Самая эффективная угроза

— Ма, магическая битва… Знаю об этом лишь теоретически. Но… но чтобы я, именно я…

Ключ Хранителя Знаний, бормочущий что-то у него на руке, заставил Сирила с лёгким удивлением заговорить.

— Впервые видишь магическую битву?

— Магические битвы сами по себе — сравнительно новая технология. Тем более ни один из прежних контракторов не был таким идиотом, чтобы тащить меня в подобное опасное место! Я — древний магический артефакт! Единственный в своём роде!

Ключ Хранителя Знаний продолжал громко выражать недовольство, но Сирил коротко ответил:

— Понятно.

Конечно, он понимал ценность Ключа Хранителя Знаний. Однако уважаемый Его Высочество посоветовал ему сражаться, не снимая кольца.

Его Высочество верит, что я смогу победить, не повредив Ключ Хранителя Знаний.

Тогда он обязан оправдать это доверие всеми силами, — тихо решил Сирил.

— Эм, ну… Добраться сюда и бросить вызов Ведьме шипов — это уже подвиг, достойный похвалы…

— Разумеется, я покажу и результат, — перебил Сирил.

— О-о, ладно…

Игнорируя бормотание Ключа Хранителя Знаний, Сирил переключил внимание на стоящего перед ним Рауля. Пятое поколение Ведьмы Шипов Рауль Розенберг. Один из Семи Мудрецов, стоящих на вершине этой страны. Потомок легендарной великой Ведьмы Шипов, обладатель наибольшего в стране запаса магической силы.

Если бы пришлось сражаться без предварительных знаний, от одной мысли о такой безрассудности он мог бы впасть в отчаяние. Но Сирил в какой-то мере знал приёмы Рауля. Именно поэтому у него была возможность разработать стратегию.

— Н-начинаю магическую битву! — напряжённым голосом объявила Моника, стоя перед магическим кругом.

Магический круг, в который влили ману, слабо засветился, и окружение Сирила и остальных окуталось барьером. Масштаб барьера был не слишком большим. Если включить в него весь лес, это потребует слишком много магической силы на поддержание, а бой затянется.

— Диапазон барьера — четвёртого класса, прочность — эквивалент первого класса. Ограничение по времени — один час. Побеждает тот, у кого первым закончится магическая сила или у кого её останется меньше, — добавила Моника.

Выражение нерешительности исчезло с её лица — признак того, что она сосредоточилась на магии.

— Развёртывание барьера… зафиксировано. Секции с первой по шестьдесят восьмую активированы без проблем. Айк, помощь.

— Понял, — ответил Айзек, опустился на колено и коснулся кончиками пальцев внешней кромки светящегося магического круга.

Убедившись, что Айзек подключился, Моника крикнула изо всех сил:

— Начали!

Сразу после этих слов Рауль начал петь заклинание. Сирил немного отступил и произнёс укороченное пение.

Их магия активировалась почти одновременно.

Рауль бросил вперёд семена роз. Коснувшись земли, они с ужасающей скоростью выросли, переплелись и образовали стену. Несколько лоз, извиваясь как змеи, устремились к Сирилу.

Сирил отразил их ледяной стеной, развёрнутой перед собой. Лозы, коснувшиеся льда, примерзли и замерли.

— Неплохо, Сирил! — весело рассмеялся Рауль.

У Сирила не было самообладания отвечать на лёгкие подколки.

Поддерживая ледяную стену, он укороченным заклинанием создал ледяные стрелы и выпустил их в Рауля. Стрелы, перелетев через стену из лоз и обрушившись сверху, заставили Рауля спокойно влить магическую силу в лозы.

Этого хватило, чтобы лозы выросли ещё больше и полностью окружили Рауля.

— Эй! Совсем не действует! Таким образом, твоё отставание будет только расти! — завопил Ключ Хранителя Знаний.

Он был прав.

Лозы Рауля, раз активировавшись, подчинялись ему свободно, пока хватало магической силы… а её у Рауля почти не заканчивалось. С течением времени лоз становилось больше — и для атаки, и для защиты.

— Прости, но дальше молчи. Это мешает плану, — сказал Сирил, поддерживая ледяную стену и наблюдая за лозами.

