Предсмертные мысли о черной розе, которая не расцвела

Это всегда жило внутри Рауля. Будто в цветочный горшок рядом с основным растением зарыли семена другого. Потребляя питательные вещества, оно долго и тайно дышало под землей — душа Первой Ведьмы Шипов Ребекки Розенберг.

В затуманенном сознании Рауль коснулся души ведьмы и увидел видение.

Множество людей окружили ведьму. В их глазах застыли гнев и решимость — они пришли отомстить за своих товарищей. — Смертоносная ведьма, это твой конец! — выкрикнул кто-то, перечисляя её грехи. Рауль не видел лица ведьмы, потому что смотрел на сцену её глазами. Своего выражения лица он не знал, но чувства ощущал отчетливо.

"Мне плевать", — подумала она.

С этим абсолютным безразличием ведьма взмахнула розами, сминая и топча напавших людей. Но те отчаянно сопротивлялись, расставляя многочисленные ловушки и продолжая бой без тени страха. И вот, наконец, последний выживший юноша, используя тела павших товарищей как щит, прорвался сквозь плети роз и добрался до ведьмы.

— Это конец! — прохрипел он, обливаясь кровью и слезами. — Даже ценой собственной жизни... я сражу тебя! Исчезни, проклятая ведьма!

Меч юноши пронзил живот ведьмы. Все, кто пришел убить её, были мертвы, но и сама она встречала свою смерть. В сердце ведьмы не было ни ярости, ни скорби, ни страха. Где-то в глубине души она понимала, что такой день настанет. Единственное, о чем она слегка сожалела... Ведьма подняла взор на беззвездное ночное небо, думая о своем «Ботаническом саде образцов».

"В моем саду так и не расцвел один цветок. Только и всего", — пронеслась последняя мысль.

На этом история злой ведьмы должна была закончиться. Но в миг, когда жизнь почти покинула её тело, появились люди в одинаковых робах. Это были её сородичи и верные последователи.

— Великая Ведьма Шипов не может сгинуть в таком месте! Это недопустимо! — запричитали они.

— Ведьма Шипов должна вечно править нашим родом! — вторил другой голос.

— Раз плоть утрачена, пусть сохранится хотя бы её душа... — предложил третий.

Они жаждали её вечности и исказили саму смерть. Извлекли душу ведьмы, ломая и запечатывая её — процедура, которой обычно подвергали лишь преступников. Рауль знал, как называют то, что получилось в итоге.

"Древний магический артефакт", — осознал он.

Последователи не удовлетворились простым созданием артефакта. Древние магические инструменты могли захватывать тела владельцев — как Ключ хранителя знаний Софокл захватил и подчинил себе Сирила. Последователи давали артефакт девушкам с похожей внешностью, надеясь, что ведьма заберет их тела и возродится. Но план провалился. Душа ведьмы внутри артефакта была слишком сильна: она просто стирала и убивала владельцев.

Множество девушек стали жертвами, но последователи не сдавались. Они пошли на еще более страшное кощунство — попытались извлечь саму душу из артефакта и поселить её в теле живого сородича. Однако им удалось достать лишь крошечный осколок, подобный маленькому семени. Но даже так это была часть души великой ведьмы. Словно семена в горшки, они сажали эти осколки в членов семьи Розенберг. Осколок мог не прорасти сразу, но он передавался по наследству. Они ждали. Ждали дня, когда семя даст росток и распустится прекрасным цветком.

"Так они создавали подходящий сосуд для Первой... и семя проросло именно во мне", — понял Рауль.

Осознав природу артефакта, Рауль раньше думал, что Первая Ведьма сама превратила себя в инструмент, чтобы род Розенбергов оберегал её вечно. Но нет, она не желала вечности. Этого хотели её фанатичные последователи, чьи потомки и стали нынешней семьей Розенберг.

"Поэтому... я должен пойти и найти её", — решил он.

— Вставай, вставай! — раздался голос. Да, нужно вставать. Не время спать в таком месте.

— Сколько можно дрыхнуть! Живо подъем, Рауль Розенберг!! — Сирил неистово хлопал его по щекам.

— Очнитесь-и-и-и, господин Рауль, пожалуйста, очнитесь... — Моника отчаянно трясла его за плечи.

— Эх, раз так, придется тащить его волоком! Ну же, взяли... гх-х... — пропыхтел Сирил, пытаясь сдвинуть друга.

— У-у-у, я даже верхнюю часть тела приподнять не могу... — всхлипнула Моника. — А ведь лорда Сирила поднять получалось...

— Погоди, это когда еще?! — возмутился Сирил, отвлекаясь от Рауля.

Руки, что только что били и трясли Рауля, объединили усилия, чтобы сдвинуть его с места, но быстро выбились из сил.

— Раз так, наденьте меня ему на палец! — провозгласил голос из кольца. — Я захвачу тело и заставлю его двигаться!

От этих слов Рауль подскочил как ошпаренный. — Ой, вот этого бы очень не хотелось! — воскликнул он.

Вскочив, он увидел Монику и Сирила, которые только что пытались его тащить. А впереди раскинулись заросли желтых роз и колыхалась черная тень размером с ребенка.

— Госпожа ведьма, госпожа ведьма, с возвращением! С возвращением, с возвращением! — радостно залопотала тень.

Желтые розы, расползавшиеся от ног тени, пытались окружить их, но их сдерживал защитный барьер Софокла. Пока Рауль прижимал ладонь ко лбу, восстанавливая в памяти события перед обмороком, Сирил вскочил и закричал: — Рауль, очнулся! Бежим!

— А? Куда? — растерялся тот.

