Человеческая рогатка

Мэри Харви, Ведьма Звездочет, всегда держала в своём особняке любимых мальчиков. Все они были детьми с непростой судьбой — сироты или те, от кого отказались родители. Кларенс Холл тоже был одним из таких воспитанников, причём самым первым, кого приютила Мэри.

Принятые дети служили в поместье Мэри, а по достижении шестнадцати лет покидали его. Таков был уговор. Мэри выплачивала им жалованье, давала рекомендательные письма, а если они хотели — оплачивала обучение в школе. Кларенс выбрал учёбу: он хотел как можно дольше оставаться рядом с Мэри. Так он стал магом, помогающим ей в чтении звёзд.

Для Кларенса Мэри была гораздо больше матерью, чем его родная мать — та терпеть не могла работать и видела в детях лишь способ заработка. Мэри дала новое будущее человеку, который едва не закончил жизнь, помогая родителям в их мошеннических делах. Называть её "мамой" было бы слишком дерзко, поэтому Кларенс звал её иначе.

— Моя глубокоуважаемая миледи. Единственная женщина в моей жизни.

Когда его только приняли, Кларенс как-то построил замок из песка и земли и показал его Мэри.

— Леди Мэри, леди Мэри, посмотрите! — позвал маленький Кларенс, потянув её за руку. Но тут же побледнел, заметив, что его грязные ладошки испачкали её белоснежную кожу.

Однако Мэри лишь мягко улыбнулась, достала платок и вытерла грязь с его щеки.

— Какой чудесный замок. Может быть, мне стоит здесь поселиться?

Мэри подобрала упавшую рядом красную ягоду и положила её на песчаный замок.

— А это буду я, — сказала она и рассмеялась, словно девчонка.

Одинокая красная ягода на вершине огромного замка. Кларенсу это показалось очень грустным, и он помнил, как собрал много камешков и разложил их вокруг.

Мэри Харви любили многие, её всегда окружали люди, но она всё равно казалась одинокой. Возможно, потому, что она была величайшим пророком королевства, видящим будущее страны по звёздам.

— Никто не может видеть то же, что и она. Никто не может стоять с ней вровень.

Или, по крайней мере, тот человек, который мог бы — её бывший жених, управлявший политикой и предвидевший будущее страны, — выбрал другой путь. Кларенс знал, что не сможет встать рядом с ней, но хотел быть её опорой. Хотя бы одним из тех камешков рядом с прекрасной красной ягодой. Он давно перерос возраст коротких штанишек, но его преданность осталась прежней.

Когда Мэри начала приводить других мальчиков, Кларенс первым вызвался заботиться о них и стал их наставником. Он считал это своим долгом. И вот сейчас Мэри попросила его оценить силы учеников Семи Мудрецов. А присматривать за младшими — прямая обязанность старшего.

＊ ＊ ＊

Кларенс распечатал новый мешочек с песком на поясе. Песок, использованный в бою, возвращался к нему, но собрать всё до последней крупинки невозможно — в пылу сражения запасы постепенно таяли.

"Пора заканчивать..." — подумал он.

Справа впереди за деревьями прятался Уго, а слева Глен как раз взлетел, используя магию полёта.

Уокера поблизости не видно, но...

Кларенс мельком глянул на развешанные повсюду водяные нити и на влажную от лопнувших нитей землю. В этом месте, где Айзек расставил столько ловушек, нельзя оставаться надолго. Нужно сменить позицию.

Надо хотя бы просушить землю...

Кларенс хотел разделить поток песка, но Глен в небе начал заклинание раньше. Оно было длинным.

Двойное усиление!

Уго тоже это понял и выпустил в Глена огненные стрелы, но тот уклонился в воздухе. Уго схватился за голову:

— У-а-а-а, вообще не попасть!

Глен мастерски владел магией полёта. Немногие могли так ловко маневрировать на скорости между деревьями. Кларенс разделил песок на тонкие кнуты и атаковал Глена. Высота полёта в лесу ограничена, велик риск врезаться в ветки, но Глен легко проскальзывал между стволами, избегая песчаных плетей.

— Сжать и... — прошептал Глен. Между его ладоней вспыхнул огненный шар.

Уворачиваясь от песка, он резко развернулся на полной скорости. Глена занесло, он оказался в воздухе вверх ногами, но, не обращая на это внимания, вывернул корпус и выбросил руки вперёд:

— Бу-ум!

Кларенс мгновенно возвёл перед собой стену из всего имеющегося песка. Уплотнённый маной щит выдержал бы обычную магию, но огненный шар Глена разнёс его в щепки. На левом запястье Кларенса ярко вспыхнул красный камень — мана закончилась.

＊ ＊ ＊

Как только огненный шар поразил Кларенса, по лесу разнёсся голос Рауля Розенберга, Ведьмы Шипов:

— О, браслет засветился! Маг Обсерватории Кларенс Холл, выбывает. Осталось трое, поднажмите!

— Есть! — Глен победно сжал кулак и выровнял положение в воздухе.

В бою против нескольких противников Глену сложнее всего было выбирать цель. Он знал, что нужно учитывать совместимость магии, стратегию и позиции, но думать было не его коньком — голова и так пухла от магических вычислений. Из-за этих колебаний между созданием заклинания и атакой возникала пауза, и враги успевали уклониться.

Поэтому Глен решил: "Если не знаешь, кого бить — бей самого старшего. Старшие всегда кажутся сильнее".

Логика была примитивной, но именно так Глену было проще действовать. И это сработало — Кларенс был повержен. Следующая цель — Уго. А если вмешается Айзек, то Глен переключится на того, кто старше... Тут он запнулся.

