Красиво
Моника проснулась раньше обычного, собралась и спустилась на нижний этаж. Она собиралась встать пораньше, но на кухне уже во всю хлопотал Айзек, готовя завтрак.
— Доброе утро, Моника, — приветствовал он с улыбкой.
— Доброе утро, Айк. А лорд Сирил… — робко спросила она.
— Кажется, ещё спит, — спокойно ответил Айзек.
Айзек ответил, ловко очищая морковь от кожуры.
— Сирил обычно встаёт довольно рано, но, видимо, сильно устал. Пусть поспит ещё немного.
— Лорд Сирил всегда просыпается рано? — удивилась Моника, моргнув несколько раз.
Айзек кивнул и бросил нарезанную морковь в кастрюлю.
— В мужском общежитии он вставал, наверное, первым или вторым. А потом всегда бодро отчитывал Эллиота и Дадли за то, что они так поздно встают.
Моника училась в другом классе и жила в другом общежитии, так что знала Сирила только по заседаниям студенческого совета. Даже такие обыденные истории казались ей свежими и новыми.
Наблюдая, как Айзек готовит завтрак, Моника размышляла, не расспросить ли его подробнее, как вдруг сзади послышался тоненький голос:
— Девочка… девочка… помоги мне… ты должна спасти меня… — жалобно простонал голос.
Вздрогнув, она обернулась и увидела на углу рабочего стола блюдо для пирога, а на нём — Ключ Хранителя Знаний Софокла, уютно устроившийся сверху.
— Эм, Айк, это… — пробормотаа Моника.
— Это будет катастрофа, если мы потеряем артефакт, верно? Так нам не придётся беспокоиться о том, что мы забудем, куда его положили, — беззаботно усмехнулся Айзек.
Моника лишь растерянно смотрела, как её ученик беззаботно угрожает древнему магическому артефакту. У неё были сомнения, но важнее — ей хотелось кое-что спросить у Ключа Хранителя Знаний.
— Айк, я хочу кое-что спросить у Ключа Хранителя Знаний… Можно мы немного поговорим, пока не будет готов завтрак?
— Конечно. Если что — зови. Корж для пирога уже готов, — подмигнул Айзек.
Моника решила, что это очередная шутка Айзека, но с удивлением обнаружила под кухонным полотенцем настоящий корж для пирога. Увидев это, Ключ Хранителя Знаний жалобно пискнул: "Хи-и!"
Моника взяла Ключ Хранителя Знаний в ладонь, вышла из кухни и села на стул в гостиной. Айзеку не стоило слышать этот разговор.
— Фух, еле жив остался… Девочка, молодец, что спасла меня с этого блюда для пирога. Хвалю тебя, — важно заявил Софокл.
— Эм, я хотела кое о чём спросить…
— Хо-хо? Спрашивай что угодно. Я — Хранитель Знаний. В пределах барьера я знаю всё, что хранится в Великой Библиотеке Аскарда. От научных дисциплин до меню на сегодняшний ужин — помогу с чем угодно, — гордо провозгласил он.
Видимо, блюдо для пирога ему очень не понравилось. Заметив, что настроение Ключа Хранителя Знаний улучшилось, Моника тихо спросила:
— Вчера Айк говорил… Правда, что не существует древних магических артефактов, способных идентифицировать конкретные родословные?
Разговорчивый Ключ Хранителя Знаний вдруг замолчал. Из драгоценного камня едва слышно доносилось тихое "м-м-м". Наконец он ответил чуть более низким голосом:
— Девочка, кто же, чёрт возьми, твой ученик? То, что древние магические артефакты может использовать кто угодно, — государственная тайна, которую этот парень так небрежно разболтал. Он что, правда простой пекарь? — возмутился Софокл.
Вчера Айзек раскрыл это, вероятно, потому, что Моника — одна из Семи Мудрецов, которым позволено знать о древних магических артефактах. Более того, Моника создала Чёрную Чашу — магический инструмент для исследования родословных. Учитывая будущие исследования и разработки Чёрной Чаши, Айзек, видимо, решил, что Монике лучше быть в курсе.
— Девочка, держи этот факт в своей плоской груди. Если неосторожно проболтаешься — тебя сотрут в порошок, , — строго предупредил он.
Древние магические артефакты может использовать кто угодно. Почему этот факт скрывают — Моника примерно представляла.
Во-первых, древние магические артефакты имеют свойство вселяться в людей с низким сопротивлением магии. Поэтому управлять ими удобнее опытным магам с большим запасом маны из определённых родов.
Во-вторых, для сохранения авторитета знати. Древние магические артефакты с огромной силой — символы власти. Например, Солнечный Меч, которым владел король-основатель. Если скрыть, что артефактом может пользоваться кто угодно, и объявить, что только члены королевской семьи способны его активировать, — это укрепляет престиж короны.
Дойдя в размышлениях до этого, Моника подумала о принцессе Сесилии.
— А вы знаете Зеркало Берна?
