Тоска по нормальности
После первой встречи Фриде Бланке показалось, что ее помолвка будет сложной. Однако, к ее удивлению, отношение к ней оказалось гораздо лучше, чем она ожидала.
Честно говоря, Фрида была готова спать на улице и сама готовить себе еду, но в доме Олбрайтов для неё была приготовлена отдельная комната, а в шкафу уже висела одежда на смену. Во время обеда слуги провожали её в столовую, и все поданные блюда были необыкновенно вкусными. Белый пушистый хлеб, наваристый суп с обилием ингредиентов, мясные колбаски, выпечка, щедро сдобренная сахаром, — всё это в Вальмберке считалось редким лакомством, которое можно было увидеть лишь несколько раз в год.
Это совсем не то, что я себе представляла.
Вернувшись после ужина в свою комнату, Фрида, задумчиво скрестив руки, тихо раздумывала.
В Вальмберке магов, не говоря уже о шаманах, встречали крайне редко, поэтому Фрида мало что знала о шаманах. Но даже она понимала, что этот особняк сильно отличается от того, каким обычно представляют жилище шамана.
Кстати, для такого большого дома здесь на удивление мало людей.
В особняке Фрида встретила лишь старуху Аделину, которая казалась довольно зловещей. Кроме неё, было несколько слуг, но других обитателей, включая её жениха, она не видела.
За ужином в столовой за столом сидела только она одна.
Если что-то беспокоит, лучше сразу это выяснить.
Не раздумывая, она вышла из комнаты и отправилась искать кого-нибудь из слуг. Оглядев коридор, она заметила мужчину лет тридцати, несущего кувшин с водой. Фрида окликнула его: "Простите!"
Это был мужчина среднего роста и телосложения с каштановыми волосами, зачёсанными назад. Его звали Мик Хеннинг, и именно он провожал Фриду в её комнату и в столовую.
— Мистер Хеннинг, можно вас на минутку? — спросила Фрида.
— Да, о чём речь? — ответил он.
Мик отвечал бесстрастно, и его трудно было назвать приветливым, но, похоже, он так общался со всеми. По крайней мере, Фрида не чувствовала, что он относится к ней с враждебностью или пренебрежением. Вероятно, он просто был угрюмым по натуре. Поэтому Фрида без стеснения задала ему вопрос:
— Кто, кроме леди Аделины, живёт в этом особняке?
— В основном только леди Аделина, — ответил Мик. — Остальные члены семьи живут в других особняках по всему королевству Ридилл, где занимаются исследованиями или выполняют работу, связанную с проклятиями.
— И это касается главы семьи и его родителей? — уточнила Фрида.
Мик, сохраняя бесстрастное выражение лица, на мгновение запнулся. Затем, слегка замявшись, он продолжил:
— Родители главы семьи умерли, когда он был ещё ребёнком. Это был несчастный случай из-за неконтролируемого проклятия.
— Понятно, — тихо ответила Фрида.
— А господин Рей, глава семьи, использует в качестве рабочего места особняк в лесу, недалеко от столицы. Большую часть года он проводит там, — добавил Мик.
Значит, мой жених сейчас там.
Аделина сказала Фриде: "Делай, что хочешь". В таком случае, если Фрида решит навестить жениха в его загородном особняке, никто не станет возражать.
Однако…
Нет никакой причины специально ехать к нему
Её жених, похоже, не горел желанием с ней встречаться, да и сама Фрида не испытывала к нему особого интереса. Если бы он хотел с ней увидеться, то уже давно вернулся бы в главный особняк.
Тогда нет смысла специально искать с ним встречи.
— Есть ещё что-то, что вы хотите узнать? — спросил Мик.
Фрида на мгновение задумалась, а затем спросила:
— С вашей точки зрения, что за люди эти шаманы?
Мик слегка удивился её вопросу, но тут же ответил своим обычным ровным тоном:
— Ну, скажем так, они на удивление человечные. А ещё люди в этом доме очень щедро платят. Хорошая зарплата, да и сверхурочной работы нет — это замечательно.
