Синхронный бой

Магическая битва для оценки способностей Сайласа Пейджа, Мага-Истребителя Драконов, была назначена в лесу, который использовался как тренировочный полигон магического корпуса.

Лес для таких поединков выбирали не случайно: препятствия позволяли оценить стратегическое мышление. На открытой местности всё сводилось бы к банальному сравнению объёма маны.

Развёртывание боевого барьера поручили Четвёртой Ведьме Шипов Мелиссе и Пятому Ведьме Шипов Раулю — брату и сестре Розенберг. Сложные формулы поддерживала Мелисса, а колоссальную ману поставлял Рауль. Устройства для удержания барьера уже были расставлены по лесу заранее, поэтому Мелисса и Рауль, как и остальные Семь Мудрецов, наблюдали за боем из помещения, не отрываясь от своих обязанностей. Кстати, на этот раз в барьер не включили формулу подавления боли — для неё потребовалось бы ещё несколько магов высшего класса, а все силы решено было сосредоточить на оценке кандидата.

Эх, ну почему… Именно в такие моменты так не хватает Ведьмы Звёздного Копья! С ней поддерживать сложные формулы было бы раз плюнуть. Почему её не позвали, а?

Мелисса мысленно вздыхала и косилась на собравшихся в комнате. Её саму пригласили на отбор нового Мудреца — и это казалось ей крайне странным. Да, она бывшая Мудрец, но сейчас — свободный маг. Логичнее было бы видеть здесь её бабушек.

Пока она готовила белый занавес для трансляции боя, Мелисса тихо обратилась к брату:

— Слушай, Рауль, ты бабушек во дворце видел?

— Ага! Только что мимо Нефритовой палаты проходил, они там были.

— Хм?

Бабушки Мелиссы — столпы магического мира, их присутствие во дворце само собой разумеется. Но если они здесь, то почему не пришли на отбор?

Заняты какой-то другой работой? Что-то происходит рядом с Нефритовой палатой?

Отбросив лишние мысли, Мелисса активировала формулу боевого барьера. Теперь на белом занавесе перед ними отображалось всё, что происходило в лесу. Только изображение, без звука.

В лесу, на положенном расстоянии друг от друга, стояли нынешние Мудрецы Барьерный Маг Луис Миллер, Молчаливая Ведьма Моника Эверетт и кандидат — Маг-Истребитель Драконов Сайлас Пейдж.

В честном бою шансов у Сайласа не было никаких. Луис — ветеран магического корпуса, Моника — мастер безмолвной магии. Оба по-своему сильны в поединках с людьми. Сайлас же специализируется исключительно на драконах. Поэтому на этот раз Луису и Монике наложили особое ограничение.

И всё-таки… эти двое смогут действовать вместе?

Мелисса служила с Моникой и Луисом в разное время, но их характеры и способности знала хорошо. Застенчивая, молчаливая Моника и бывший командир корпуса, воинственный Луис. Даже простое общение между ними казалось сомнительным, не то что слаженные совместные действия.

— С ними точно всё будет в порядке? — невольно вырвалось у Мелиссы.

Рауль, настраивавший барьерные устройства, весело рассмеялся:

— Конечно будет!

— Твоё "конечно" никогда ничем не подкреплено, — устало вздохнула Мелисса.

Рауль же, словно у него имелось железное доказательство, уверенно заявил:

— Да потому что Моника и Луис — одногодки!

— Не говори глупостей. Если бы одногодки автоматически идеально сотрудничали, я бы сейчас отлично ладила с тем слизняком вон там.

Упомянутый "слизняк" — Третий Шаман Бездны Рей Олбрайт — издал жалобный вопль и чуть не свалился со стула.

На самом деле Мелисса и Рей вступили в Семь Мудрецов почти одновременно: Рей чуть раньше, а вскоре после него умерла Третья Ведьма Шипов, и место заняла Мелисса. Разница в несколько месяцев, так что их тоже можно было считать почти одногодками. Дружбы, правда, между ними не было никакой. Мрачный, вечно ноющий Рей и вспыльчивая, жёсткая Мелисса были друг другу хуже яда.

— А я думаю, вы с Реем вполне могли бы работать в паре, — невинно заметил Рауль. — Способности-то у вас сочетаются неплохо.

Мелисса скривилась, а Рей, вцепившись в свои фиолетовые волосы, заорал:

— Прекрати немедленно! Я специально сидел тихо, чтобы меня не замечали, а ты меня втянул! Чёрт, чёрт, чёрт! Как я должен сотрудничать с женщиной, которая при каждом взгляде на меня швыряет соль?! Забудьте про общение — она вообще не считает меня за человека!

— С чего это я должна душевно общаться со слизняком? Заткнись уже. Ещё раз заорёшь — засуну соль тебе в глотку, слизняк!

— Я же старше на несколько месяцев… старший коллега!

— Тебе до старшинства ещё десять тысяч лет расти!

Мелисса цокнула языком и вынула из кармана мантии маленький флакончик с солью.

Рей округлил розовые глаза и взвизгнул:

— Почему ты постоянно таскаешь с собой соль?!

— Женская хитрость, запомни! На, получай!

— Ааааа! Соль! Мои глазаааааа!

Мелисса с размаху швырнула горсть соли, Рей, зажимая глаза, катался по полу. Детская драка двух отпрысков знатнейших родов.

