола… — признался Айзек.
— Стоп! Ты что, правда думал, великий я, копаюсь в объедках?! — возмутился Неро.
Да, Айзек действительно так думал. Когда Неро в облике черного кота хвастался, как сражался с бродячими собаками Сазандола, было логично предположить, что речь шла о борьбе за объедки. Неро бросил на него тяжёлый взгляд, и Айзек, как ни в чём не бывало, отвёл глаза и продолжил:
— Я знаю о духах, поскольку сам связан с одним договором. Духи не могут существовать без определённого уровня магической энергии в окружающей среде, особенно важен уровень её чистоты.
Магическая энергия в местах с высокой концентрацией обычно обладает высокой чистотой. Именно эта чистая энергия необходима для поддержания существования духов. Поэтому духи, действующие в людских поселениях с низкой концентрацией маны, заключают контракты с людьми, получая через духовные камни чистую магическую энергию, которая поддерживает их существование. Можно сказать, что духи — это существа, способные жить только в местах с чистым воздухом, а духовные камни — это своего рода фильтры, очищающие воздух. Контрактор же поддерживает работу этих фильтров.
Но Айзек подозревал, что для высших видов драконов это правило работает несколько иначе.
— Такие драконы, как ты, не нуждаются в пище, но для поддержания жизни им необходима магическая энергия. Однако, в отличие от духов, им не нужна энергия высокой чистоты… Я прав? — спросил Айзек.
Неро проглотил очередной рыбный шарик и кивнул.
— Ну, в целом, так и есть. Я, знаешь ли, покруче этих слабаков-духов. Поклоняйся мне! — заявил он.
Иными словами, для Неро еда — это не необходимость, а развлечение. Его возгласы "Я голоден, хочу жрать!" мало чем отличаются от "Мне скучно, развлекай меня!".
— Кстати, насчёт Моники… — начал Айзек.
— Не вздумай ей говорить! Если она узнает, что я могу жить без еды, то вообще перестанет мне что-либо готовить! — перебил Неро.
Моника не была жестокой девушкой, но иногда её прагматизм заходил слишком далеко. Сейчас она стала чуть внимательнее к еде, но раньше могла обходиться одними орехами и водой.
— Да, ты прав. Если ты будешь регулярно жаловаться на голод, это напомнит Монике, о необходимости есть, — согласился Айзек.
Кивая в ответ, Айзек вспомнил последнюю строку той статьи. Еретик из магического биологического общества завершил своё исследование о высших драконах такими словами: "Поскольку концентрация магической энергии в мире постепенно уменьшается, духи и высшие драконы, зависящие от неё, со временем начнут слабеть и окажутся на грани вымирания".
Интересная была статья… Жаль, что она, скорее всего, никогда не получит признания.
Погрузившись в размышления о прочитанной статье, он вдруг уловил обрывок разговора двух дам неподалёку.
— Слышали тот слух? — спросила одна.
— О том, что на вечеринке, устроенной леди Меган, тайно присутствует принц Феликс? — уточнила другая.
— Именно! Сегодняшний бал тоже устраивает леди Меган, так что он наверняка здесь! — воскликнула первая.
Чтобы не попасть в поле зрения сплетничающих дам, Айзек незаметно спрятался за Неро. Он пришёл на этот маскарадный бал не ради еды и не ради романтических приключений.
— Ну что ж, пора заняться делом. Мистер Александр, не одолжите ли мне свою силу? — спросил он.
— Сначала я тут всё допью, — ответил Неро, собираясь устроить дегустацию алкоголя.
Айзек ловко выхватил бокал из его руки и поставил обратно на стол.
— Алкоголь будет дома, сколько пожелаешь, — сказал он.
— Тогда давай что-нибудь покрепче, чтобы горло жгло, — ухмыльнулся Неро.