Мнение оказалось весьма любопытным. Фрида поблагодарила Мика и вернулась в свою комнату.
Теперь, когда она благополучно добралась до особняка, она решила написать письмо брату. Брат наверняка беспокоится о ней, так что нужно сообщить ему, что особняк оказался вполне приличным местом, а еда здесь просто восхитительная.
＊ ＊ ＊
Шаман Бездны Рей Олбрайт, покинув главный особняк, отправился в свою усадьбу на окраине столицы и заперся в своей комнате.
Небольшой кирпичный дом, увитый плющом, выглядел именно так, как и подобает жилищу шамана. Внутри висели пучки трав и сушёные ящерицы, на стенах красовались гобелены с вышитыми магическими кругами, а на полках стояли различные зачарованные проклятьями предметы.
Солнце уже село. Комнату освещали лишь камин и лампы. В оранжевом свете огоньков предметы с проклятиями отбрасывали тени, которые дрожали в такт мерцанию пламени.
Рей, сидя за рабочим столом, рисовал магический круг на пергаменте. Взяв маленький нож, он отрезал прядь своих фиолетовых волос.
Тело шамана было пропитано проклятиями — от волос до костей и плоти. Иными словами, каждая часть его тела служила проводником для проклятий. Волосы Третьего Шамана Бездны считались одним из самых мощных катализаторов проклятий в этой стране.
Рей аккуратно сплёл отрезанную прядь, завернул её в пергамент и положил в маленький тканевый мешочек. Это был амулет "Возврата проклятия", который отражал любое колдовство обратно на того, кто его наложил. Рей вложил в него немало сил, так что амулет мог отразить даже проклятия его бабки.
Рей развернул лист бумаги, взял перо и, задумчиво хмыкнув, написал:
Носите это с собой, не снимая. Оно защитит от проклятий бабушки.
Запечатав письмо в конверт, Рей вдруг осознал, что даже не знает имени своей невесты.
— Ч-что же делать... И как вообще передать ей это? Возвращаться домой не хочу... Но надо как-то доставить ей амулет... — пробормотал он.
Он был уверен, что зловещая старуха непременно станет изводить его невесту какими-нибудь пакостными проклятиями — вроде "проклятием поросячьего носа", "проклятием грибка стопы" или "проклятием искажения вкуса". Это было в её духе.
От одной мысли об этом хочется плакать… Наверняка ей тоже не по душе быть помолвленной с таким, как я... Да ещё и терпеть издёвки этой злобной старухи… Ух…
Рей шмыгнул носом, рассеянно глядя на череп, стоящий на столе. Этот череп принадлежал Первому Шаману Бездны.
Тело шамана служило проводником для проклятий. А череп Шамана Бездны, носившего на себе множество проклятий, был мощнейшим магическим артефактом, способным окутать проклятием целую страну. Рей унаследовал этот череп, когда стал главой дома Олбрайт.
В других семьях передавали посохи, кольца или хрустальные шары, а Рей был ошеломлён тем, что в его семье передаётся череп.
Когда бабушка умрёт, её череп тоже будет здесь стоять… а потом и мой…
В такие моменты он всегда задавался вопросом: почему его семья не может быть нормальной?
Нормальность — это так здорово. Хотел бы я родиться в обычной семье…
Он не знал, что такое "обычная семья".
С рождения его тело было отмечено проклятиями, и все двадцать три года своей жизни он провёл как шаман. Для него "обычная семья" была чем-то вроде сказки. Слова "обычный" или "нормальный" для Рея были лишь удобной иллюзией.
Если бы у меня была обычная семья, меня бы любили просто так. Не боялись бы, не ненавидели...
И вдруг...
— Мы, шаманы, не должны произносить слова: "× ×××× ×××××". Понял, Рей? — вспомнились слова матери.