— О да, древний магический артефакт, созданный примерно в то же время, что и я. Высокомерное, напыщенное и сварливое создание.
Оставив в стороне лицемерные оскорбления кольца, Моника серьёзно спросила:
— Я слышала, что Зеркало Берна заключает контракт только с женщинами Дома Ахенваль.
— Да, именно так полагает общественность. Так герцог Ахенваль монополизирует Зеркало Берна.
— Н-но ведь Зеркало Берна забирает жизнь подрядчика, верно? Зачем монополизировать то, за что приходится платить такой ценой!
— Почему контракт всегда заключают женщины Дома Ахенваль? Ответ прост. Потому что женщины не наследуют поместье.
Моника ахнула от ужасающего осознания.
— Догадалась? Дом Ахенваль веками сохранял власть, принося в жертву по одной женщине в каждом поколении. Поднимая подрядчика до статуса святой, они заручаются поддержкой храма.
Сесилия заключила контракт, готовая пожертвовать жизнью ради страны в час нужды. Но Зеркало Берна отвергло её, и дед хотел её смерти, чтобы назначить нового подрядчика. Сколько решимости потребовалось Сесилии, чтобы принять зеркало? Хотя существование святой — всего лишь ложь для поддержания власти Дома Ахенваль. Контракт мог заключить кто угодно, не обязательно Сесилия.
Неужели леди Сесилия прошла через всё это зря…
— Древние магические артефакты не способны идентифицировать родословную, но некоторые из них одержимы определёнными родами. Зеркало Берна — яркий пример. Оно связано с женой первого герцога Ахенваля, поэтому не хочет покидать этот дом и отказывается помогать тем, в ком нет крови Ахенвалей. Но помогая, оно забирает жизнь… Такова его карма.
Моника ахнула — это касалось её второго вопроса.
— Эм, а вы… тоже сокращаете жизнь подрядчика?
— Как бы мне ни было неприятно это признавать, я один из самых слабых среди древних магических артефактов… Н-нет! Мой главный козырь — знания, накопленные за века! Сила как артефакта в долгосрочной перспективе не имеет значения!
— Эм, то есть?
Софокл ответил слегка обиженным тоном:
— Барьер, который я могу создать, едва покрывает одну библиотеку. Поэтому нагрузка на подрядчика минимальна. Я не способен истощить чью-то жизнь, как Зеркало Берна.
Услышав это, Моника с облегчением выдохнула. Значит, Ключ Хранителя Знаний не сократит жизнь Сирила.
— Понятно, тогда последний…
Моника собиралась спросить, почему он отказался заключить контракт с Сирилом, но тут на лестнице послышались шаги. Сирил проснулся.
— Доброе утро, Моника.
Моника крепко сжала Ключ Хранителя Знаний в кулаке, чтобы спрятать, и повернулась к Сирилу.
— Доброе утро, лорд Сир... — начала она, но не договорила, широко раскрыв глаза.
Сирил спустился по лестнице с распущенными волосами. Серебристые пряди, достающие до спины, сияли в лучах утреннего солнца, льющегося из окна. Это зрелище вызвало у Моники лёгкое удивление и восхищение.
Это немного другой лорд Сирил.
Похоже на то, как если встать пораньше и обнаружить на лепестках цветов сверкающую утреннюю росу: простая, скромная радость.
— Моника? — недоумённо спросил Сирил, наклонив голову.
Сирил в замешательстве наклонил голову. Моника продолжала рассеянно смотреть и, словно ребёнок, увидевший росу на цветке, пробормотала:
— Блестящие и красивые.
Выражение исчезло с лица Сирила. Заметив это, Моника побледнела.
О нет, лорд Сирил не любит, когда комментируют его внешность! Я узнала об этом только вчера!
Зачем она это сказала? Снова снова доставляет Сирилу неприятности.
Размахивая свободной рукой, Моника запаниковала:
— П-простите! Я имела в виду, что, увидев, как утреннее солнце блестит на ваших волосах, подумала о спектральном коэффициенте отражения волокнистых веществ. Спектральный коэффициент отражения — это отношение спектральной плотности света, падающего на поверхность объекта и отражающегося от неё, и он применим также к отражающим барьерам… Д-дайте минуту, я запишу это магической формулой!
— О, Сирил, ты проснулся. Доброе утро, — выглянул из кухни Айзек.
Застывший Сирил тут же выпрямился и бодро ответил:
— Доброе утро, Ваше Высочество!
— Необычно. Сегодня не будешь завязывать волосы?
— Прошу прощения за неопрятный вид. Резинка для волос куда-то пропала…
Сирил нахмурился и убрал прядь за ухо.
Айзек задумчиво наклонил голову:
— Под кроватью смотрел? Попроси тех двоих помочь. У тебя ведь зрение не очень, да?
— А?
— Хм?
Услышав это небрежное замечание Айзека, Сирил и Моника одновременно ахнули. Моника никогда не слышала, что у Сирила плохое зрение.
Сирил тоже смотрел на Айзека в замешательстве.
