Стратегема Черного Льва

— Ваше Превосходительство, Его Императорское Величество прибыл.

— Понятно...

Лицо слуги было страшно бледным. Ещё бы: император Черный Лев без всякого предупреждения, в сопровождении лишь горстки стражников, ворвался в особняк герцога Ахенваля. Это был скорее набег, чем визит.

Передав слуге указание достойно принять императора, герцог Ахенваль откинулся на спинку кресла.

Он, вероятно, заметил убийцу, которого я послал за Сесилией.

Вздохнув, герцог Ахенваль закрыл глаза.

На протяжении почти десяти поколений престол Шваргардской империи переходил то к воинственным правителям, то к тем, кто войну ненавидел. Император, который около пятидесяти лет назад вел войну против королевства Ридилл, был ярко выраженным любителем войн, и его правление нередко называли золотым веком расцвета империи.

Следующий император любил искусство и ненавидел войны, разрушающие культурные ценности. Пусть окружающие и обзывали его трусом, он избегал конфликтов и всеми силами заботился о сохранении культурного наследия. Однако император, любящий искусство и избегающий войн, не обязательно был хорошим правителем. Тот император был гедонистом, равнодушным к политике, и ради избежания войн без зазрения совести продавал крупные территории. Так империя долго наслаждалась вялым миром, растрачивая прибыли, добытые в предыдущей войне.

Но всем было очевидно, что этот мир близится к концу. Центральная знать безнадежно разложилась, сердца региональных лордов отдалялись от государства. Империя гнила изнутри, а снаружи ее подтачивали вторжения иноземных племен и восточных стран — шаг за шагом она катилась к краху. Тем не менее трусливый император по-прежнему избегал любых конфликтов, закрывал глаза на неудобное и, запершись во дворце, вел гедонистическую, распущенную жизнь.

Внезапно тот император умер, и на трон взошел молодой император Леонхард, прозванный Черным Львом Юга. Официально причиной смерти прежнего императора объявили болезнь, но герцог Ахенваль наполовину верил слухам, что его убил Черный Лев. Такой человек без колебаний обратит клинок даже против родной крови.

Черный Лев, прославившийся тем, что носился по южным пастбищам и яростно отражал набеги иноземных племен, сразу после восшествия на престол принялся один за другим истреблять центральную знать. У одних конфисковали имущество, других лишили титулов, а некоторых Черный Лев лично обезглавил.

Но, несмотря на бурную историю империи, дом Ахенваль процветал и в периоды взлетов, и в периоды падений. Все благодаря обладанию древним магическим артефактом Зеркалом Берна, сыгравшим ключевую роль в войне пятидесятилетней давности. И наоборот: потеряй они Зеркало Берна — и превосходство герцога Ахенваля исчезнет в мгновение ока.

Его Величество, как я думал, рационалист. Казалось, он согласится устранить Сесилию и возвести новую Святую Деву. Подумать только, этот грозный Черный Лев питал такую привязанность к младшей сестре.

Размышления герцога Ахенваля прервал громкий хлопок распахнувшейся двери и встревоженные голоса слуг. Он медленно поднял веки.

Перед широко раскрытой дверью стоял император Черный Лев, держа под мышкой сверток из ткани. На его суровом, красивом лице сияла веселая улыбка, а сапоги звонко цокали при каждом шаге к столу герцога Ахенваля.

Герцог Ахенваль встал и произнес приветствие, подобающее подданному.

— Ваше Величество, чем я могу...

— Хмф, сегодня будет уничтожен предатель, осмелившегося пойти против Нашей воли.

Сказав это на удивление небрежным тоном, император Черный Лев выхватил меч с пояса.

Герцог Ахенваль ожидал, что император прикажет остановить убийц, но, видимо, недооценил ситуацию. Он низко поклонился.

— Прошу вас, пересмотрите свое решение, Ваше Величество. Это было горькое решение, принятое ради будущего нашей империи.

Это не было ложью. Герцог Ахенваль был патриотом больше среднего дворянина, и приказ об убийстве собственной внучки дался ему нелегко.

Однако император раскусил, что патриотизм герцога смешан с равной долей самосохранения.

— Скорее эгоистичное желание не упустить преимущество Зеркала Берна? И ты смеешь называть это пользой для страны? Смешно.