Стоп, а президент и Уго одногодки? Э-э... да ладно, президента всё равно пока нет.

Пока он размышлял, снизу прилетела огненная стрела от Уго. Глен легко уклонился — точность у Уго прихрамывала. К тому же водяные нити Айзека в радиусе взрыва испарились. Глен заметил:

Похоже, президенту сложно натягивать нити высоко.

В прошлом столкновении Айзек мог лишь слегка сдвигать нити, но не управлять ими свободно на расстоянии. Чтобы закрепить нить высоко на дереве, нужно было использовать грузик, что требовало времени. Поэтому наверху нитей почти не было. Стоило Глену подняться чуть выше человеческого роста, как ловушки исчезали. Он старался держаться на этой грани, не нарушая правил.

"Айзек должен был услышать взрыв..." — подумал Глен. Раз Глен летает и шумит, атака не заставит себя ждать.

Раздался выстрел! Снайперская атака Айзека. Глен, ожидавший этого, резко дернулся. Боль в левой ноге — пуля лишь задела его, но прямого попадания он избежал.

Нашёл!

За деревом мелькнули золотистые волосы. Уго тоже заметил цель и начал обстреливать Айзека магией, перебегая от ствола к стволу. Глен три секунды выбирал между ними и решил атаковать Айзека — в дуэли тот казался опаснее.

Айзек побежал прочь, на ходу отстреливаясь водяной дробью. Глен заметил, что дуло направлено слишком высоко, и резко снизился.

— Попался! — крикнул Уго, настигнув Айзека и выпустив в него серию огненных стрел.

Айзек не успел уклониться, получив несколько попаданий в левую руку — здесь нитей не осталось, и защищаться было нечем. Он упал на одно колено. В этот момент Глен закончил заклинание:

— Сжать и...

Огненный шар в руках был готов к броску. Победа была близка. Но в это мгновение прямо из мокрой земли что-то взметнулось вверх.

— Это была водяная сеть.

Обычную сеть на земле Глен бы заметил, но прозрачную воду на мокрой почве разглядеть невозможно. Глен в последний момент отменил заклинание, но уйти не успел. Сеть накрыла и его, летящего низко, и Уго на земле.

Айзек резко дернул рукой, и обоих потащило по земле. Сила была невероятной. Глен поразился: сколько же маны нужно, чтобы с такой мощью тянуть двух взрослых мужчин? В отличие от тонких нитей, сеть была толстой и прочной.

Айзек притянул добычу и недобро усмехнулся:

— Ну что, закончим с этим?

＊ ＊ ＊

Устроить ловушку с сетью в мокрой земле и разом притянуть врагов — для такого маневра Айзеку нужны были особые условия. Главная проблема заключалась в том, что он не мог одновременно усиливать нити и выполнять сложные манипуляции с ними.

Чтобы нити стали грозным оружием, а не просто рвущейся паутиной, Айзек решил использовать внешнюю подпитку. Вместо того чтобы создавать воду самому, он "подключился" к ближайшей реке. Накачать воду в готовые нити — задача простая, не требующая сложных заклинаний. Но это быстро истощало ману, поэтому в начале боя он лишь держал концы нитей в воде. И вот в финале он должен был резко закачать воду в сеть и притянуть врагов...

...По крайней мере, таков был план.

Но всё пошло не по плану. Айзек ошибся с расстоянием до реки — во время тренировок он был ближе. Это был явный просчёт. Чтобы вытянуть воду сейчас, требовалось дополнительное заклинание, но тогда не хватило бы "руки" на управление сетью.

Айзек выбирал долю секунды. Он бросил все силы на укрепление воды, а когда Глен и Уго оказались в ловушке, просто... дернул изо всех сил.

Глен гадал, какая магическая мощь тащит его по земле, но всё было проще: это была чистая физическая сила. Вместо заклинания Айзек просто выдохнул "Хм!" и подтянул их к себе.

— Ну что, закончим с этим?

Вода — штука удобная. Ею легко заткнуть врагу рот, а маг, который не может произнести заклинание, бессилен. Единственный, кто на это способен — его наставница, Моника Эверетт, Молчаливая Ведьма.

Однако на долгое удержание маны у Айзека не хватало. Если он начнёт атаку, его резерв иссякнет раньше, чем Глен сдастся.

— Я думал зажать вам нос и рот, пока не отключитесь... но задыхаться неприятно. Поэтому победим мирно — через выход за пределы поля.

— Э? Уокер, ты что, собрался тащить нас до самого края барьера? — удивился Уго. — Это же чертовски далеко!

Это было правдой. Но был и другой путь. Айзек превратил укреплённые водяные тросы в широкие ленты и натянул их между двумя толстыми деревьями.

— Вы в детстве делали рогатки? — спросил он, приложив руку ко лбу и глядя на самую высокую макушку в лесу. На вершине висел флаг — всё, что выше него, считалось аутом.

Глен побледнел, осознав масштаб замысла:

— П-президент... вы же не серьёзно?..

— У водяных лент отличная упругость, — лаконично ответил Айзек.

Он переделал сеть так, чтобы она удерживала только Глена, и поместил его в центр натянутой "тетивы". Глен задрожал. Айзек ободряюще улыбнулся — будь он в облике принца, это была бы улыбка, дарящая надежду, но сейчас это был оскал охотника, готового добить свою добычу.

— Если не долетишь до флага, повторим, хорошо? Не бойся, я тебя поймаю водой.

— Гя-а-а-а-а-а-а!!