Моника, взмахнув полами робы, уже припустила вперед. — К зиме! Выход находится в зимней стороне!

Плети желтых роз пытались взять их в кольцо. Моника безмолвным заклинанием выпустила лезвия ветра, прорубая путь сквозь цветы. Рауль заметил, что Ключ Хранителя Знаний Софокл надет на палец её левой руки. В этом пространстве магию мог использовать только тот, кто касался Софокла, — сейчас это была только Моника. Чтобы быть готовым к бою, Рауль полез в карман за семенами. Но его пальцы нащупали лишь катышки и нитки. Семечек не было.

"Выронил, пока спал? Нет, не то..." — Рауль увидел среди обломков желтых цветов лепестки своих алых роз. Этого хватило, чтобы понять, что произошло. Он закусил губу, глядя в спины бегущим друзьям. — Ребята, простите... я ведь позволил силе Первой Ведьмы выйти из-под контроля?

Друзья обернулись на бегу. Сирил, сердито глядя на Рауля, прорычал: — Я выполнил обещание! И даже если у тебя зубы шатаются — жалоб не принимаю!

— А? Ты про те шлепки? Да не особо и больно было, так что забей! — отозвался Рауль.

— ... — Сирил насупился и посмотрел на свою правую руку. Его тонкие пальцы заметно покраснели.

В этот момент часть желтых роз преградила им путь. Моника, разрубая их ветром, заговорила скороговоркой:

— Господин Рауль, этот "Ботанический сад образцов" был создан Первой Ведьмой Шипов, но в него внесли правки, которые не планировал создатель!

— Правки? — переспросил Рауль.

— Тень, что преследует нас... Скорее всего, она была хранителем леса. Но кто-то её исказил. Так сказала сама Первая Ведьма Шипов! — выдохнула Моника.

Рауль сразу догадался, кто это был. Книгу переписали последователи Первой Ведьмы.

Они посадили осколок души в Розенбергов и ждали наследника с талантом к «цветению» — им стал Рауль. А когда наследник явился, нужно было влить в него магию Первой Ведьмы, чтобы починить и усилить неполную душу. «Ботанический сад образцов» был переделан в устройство для этой цели. Значит, и монстр в Пятом Запретном отделе был приручен Розенбергами.

"Моя семья всегда держится в совете Библиотечного общества... наверняка ради этого", — Раулю стало не по себе от осознания одержимости своего рода.

Пока он содрогался от этих мыслей, Моника, тяжело дыша от постоянного колдовства, добавила: — У меня есть одно опасение. Тот человек сказал, что выход в зимнем лесу... но если книга искажена, то и выход могли изменить...

— Этого не может быть, — отрезал Сирил. Он уверенно смотрел вперед. — Чтобы ведьма могла выйти, нужен выход. Поэтому его не должны были трогать.

Эти слова подтвердили догадку Рауля. Сирил тоже понял правду: «Ботанический сад образцов» — это машина для воскрешения Первой Ведьмы. "Мои друзья такие надежные", — подумал Рауль с теплотой. Хорошо, что он здесь не один.

Пейзаж сменился. Лес стал хвойным, а на лиственных деревьях не осталось ни листочка. Наступила зима. На руке Моники подал голос Софокл: — Впереди последняя страница книги! Вперед, не сворачивать!

Впереди показался туннель из переплетенных ветвей. Но стоило им попытаться войти в него, как раздался треск и вспышка боли пронзила тела.

— Больно! — вскрикнул Рауль.

— Фы-ы-ы! — пискнула Моника.

— Гх... — простонал Сирил.

Они замерли. Пройти сквозь туннель было невозможно — каждое движение вызывало невыносимую боль.

— Девчонка, твои опасения подтвердились наполовину... — проскрежетал Софокл. — Место выхода прежнее, но условия перехода переписаны.

Рауль мгновенно понял суть. Если книга — это инкубатор для Первой, то условие выхода только одно. "Быть Первой Ведьмой Шипов. Больше никак".

Рауль покрылся холодным потом. Если он воспользуется силой Первой Ведьмы, он сможет выйти. Но Моника и Сирил останутся заперты здесь навсегда.

"Этого нельзя допустить!" — он сжал кулаки. — Давайте разрушим "Ботанический сад образцов"! — выкрикнул Рауль напряженным голосом.

Он не знал как, но с умом Моники и его магией это должно быть возможно. Но Сирил мгновенно оборвал его: — Нельзя. Книга не виновата.

— Но иначе мы не выберемся! — Рауль сорвался на крик. Он терял самообладание. "Надо ломать! Иначе друзья погибнут!" Его захлестывала паника — страх перед «Ботаническим садом образцов», который пытался переделать его в другого человека.

— Софокл! — властный голос Сирила рассеял всю его растерянность. — Это очевидная чрезвычайная ситуация. Она подпадает под 24-ю статью Библиотечного кодекса, пункт о чрезвычайных мерах!

— Именно так! — отозвался артефакт.

— Здесь присутствуют два члена Семи Мудрецов. Условия для экстренного вмешательства соблюдены! — чеканил Сирил.

— Объяснительную писать замучаешься! — предупредил Софокл.

— Гх... я знаю... — выдохнул Сирил.

— Я... я тоже! Я тоже напишу объяснительную! — Моника решительно сняла «Ключ хранителя знаний Софокл» и протянула его Сирилу.

Сирил кивнул и надел кольцо на средний палец правой руки. Сжав кулак, на котором вспыхнула печать контракта, Библиотечный Лорд Сирил Эшли громко объявил:

— Приступаю к экстренному восстановлению искаженного запретного тома "Ботанический сад образцов"!