Хотя бы раз я хотел это сказать…
Запретные слова, о которых говорила мать. Рей беззвучно шевельнул губами, произнося их. И в этот момент…
— БАХ! — раздался оглушительный грохот, от которого весь особняк содрогнулся.
С потолочных балок посыпалась пыль и паутина, а предметы на столе покатились на пол.
— Ааа!? Ч-что это!? — вскрикнул Рей.
Громкий звук донёсся от входной двери. Судя по всему, кто-то взорвал её атакующей магией.
Пока Рей в панике пытался понять, что происходит, дверь его комнаты с треском распахнулась, выбитая ударом ноги.
На пороге стояла Барьерный Маг Луис Миллер, его длинные косы развевались в воздухе. А позади него, от души смеясь, стоял крупный мужчина с черными волосами и бородой, Артиллерийский Маг Брэдфорд Файрстоун.
— Ха-ха-ха! Я так и знал, что ты здесь, Бездна! — прогремел Брэдфорд.
— Позвольте напомнить, уважаемый Шаман Бездны, что Семь Мудрецов должны оставаться во дворце во время новогодней церемонии, — добавил Луис.
Рей ахнул. Похоже, они пришли, чтобы вернуть его во дворец после того, как он сбежал с церемонии.
Но почему именно эти двое?
Из всех возможных кандидатов выбрали двух самых воинственных членов Семи Мудрецов. К тому же от них слегка несло алкоголем.
— Эй, Бездна, я, знаешь ли, наслаждался банкетом и вином! А тут из-за твоего побега меня заставили за тобой гоняться! — проворчал Брэдфорд.
— И надо же, чтобы за мной пришли именно два пьяных старика… Это просто кошмар… — пробормотал Рей.
Услышав его слова, Луис приподнял тонкую бровь.
— Простите? Мне ещё нет тридцати, я вполне молод, — возразил он.
— Ха-ха-ха! Едва-едва! — подхватил Брэдфорд.
— Где это вы видели такого молодого и красивого старика? — возмутилась Луис.
Если бы Рей обладал такой уверенностью в себе, жить было бы куда проще.
Завидуя Луису, он слабым голосом попытался оправдаться:
— П-пожалуйста, оставьте меня сегодня одного... Я в печали... Если я вернусь в замок, где все веселятся, моё сердце просто разорвётся...
На отчаянную мольбу Рэя Луис ответил весёлым голосом:
— Я, между прочим, оставил семью и остался во дворце, а вы думаете, что ваши капризы допустимы?
Его улыбка была прекрасной, но глаза оставались холодными. Жутко.
Рей задрожал, а Брэдфорд тем временем подошёл ближе и протянул к нему свою огромную руку.
— Н-нет, не надо! — закричал Рей и в панике активировал заклинание, которое вызывало зуд в месте прикосновения.
— Ааа, что за дрянь!? Чешется! — Брэдфорд принялся яростно чесать ладонь.
Рей попытался сбежать, но у двери его уже поджидал Луис.
Луис крутанул в руке посох, который крепко сжимал. Рей мог представить, как этот посох сбивает его с ног.
В отчаянии Рей бросился к окну, распахнул его, чтобы выпрыгнуть… но, увидев, что снаружи, замер.
Вокруг особняка всё было плотно укрыто колючими зарослями, не оставляя ни единого просвета.
Перед шевелящимися лозами, приветливо махая рукой, стоял Ведьма Шипов Рауль Розенберг.
— Эй, Рей! Бежать бесполезно!
— Кошмар, — простонал Рей, опускаясь на пол.
Луис подцепил его посохом за шею и поднял.
— Ну что ж, вернёмся во дворец, уважаемый Шаман Бездны, — сказал он.
Тем временем Моника пила чай в компании Ведьмы Звездочета.
— Такие дела лучше оставить мальчикам, — беспечно заметила ведьма.
— Э-э… да, наверное, — неуверенно ответила Моника.