Ведьма Звездочёт лишь мягко промурлыкала "о-хо-хо", Артиллерийский Маг заорал:

— Бездна! Дай ей сдачи!

Бывшие Мудрецы — Маг Аквамантии и Громовой Маг — даже бровью не повели: привычная картина. Бабушка Рэя, Аделина, лишь тяжело вздохнула:

— Совсем никудышный внук…

— Сестрёнка, барьер давай поддерживай уже! — окликнул её Рауль.

Мелисса отряхнула руки от соли и посмотрела на занавес.

Там Луис держал в руке колокол, возвещающий начало поединка. Битва вот-вот начнётся.

＊ ＊ ＊

Прибыв в лес, Моника и Луис надели на запястья магические браслеты — тускло-золотые, с фиолетовыми камнями. Эти парные устройства использовались именно в магических поединках. Обычно маг высшего класса мог одновременно поддерживать два заклинания. Двое — соответственно четыре. Но с этими браслетами Моника и Луис вместе могли использовать лишь два заклинания в общей сложности.

Ограничение оказалось серьёзнее, чем я думала…

Моника изучала выгравированные на браслете руны и мысленно прикидывала. Если бы каждому разрешалось только по одному заклинанию — было бы проще. Здесь же два на двоих. Если Луис уже держит два, а Моника активирует третье — самое старое заклинание Луиса автоматически снимется.

Порядок применения становился критически важным.

Можно, конечно, отдать оба заклинания одному и сосредоточиться на атаке… но тогда второй останется совсем без защиты.

Честно говоря, бой вдвоём с таким ограничением казался Монике сложнее обычного поединка один на один. Без идеальной координации они будут только мешать друг другу.

Сайлас, судя по всему, тоже это понял. Он хмуро косился на браслеты.

— Мне не нужны поблажки, — выплюнул он.

Луис ответил изящной улыбкой:

— Нет-нет, очень даже нужны. Чтобы сломать твою гордость.

Он тихо рассмеялся — явно наслаждаясь.

Моника знала: изображение транслируется, а звук — нет. Значит, Луис мог не сдерживать язык за маской вежливости.

— Проиграть с треском тому, кто тебя жалеет… как же это будет стыдно для воинственного Мага-Истребителя Драконов Сайласа Пейджа?

Лицо Сайласа исказилось от ярости. Он буквально источал злобу.

Оба пугали Монику до дрожи.

— Сейчас я дам тебе время. Уходи подальше в лес. Когда позвоню в колокол — бой начнётся, — Луис поднял колокольчик на кожаном ремешке.

Сайлас цокнул языком и быстрым шагом скрылся в глубине леса.

Когда он исчез из виду, Моника нерешительно спросила:

— Луис… а так действительно можно? Вы же его рекомендовали… может, вам лучше остаться зрителем?

— Ты имеешь в виду конфликт интересов? Что я могу поддаться?

— Д-да…

Луис заговорил тоном учителя, объясняющего ученику очевидное:

— Значит, если я изобью его до полусмерти без всякой пощады — никто не посмеет обвинить меня в поддавках, верно?

Моника с трудом собралась с духом и покачала головой.

Луис обречённо пожал плечами:

— Слишком добрая, моя одногодка… Ладно. Тогда мы элегантно проверим способности Мага-Истребителя Драконов и заодно тщательно растопчем его гордость.

Именно Луис нашёл никому не известного Сайласа Пейджа и порекомендовал его в Мудрецы. И теперь собирался избить без малейших колебаний. Страшно.

Моника дрожала, прижимая посох к груди. Луис поправил монокль и продолжил:

— Вопрос в методе. Просто раздавить — проще простого. Если бы Маг Аквамантии не смотрел, я мог бы окружить себя барьером и на максимальной скорости полёта просто размазать противника барьером по деревьям…

Моника мысленно содрогнулась: "Размазать барьером" — это было слишком даже для Луиса.

Только он, мастер полёта и сверхпрочных барьеров, мог такое придумать.

И вдруг она вспомнила.

Четыре года назад, на отборочном поединке, когда они с Луисом схлестнулись… он эту тактику против неё не применил.

— Луис… четыре года назад вы ведь…

— Ах да. Если бы Маг Аквамантии тогда не смотрел — ты тоже смогла бы насладиться этим в полной мере. Жаль~.

Моника невольно отступила на шаг. Луис всё так же нежно улыбался.

— Но сегодня мы победим изящно, достойно Семи Мудрецов.

— И-изящно?

Ну, по крайней мере, без тарана барьером. Наверное.

— Времени мало, обменяемся информацией. Маг-Истребитель Драконов силён в ближнем бою: сочетает полёт и рукопашный. Превращает посох в копьё техникой магического меча, но и дальние атаки у него неплохи.

Моника мысленно рисовала образ: невероятно подвижный маг-мечник.

— По подвижности он на вас похож.

— Да. Только он предпочитает уклонение барьерам.

— Основная стихия — молния, верно?

— Всё так. Общая картина ясна?

Моника кивнула. Луис достал карманные часы.

— Тогда пора. Кстати, — он улыбнулся особенно хищно, — атака на тебе, одногодка.

Долгих обсуждений не требовалось. Моника и так уже поняла, что задумал Луис.

К тому же оба они умели подстраиваться под партнёра — это у них получалось само собой.

— Поняла.

Луис прищурился за моноклем — улыбка была искренней. Он предвкушал бой, кровь кипела.

— Отлично! Начинаем!