[Бонус] Возвращение в Вальмберк

Вернувшись из королевства Ридилл, маркграф Вальмберка Хенрик Бланке тяжело вздохнул и опустил плечи, увидев гору документов, возвышавшуюся на его столе.

Когда лорд покидает свои владения, обычно назначается временный управляющий. Однако до сих пор эту роль исполняла не кто иная, как его сестра Фрида.

Теперь, когда Фрида уехала, дела в отсутствие Хенрика, естественно, накопились.

Его дед целыми днями был занят тем, что ловил молодых людей и рассказывал им о своих подвигах, а отец, передав титул сыну, отправился с женой в очередную экспедицию.

Хенрик поклялся себе, что, когда его младшие братья вернутся из службы в других домах, он заставит их помогать с делами. А пока ему оставалось лишь разбираться с грудой документов.

— Господин, господин!

В открытую дверь заглянула пожилая женщина с темно-каштановыми волосами, собранными в пучок. Это была Эдда, кухарка.

— Что случилось, Эдда?

— К вам гость, ваш друг.

— Друг?

У Хенрика были друзья, но он не мог припомнить никого, кто был бы настолько невежлив, чтобы явиться без предупреждения.

Нахмурив брови, Хенрик посмотрел на Эдду, которая, добродушно улыбаясь, сказала: "Вот он", — и пропустила гостя.

— Здорово, Хенрик!

Вошёл мужчина, небрежно махнув рукой и улыбаясь. Увидев его, Хенрик изо всех сил скривился — его лицо буквально съёжилось к центру.

Гостя звали Эйнхард Бергер. В имперском рыцарском ордене не было человека, который бы о нём не знал — настолько он был знаменит.

Золотистые кудри, правильные черты лица, высокий и стройный стан.

Он был мастером меча и служил в элитном ордене имперской гвардии. Говорили, что все молодые дамы империи были от него без ума.

Однако у Хенрика с этим человеком были связаны не самые приятные воспоминания.

Когда Хенрик служил в рыцарском ордене, Эйнхард, ещё до своего назначения в гвардию, был в той же роте и постоянно цеплялся к нему.

Он насмехался над Хенриком, называя его нищим дворянином, недостойным быть внуком "Боевого Волка Вальмберка". Похоже, Эйнхард не мог смириться с тем, что ни разу не победил Хенрика в тренировочных боях на мечах.

— Эдда, он мне не друг, так что можешь его выгнать.

— Ого! Ты гонишь меня, после того как я приехал в эту глушь? Кстати, замок у тебя довольно убогий. Хоть ты и лорд с замком, этим не похвастаешься.

Эйнхард оглядел комнату и, насмешливо пожав плечами, рассмеялся. Ну и невыносимый же тип!

— Я и не собираюсь хвастаться замком. Он изначально строился как убежище на случай чрезвычайных ситуаций. Так что привело столь занятого рыцаря гвардии в нашу глухомань?

— Ого, какие дерзкие речи для будущего зятя!

— Чего?

Хенрик с недоумением посмотрел на Эйнхарда.

Тот, едва сдерживая смех, ухмылялся, поглаживая подбородок.

— Фрида опять убирается? Серьёзно, сестра маркграфа занимается делами служанки. В моём поместье такого не представить.

— Если ты про Фриду, она в Ридилле.

Эйнхард удивлённо распахнул глаза. Хотя он был того же возраста, что и Хенрик, в такие моменты выглядел немного по-детски.

Наклонив голову вправо, он спросил:

— Почему?

— Она гостит у своего жениха. Как только все формальности будут улажены, она вернётся сюда, а затем официально выйдет замуж.

— Жениха?

— Лорд Олбрайт из королевства Ридилл.

Услышав слова Хенрика, Эйнхард так широко открыл рот, что казалось, его челюсть вот-вот отвалится.

Красавчик был испорчен.

— Чтооо!? Я же отправлял письмо! То самое, с предложением о помолвке!

— То, где было написано: "Я, так и быть, женюсь на твоей сестре, буду её баловать, так что радуйся"? Оно сразу отправилось в камин.

— Ты что, издеваешься!? Я же Эйнхард Бергер! Золотой Рыцарь, о котором мечтает каждая девушка!

— Тебе самому не стыдно такое про себя говорить?

Эйнхард замолчал, явно смутившись.

— Я встречался с лордом Олбрайтом лично. У меня есть некоторые претензии и опасения, но он, кажется, заботится о Фриде. По крайней мере, он куда лучше тебя. Намного лучше.

— Ты и правда идиот! Дурак! Болван! Идиотище! Как можно было отдать сестру в другую страну, когда тут есть такой замечательный парень, как я?!

Эйнхард вдруг начал громко возмущаться, а Хенрик удивлённо заморгал. Неужели?

— Погоди. Ты что, серьёзно хотел жениться на ней?

— Там же был герб моей семьи!

— Я думал, это просто изощрённая насмешка.

Хенрик ответил небрежно, и Эйнхард рухнул на колени. Его спину окутывала меланхоличная аура человека, пережившего разбитое сердце.

Даже добросердечный Хенрик почувствовал лёгкую жалость. Но тут Эйнхард резко поднял голову и решительно подошёл к столу Хенрика.

— Раз так, сегодня мы пьём. Пьём до упаду! Я собираюсь оставить кучу денег в твоих владениях, так что составь мне компанию!

— Не хочу. К тому же, я занят разбором накопившихся дел.

— Ха! Да какие у захолустного лорда могут быть важные дела! А это что?

Эйнхард бросил взгляд на один из документов, лежавших на столе.

Среди отчётов о состоянии урожая и родах коров выделялся один явно неуместный документ.

— Предложение о союзе с Ридиллом?

— Не смотри без спроса! Я ещё даже императору его не показывал.

Предложение о союзе, направленное на борьбу с драконьими нападениями, было выдвинуто третьим принцем Ридилла во время визита Хенрика.

На самом деле, вряд ли идея принадлежала самому третьему принцу. Скорее всего, кто-то за кулисами организовал это и передал ему задачу. И этим кем-то, вероятно, был второй принц, с которым Хенрик беседовал в поместье Ведьмы Звездочета. Говорили, что после инцидента несколько лет назад он подорвал здоровье и теперь уединился в своих владениях на лечение.

Хотя, честно говоря, он вовсе не выглядел больным.

Принц вёл себя с достоинством, подобающим королевской особе, а его походка выдавала человека, владеющего боевыми искусствами. Хенрик втайне мечтал однажды скрестить с ним клинки.

— В общем, этот союз ещё не утверждён. Мне просто сказали взять документы и обсудить с императором.

— Предложение от третьего принца Альберта, верно?

Эйнхард, без спроса просмотрев документы, скрестил руки и задумался.

— У принца Альберта есть дипломатический секретарь — невероятная красавица. Я видел её однажды вблизи, она точно в тройке самых красивых женщин, которых я встречал.

— Это не похоже на слова человека, который только что рыдал из-за несостоявшейся помолвки.

На скептический взгляд Хенрика Эйнхард фыркнул.

— Дурак, боль от разбитого сердца лечится только новой любовью. Хотя, говорят, эта красавица-секретарь — фаворитка императора. Даже не думай к ней подкатывать, иначе голову потеряешь.

Хенрик, равнодушно глядя на ухмыляющегося Эйнхарда, ответил:

— Не собираюсь. Я же не ты.

— А ну, выйдем на улицу!