— Ни в коем случае! Дом Ахенваль всегда стремился к дальнейшему процветанию империи! Неужели вы забыли, что я сделал для страны во время войны пятидесятилетней давности?

Герцог Ахенваль взмолился тоном великой скорби, но император Черный Лев лишь фыркнул. Лицо его выражало скуку, словно он выслушал неинтересную шутку.

— И что же ты сделал? Жизнью ради защиты страны пожертвовала Святая Дева. Чем может гордиться человек, который лишь погубил свою сестру?

— Что?

— Зеркало Берна отвергло не Сесилию. Оно отвергло тебя, герцог Ахенваль.

Лицо герцога Ахенваля, до сих пор сохранявшее высокомерие, покраснело от стыда и унижения.

Это оскорбление исходило от императора Черного Льва — юнца, ничего не знавшего о войне пятидесятилетней давности. Многие дворяне, помнившие ту войну, боялись молодого императора, но одновременно презирали его за молодость. Герцог Ахенваль не был исключением.

Однако Черный Лев с еще большей надменностью высмеивал высокомерие таких старейшин.

— Ты тоже собираешься сказать: "Юнец, ничего не знающий о тех временах"? Ну так знаешь ли ты? Пока ты и тебе подобные жили безбедно, что творилось на юге под постоянными вторжениями? Какова судьба наших братьев, изуродованных варварскими племенами? Может Нам воспроизвести это прямо здесь?

Действительно, потери на южном фронте и судьба варварских племен были ужасающими — об этом ходили лишь слухи. На бледном лице герцога Ахенваля выступил холодный пот, когда императору Черному Льву, похоже, пришла в голову идея.

— Хорошо, позвольте перефразировать слова, которые Нами однажды были сказаны одному вождю племени.

Обнаженный клинок коснулся шеи герцога Ахенваля.

— Убери руки от Сесилии.

Молодой император безжалостно смотрел на старого герцога, ахнувшего от холода стали.

— Откажи — и ты умрешь. Сдавайся или умри — выбирай.

Выбор был только один. Для герцога Ахенваля главным приоритетом всегда была собственная жизнь.

— Чего вы желаете от меня, Ваше Величество?

— Отправь войска на подавление восточного фронта. Также используй свою власть, чтобы заткнуть агентов храма, которые шумят по поводу освоения земель. Упомяни имя дома Ахенваль — потомков верховного жреца, — и они наконец замолкнут. Кроме того, в приграничных районах запада наблюдаются движения за независимость. Проведи там расследование. Ах да, и насчет повышения минимального импорта пшеницы, и привлечения инженеров для горных работ…

Когда император перечислил ряд сложных заданий, горло герцога Ахенваля издало звук, похожий на кваканье лягушки.

— Вы, наверное, шутите?

— Ну тогда Нами будет записана эта шутка и отправлена официально в письменном виде. Дешево же обойдется сохранить твою голову на плечах, не так ли? Ха-ха-ха!

Император весело рассмеялся, но герцог Ахенваль уже едва дышал. Если бы только этот тиран ушел как можно скорее! Только об этом и думал герцог Ахенваль, пока тиран еще раз внимательно на него смотрел и заговорил:

— Вот уже десять поколений на престоле сменяют друг друга любители войны и те, кто ее ненавидит. Покойный император войны не любил, поэтому многие считают Нас ее поклонником…

Император Черный Лев фыркнул и вложил меч в ножны.

— Если нужно — воюем. Если не нужно — не воюем. Все просто. Будем готовить почву на случай войны, но по возможности буду избегать ее. Брак Сесилии — тоже один из таких ходов.

С этими словами император Черный Лев положил сверток, который все это время держал под мышкой, на стол и начал его разворачивать. Внутри оказалось зеркало с прекрасными узорами. Круглое зеркало с золотым ободком — точная копия Зеркала Берна. Но герцог Ахенваль знал правду. Настоящее Зеркало Берна было запятнано черным, не отражало ничего и спрятано в подвале этого особняка.

— Эту копия была заказана Нами у мастера, которому можно доверять. Можешь смело использовать ее вместо оригинала. Достоинство дома Ахенваль, полагаю, в какой-то степени сохранится?