— Ваше Высочество, откуда вы…
— Разве не очевидно? Когда смотришь вдаль, всегда хмуришь лоб.
Моника нерешительно посмотрела на Сирила:
— Лорд Сирил, у вас плохое зрение?
— Не настолько, чтобы носить очки. На таком расстоянии я чётко вижу лица Вашего Высочества и Моники…
Говоря, что видит, Сирил всё же слегка прищурился, глядя на Айзека, стоявшего чуть дальше. Сирила часто видели с суровым лицом и нахмуренными бровями, но, возможно, часть этого — просто из-за проблем со зрением.
Пока Моника переваривала это открытие, Айзек небрежно добавил:
— Среди членов студсовета у Сирила было самое плохое зрение. Кстати, Моника, у тебя довольно хорошее.
— О, да, хорошее, — подтвердила Моника.
Несмотря на то что Моника постоянно читала книги в тёмных местах, зрение у неё было выше среднего. Моника была впечатлена, что Айзек заметил такие детали. Тем временем с лестницы спустились две ласки, и Туле нёс в зубах резинку для волос Сирила.
— Сирил, резинка для волос пряталась под подушкой, — сказал Пике вместо Туле, у которого рот был занят.
Туле запрыгнул на плечо Сирила и протянул резинку маленькими лапками.
Наблюдая, как Сирил умело завязывает волосы, Моника внезапно осознала, что почти ничего не знает ни о Сириле, ни об Айзеке.
＊ ＊ ＊
После завтрака в дом зашла Клаудия, остановившаяся в гостинице.
— Вся эта ситуация — полный фарс, но я хотя бы досмотрю ее до конца, — устало буркнула она, уставившись на Ключ Хранителя Знаний.
Сирил с напряжённым лицом упёр кулаки в колени и пристально смотрел на кольцо. Моника тоже нервничала, но по-другому, переводя взгляд с Ключа Хранителя Знаний на Айзека. Единственный, кто приятно улыбался, — Айзек. Он не снял фартук. Это намекало, что, если Ключ Хранителя Знаний скажет что-то не то, пекарь тут же примется за пироги.
Ласки же мирно катались по дивану. Им явно понравился диван в доме Моники. Как же мирно.
— Кхм-кхм. Я всю ночь размышлял. Сирил Эшли, у меня есть к тебе претензии, но отказывать с порога — недальновидно. Поэтому я дам тебе испытание, — торжественно объявил Софокл.
— Испытание?
На напряжённый вопрос Сирила Ключ Хранителя Знаний Софокл ответил с пафосом:
— Сирил Эшли, если хочешь моего признания, сразись с потомком злодейки, что когда-то правила королевством Ридилл из тени, и победи!
— Потомок… злодейки? — задумчиво повторил Сирил, скрестив руки.
Затем, словно в голове вспыхнула идея, ахнул.
— Именно! Ведьма Шипов, что уничтожала армии с помощью Крепости Розы-Людоеда, — её потомок служит одним из Семи Мудрецов Ридилла! Одержи блестящую победу над этим Мудрецом — и я признаю тебя своим господином!
Ход мыслей Софокла был прост. Он не знал, кто такая нынешняя Ведьма Шипов, но она наверняка злодейка, превращающая недругов в удобрение для клумб и выжимающая кровь, чтобы кормить розы. Безсомненно. Бросить вызов потомку такой ужасной ведьмы — задача невыполнимая. К тому же встретиться с одним из Семи Мудрецов не так-то просто. Но упрямый Сирил наверняка согласится на условия. А когда он начнёт договариваться о встрече с нынешней Ведьмой Шипов, Софокл в подходящий момент скажет: "Даже если шансов нет, я не могу не похвалить твою стойкость, с которой ты бросил вызов ужасной ведьме лицом к лицу". Или что-то в этом роде. Это даст повод признать Сирила.
Но по какой-то причине атмосфера в комнате была странной. На лицах всех четверых застыло неописуемое выражение. Правильной реакцией было бы: "Ч-что ты сказал!? Мне сражаться с этой ужасной ведьмой!?" Они должны дрожать от страха перед невыполнимой задачей.
Но Клаудия обессиленно откинулась на стуле: "Я так больше не могу...", пекарь бормотал: "Если идти к ним домой, нужна тщательная маскировка", а маленькая девочка, вроде бы хозяйка, нервно теребила пальцы, глядя на Сирила. Сам Сирил Эшли не выказывал ни страха, ни паники — только недоумение.
В неловкой атмосфере Ключ Хранителя Знаний снова кашлянул несуществующим горлом:
— Кхм. Ну, Семь Мудрецов — вершина магов страны. Встретиться с одним из них непросто, так что ваше замешательство понятно…
По какой-то причине все одновременно уставились на девочку. Та съёжилась под взглядами и пробормотала:
— Эм… эм…
Тем временем Сирил принял решительный вид:
— Моника, прости, одолжи бумагу и перо.
Сирил на самом деле немного близорук. Во время поиска людей в том 9 глава 15 основного сюжета ему пришлось несладко.