【Бонус】 Мужчина по имени Кёртис Эшли

Кёртис Эшли, племянник маркиза Хайоуна, в детстве слыл настоящим вундеркиндом. Голова работала молниеносно, память была феноменальной — он помнил содержание любой прочитанной книги и каждое слово из любого разговора. Общительный, остроумный, он умел подать себя так, что все вокруг наперебой пророчили ему блестящее будущее.

Но всё круто изменилось на следующий день после его пятнадцатого дня рождения. Кёртиса привели в запретный архив Великой библиотеки Аскарда. Чтобы унаследовать титул маркиза Хайоуна, нужно было выдержать атмосферу той комнаты. Мать велела проверить, сможет ли он. Говорили, что его трусливый отец, едва переступив порог, продержался три секунды и рухнул без сознания.

Кёртис открыл дверь… и рухнул через одну секунду.

Аура, исходящая от чудовищ, был пропитана ненавистью, презрением, отвращением, жаждой убийства, злобой, враждебностью — всеми мыслимыми оттенками негативных эмоций, приправленными любопытством. Если искать сравнение — это была мутная, грязная чернота, полученная от беспорядочного наложения всех цветов сразу.

А ещё Кёртис, похоже, оказался для чудовищ невероятно аппетитным экземпляром. В их липкой злобе сквозило что-то вроде: «Ого, какой вкусный человечек пожаловал», — и по коже будто проводили влажным языком.

Чувствительный и тонко организованный Кёртис не выдержал — нервы в голове просто перегорели.

— Нет-нет-нет-нет, ни за что! — закричал он, приходя в себя. — Десять секунд в таком месте — и я сойду с ума! Мама, папа, простите великодушно, но маркизом Хайоуном мне, похоже, не бывать! И ты ведь не в обиде, папа? Какая, в сущности, разница — одна секунда или три?

С того дня Кёртис перестал быть вундеркиндом.

Стать маркизом Хайоуном? Да ни за что на свете. Лучше заниматься только приятным и жить в своё удовольствие, чем управлять этим сгустком злобы под названием запретный архив.

Люди вокруг шептались, что он тронулся от злобы запретного архива. Но их презрение рядом с той, настоящей злобой казалось милым и безобидным.

Так Кёртис всеми силами отказался от права наследования.

Его младший брат, сильно младше, искренне восхищался гениальным старшим братом и говорил: "Именно ты, брат, достоин стать маркизом Хайоуном."

Кёртис чувствовал угрызения совести, но к запретному архиву всё равно приближаться не собирался.

Брат был болезненным и обладал той же чувствительностью, что отец и Кёртис, поэтому семья неоднократно обсуждала вопрос преемника. Самым вероятным вариантом считался такой: Кёртис женится на Клаудии, единственной дочери нынешнего маркиза, сам становится маркизом, а Клаудия берёт на себя управление запретным архивом.

Услышав это, Кёртис рухнул на пол и начал кататься по ковру.

— Я и эта Клаудия?! Помолвка?! Нет-нет-нет-нет, ни за что на свете! У неё же отвратительный характер!

— Впервые в жизни с тобой полностью согласна, — раздался холодный голос от двери.

Клаудия, незаметно возникшая на пороге, смотрела на Кёртиса так, будто перед ней лежала куча мусора. Взгляд одиннадцатилетней девочки был настолько пугающим, что Кёртис запомнил его на всю жизнь.

В конце концов, после долгих и яростных споров вопрос решили так: нынешний маркиз усыновил дальнего родственника.

Мать Кёртиса, цеплявшаяся за власть, осталась недовольна, а вот отец и сам Кёртис вздохнули с огромным облегчением.

Наконец настал день официального представления приёмного сына — Сирила Эшли.

Кёртис испытывал к мальчику искреннее сочувствие и решил быть с ним максимально добрым — всё-таки часть вины за его судьбу лежала и на нём самом.

Ведь теперь Сирилу предстояло стать кандидатом на должность хранителя той самой жуткой комнаты… и, что ещё хуже, братом этой самой Клаудии. Жалости не было предела, особенно ко второму пункту.

— Приятно познакомиться, лорд Кёртис. Я Сирил Эшли, — мальчик поклонился с натянутой, напряжённой улыбкой.

— Для меня огромная честь носить фамилию Эшли. Я ещё неопытен, но буду стараться не посрамить Род Знаний. Прошу вас наставлять и направлять меня…

— Сирил! — радостно закричал Кёртис, бросаясь к нему. — Как же я рад, что ты пришёл! Спасибо, спасибо огромное! Благодаря тебе мне не придётся жениться на Клаудии! Ты мой спаситель!