Когда маги защищаются, первым делом вспоминают оборонительный барьер. Но оборонительный барьер — отнюдь не простая техника. Все, кто изучал магию, в один голос твердят: "На вид просто, а на деле сложно". Именно такова техника барьеров.

Для оборонительного барьера требуются глубокое понимание сложных магических формул, высокие навыки манипуляции магической силой и определённый её запас. Поэтому среди магов немало тех, кто не владеет техникой барьеров.

Сирил в принципе мог её использовать, но, честно говоря, в экстренной ситуации ледяная стена была привычнее и проще в поддержании.

И, скорее всего… Рауль не умеет создавать оборонительные барьеры.

Во время инцидента с горохом Рауль их не использовал. Да и вообще, с его регенерацией и удобными для атаки-защиты лозами причин использовать барьер не было. Однако у Крепости Шипов есть фатальный изъян. Это же касается и ледяной стены, но в отличие от прозрачного оборонительного барьера, ледяная стена или Крепость Шипов ухудшают обзор. Проще говоря, сложно попасть по противнику. Если использовать магию обнаружения или разведки — другое дело, но сражаться, одновременно сканируя, — техника профессионалов магических битв. Сирил не думал, что Рауль на это способен.

Чем плотнее лозы, тем сложнее Раулю разглядеть мою позицию.

Оставив ледяную стену, Сирил скрылся в тени деревьев. При этом он продолжал шепотом читать заклинания, выпуская ледяные стрелы… с помощью дистанционной магии, создавая видимость, будто стреляет из-за ледяной стены. Так он заставлял думать, что прячется за стеной, чтобы обойти Рауля с тыла и ударить в просчёт. Именно таков был план Сирила. Поэтому болтовня Ключа Хранителя Знаний, выдающая позицию, была неуместна.

Стараясь не шуметь шагами и прикрывая рот рукой, чтобы не услышали чтение, Сирил шепотом продолжал заклинания.

Манипулировать дистанционной техникой на ходу оказалось сложнее, чем он думал. Даже небольшое движение слегка сбивало расчёт координат. Поэтому на несколько секунд он останавливался, чтобы использовать магию, затем снова двигался. Повторяя это, он обошёл Рауля сзади справа.

Прищурившись, Сирил осмотрел лозы. Даже с его неважным зрением было ясно: сзади лозы есть, но просветов явно больше.

Второй изъян Крепости Шипов — в отличие от оборонительного барьера, неизбежны щели.

Вот!

Сирил опустился на колени, коснулся земли пальцами и начал читать заклинание. От кончиков пальцев, ползком по земле, тонкие ледяные лозы потянулись к Раулю. Отвлечённый ледяными стрелами сверху, Рауль не заметил, как лёд подкрался снизу. Ледяные лозы, пробравшись сквозь просветы, коснулись сапог Рауля.

Активировать!

Влив магическую силу через тонкие ледяные лозы, Сирил заставил их поползти вверх по ногам Рауля.

Наконец заметив, Рауль вскрикнул:

— Уваа!?

Но поздно. От колен и ниже ноги Рауля покрылись твёрдым льдом.

— Х-холодно!? Хотя… лучше, чем ледяные стрелы! Но всё равно холодно!

Рауль бесполезно размахивал посохом, громко вопя. Игнорируя его, Сирил влил ещё больше магической силы. Если заморозить всё тело, Рауль станет неподвижен, и магическая битва автоматически завершится. Может, завтра он простудится, но это лучше боли от ледяных стрел или копий.

— А, моя магическая сила резко падает!? Это считается уроном!? Ух, немало снял! Сирил, ты влил кучу маны, да?

В настоящем бою даже слабая атака может убить, попав в жизненно важную точку — шею или сердце. Но в магической битве внутри барьера победа определяется остатком магической силы. Чем больше магической силы вложено в атакующее заклинание, тем больше снимается у противника. Поэтому Сирил вложил в эту атаку немало. По крайней мере, для него — немало.

— Вот так.

Когда лёд добрался до живота, Рауль коснулся его посохом. В следующий миг весь лёд, покрывавший нижнюю часть тела, разлетелся осколками.

— Невозможно… — вырвалось у Сирила.