— Великолепная работа. Почти неотличима от настоящего.

Это была не лесть: копия действительно удалась на славу. Даже для герцога Ахенваля, много лет работавшего с Зеркалом Берна, различий не нашлось.

— Гений, который это создал, наверное, сейчас занят другой работой.

— Хм?

— Ты правда думал, что выдать Сесилию замуж — конечная цель? Мы же сказали, что подготовили почву и на случай войны.

＊ ＊ ＊

— Ва-ха! Ух ты, все просто потрясающе! Потрясающе!

В сокровищнице королевства Ридилл радостно кричала девочка лет пятнадцати. Черные волосы собраны в большой пучок на затылке, слегка прищуренные глаза придают ей дружелюбный, кошачий вид.

Пожилой управляющий сокровищницей Ридилл смотрел на нее, как на родную внучку. Девочкой оказалась Карина Барр — посланница империи. Им предстояло разместить в хранилище дары от империи. Главным предметом была фата первоклассное кружево Кольвиц. Кружево, вобравшее в себя замысловатые магические узоры, было не только первоклассным магическим инструментом, но и шедевром, пригодным для ношения.

Несколько дней его демонстрировали королю, королеве, канцлеру и другим высокопоставленным вельможам. Теперь кружево Кольвиц отправится в сокровищницу. Но магические инструменты высокой художественной ценности требуют крайне осторожного обращения. Карина — девушка-техник, сопровождавшая посольство, — приехала помочь с управлением кружевом Кольвиц.

— Но вы же техник? Почему одета как горничная?

— Ну, знаешь, начальник сказал надеть. Так, мол, менее заметно.

— Хм, не уверен, что понимаю, что они имели в виду.

— Я тоже.

Держа коробку с кружевом Кольвиц, Карина невинно наклонила голову.

Управляющий хранилищем искоса взглянул на солдат сопровождения. Один из них нес широкий плоский ящик — стеклянный футляр.

По правилам, иностранных специалистов в сокровищницу сопровождают несколько солдат. Сейчас Карину окружали трое. Солдаты должны следить, чтобы иностранцы не тронули ценные вещи. Но поскольку гостьей оказалась невинная на вид девочка, суровая атмосфера рассеялась. Один солдат даже помогал носить инструменты Карины.

— Кстати, эта витрина тоже на заказ?

— Ага! Я сама ее сделала! Не желтеет, с чарами блокировки магии. И суперпрочная!

— Ух ты, впечатляет.

Даже стеклянный футляр для кружева Кольвиц был магическим инструментом.

Управляющий восхищался способностями Карины, но та, похоже, решила, что речь о защите кружева.

— Мастер, который сплел это кружево, Кольвиц, невероятно эксцентричный, эгоистичный и вспыльчивый! Он все время говорил: "Только попробуй испачкать или деформировать стежки моего кружева! Я заплету твои волосы в узел, который никогда не распутать!"

— Звучит пугающе.

— Еще бы! Поэтому я и старалась с магическим инструментом для хранения.

Пока они шли вглубь сокровищницы, двое непринужденно болтали.

Впереди — комната, где хранятся только магические инструменты. Кружево Кольвиц тоже классифицируется как магический инструмент, так что его поместят туда.

Управляющий шел в ногу с Кариной и небрежно заметил:

— Кстати, слышал, пребывание принцессы Сесилии продлили. Слуги в панике.

— Да, я тоже удивилась! Интересно, что случилось?

Внезапное продление вызвало в замке переполох. Из-за этого и работа Карины с кружевом задержалась.

— Но я, честно говоря, немного рада. Нашла здесь подругу, хочу осмотреть достопримечательности. Эх, если бы еще мастерские магических инструментов в Амбарде посмотреть! Интересно, возможно?

— Надеюсь, у тебя будет время на прогулки.

— Ага!

Управляющий улыбнулся кивнувшей Карине и остановился перед дверью. Дверь была надежно запечатана Барьерным Магом Луисом Миллером; открыть ее можно только специальным магическим ключом.

Достав ключ, пожилой мужчина отпер дверь и медленно толкнул ее.

— Здесь хранилище исключительно для магических инструментов.

Карина широко раскрыла кошачьи глаза и воскликнула:

— Ва-ха! — в полном восторге.