— …

— И что это за "лорд Кёртис" такой официальный? На семейных сборищах просто "братец Кёртис"! Старший брат будущего маркиза Хайоуна… звучит-то как здорово!

Сирил ошеломлённо моргал, но в глазах его явно мелькнуло облегчение. Видимо, он готовился к открытой вражде.

Мальчик низко поклонился.

— Спасибо вам… братец Кёртис. Буду очень рад учиться у вас.

Когда официальные приветствия закончились, начались обычные семейные беседы.

И тут к напряжённо сидящему Сирилу подошла мать Кёртиса.

— Сирил, не хотите ли выпить со мной чаю в отдельной комнате? — мягко предложила она.

— С удовольствием, — вежливо ответил тот.

Кёртис хлопнул себя по лбу и мысленно простонал: "Ох, ну всё…"

Мать до сих пор мечтала посадить на место наследника именно своего сына, поэтому Сирила она откровенно недолюбливала.

Но останавливать её было уже поздно — она вышла, а Сирил послушно последовал за ней.

Кёртис всё ещё размышлял, что бы предпринять, как мать вдруг поманила его пальцем.

— Кёртис, ты тоже иди сюда.

Ага, сейчас ещё и меня заставят выслушивать.

Жалобы матери были бесконечными. Такие «чаепития» превращались в настоящую пытку: одна жалоба тянула за собой другую, потом третью, и в итоге оставалось только ощущение, что тебя три часа поливали помоями.

Так и вышло. Едва усевшись в чайной комнате, мать начала:

— Сирил, вы понимаете, что значит унаследовать титул маркиза Хайоуна?

— Это значит нести ответственность за сохранение знаний Рода Знаний, — серьёзно ответил Сирил.

— Совершенно верно. Дом Эшли — Род Знаний… а потому главе требуются соответствующие знания и способности. Вот Кёртис в детстве полностью соответствовал… а теперь посмотрите, во что превратился, — мать горестно вздохнула. — Я до сих пор не могу с этим смириться. Ты ведь понимаешь меня, Кёртис?

Огонь неожиданно прилетел и в его сторону. Кёртис чуть не завыл.

Дальше полились реки: жалобы на мужа, на сына, на всю родню, на слуг — на весь белый свет. Кёртис давно привык и просто периодически кивал, мысленно витая где-то далеко. А вот Сирил сидел прямой как палка и каждый раз отвечал предельно серьёзно. Когда мать сетовала на своё разочарование, он говорил:

— Я сделаю всё возможное, чтобы оправдать ваши ожидания.

Мальчик искренне старался поддержать её и разделить тревоги.

Пытка под видом чаепития длилась почти три часа. Выпустив весь накопившийся яд, мать выглядела удивительно посвежевшей, будто с неё сняли тяжкий груз.

— Спасибо, что выслушал меня, Сирил, — улыбнулась она.

— Нет, это вам спасибо. Я многому научился, — искренне ответил тот.

Кёртис украдкой взглянул на мать и поразился: вся прежняя враждебность исчезла без следа, сменившись явной симпатией.

— Если вдруг возникнут трудности — сразу ко мне, не стесняйся, — сказала она на прощание и вышла.

Как только дверь закрылась, Кёртис не выдержал и расхохотался во всё горло.

Сирил вздрогнул и испуганно спросил:

— Братец Кёртис, что случилось? Я… я где-то совершил ошибку?

— Наоборот, ты гений, Сирил! — сквозь смех выговорил Кёртис. — Гордись: своей искренностью ты заставил маму тебя полюбить!

Сирил всё ещё выглядел растерянным, но вежливо поклонился:

— Спасибо…

Этот парень точно станет отличным наследником.

Если он смог выдержать трёхчасовой мамин словесный поток и даже растопил ей сердце — с голосами чудовищ запретного архива он тоже справится.

— Вот только… маловато в тебе озорства, — задумчиво добавил Кёртис.

— Простите? — не понял Сирил.

Кёртис искренне любил людей, которые относятся к нему без фальши. Поэтому этот прямолинейный и серьёзный мальчик ему сразу приглянулся.

— Ты из тех, на кого обязательно положат глаз светские дамы, — ухмыльнулся он. — Так что учись ловко уворачиваться, пока не поздно.

Сирил, похоже, понял "положат глаз" как "будут косо смотреть", поэтому вытянулся и выпалил:

— П-пожалуйста, научите меня, как это сделать!

Кёртис удовлетворённо покивал и мысленно решил: надо взять шефство над младшим и научить его всем премудростям жизни.