Рауль не владеет магией огня. Заморозив, он должен был оказаться беспомощен. И всё же Рауль вмешался в магию Сирила и разрушил её, просто коснувшись. Сирил не знал, но Моника могла сделать нечто подобное. Благодаря выдающимся расчётным способностям она расшифровывала формулу вражеской магии и перехватывала контроль. Рауль же просто задавил магией Сирила своей огромной маной.

— Не все, но такие длительные сдерживающие заклинания на меня плохо действуют. Обычно я их ломаю, подавляя своей маной, — объяснил Рауль, повернув голову к Сирилу.

Позиция раскрыта. Сирил поспешно попытался создать ледяную стену, но лозы Рауля быстрее обвились вокруг левого запястья.

Острая боль от шипов, пронзивших запястье, и ощущение, будто магическую силу вырвали с корнем.

Сколько же маны в этих лозах!

Укороченным заклинанием Сирил создал ледяные стрелы и перерубил лозы. Упавшие на землю розовые лозы ещё дёргались — столько магической силы в них было вложено, что они двигались даже отрезанными.

Сирил вновь осознал подавляющую разницу в силе между ним и Раулем. Все хитрости, стратегии — всё сметает насильственная, подавляющая мощь магической силы. Таков Пятый Ведьма Шипов Рауль Розенберг.

Стиснув зубы, Сирил услышал от Ключа Хранителя Знаний крик, похожий на вопль:

— Эй, идиот! Быстро следующую атаку! Свали его, пока он не стал серьезным!

Рауль обиженно скривился.

— Ээ!? Я сражаюсь вполне серьёзно!

— Ха! А где твоя Крепость Роз Людоедов!?

Рауль застонал, словно его ткнули в больное место. Голос был таким, будто раскрыли фатальный и болезненный секрет.

Крепость Роз Людоедов — заклинание, которым, по слухам, владела Первая Ведьма Шипов. Сирил о нём почти ничего не знал. Но что Рауль не выкладывался — это ясно по его замешательству.

— Ты жалел меня? — холоднее любой своей магии спросил Сирил.

Рауль покрылся холодным потом и растерялся.

— Эм… Сирил, ты вообще понимаешь, в каком ты положении?

— Хочешь сказать, я недостоин твоей полной силы.

— Нет, просто это заклинание… не хочется использовать…

— Хватит оправданий! Если ещё раз осмелишься жалеть… — голубые глаза Сирила сверкнули, он заорал. — Я с тобой порву все связи!

— Ээээээ!?

＊ ＊ ＊

— Проявилась плохая привычка Сирила, — усмехнулся Айзек, поддерживая барьер.

Клаудия, от души изумлённая, пробормотала:

— Давай прямо: идиот. Я скажу… он идиот, да? Эй, Мо-ни-ка?

— Э-э, лорд Сирил всегда серьёзен… — Моника растерянно отвела взгляд.

Клаудия ухмыльнулась, словно поймала её на слове.

— Да, серьёзно идиот.

— Простите, простите, я так не думаю, проститеее!!

К счастью или нет, голоса зрителей, похоже, не долетали до Сирила и Рауля.

Рауль, совсем сникнув, обхватил голову и застонал:

— Не хочу терять друга… Уу… Но контроль… Ладно, Моника здесь, как нибуть обойдётся.

Он вдруг вскинул лицо и помахал Монике.

— Эй, Моника! Останови меня, если ситуация станет опасной, ладно?

— А?

Ей небрежно доверили что-то жуткое.

Рауль вновь повернулся к Сирилу, левой рукой воткнул посох в землю. Украшения на посохе звякнули — звук показался зловещим.

Рауль опустил голову и начал читать заклинание. Не отпуская посоха левой рукой, правой небрежно взъерошил чёлку. Весёлая улыбка исчезла с лица, яркие изумрудные глаза под длинными ресницами засияли зловеще. Губы бесстрастного лица медленно изогнулись — не в привычной жизнерадостной улыбке, а в презрительной ухмылке ведьмы, смотрящей свысока на слабого.

— "Молодые мужчины — удобрение для цветов, молодые девушки — косметика, остальное — корм собакам".

— Рауль? — неловко окликнул Сирил.

Красота, которую называли живым воплощением Первой Ведьмы шипов, безжалостно продолжила:

— "Прошения о пощаде раздражают уши. Лучше крики… Орите до разрыва горла".