Интерлюдия: Моё любимое чудовище

Первое личное чаепитие первой королевы Ридилла Вильмы и второй королевы Ирен состоялось почти через год после того, как Ирен вышла замуж в королевскую семью. На тот момент Вильме было двадцать шесть лет, Ирен — девятнадцать.

Вильма — женщина с рыжевато-каштановыми волосами, грубоватой внешности. Красавицей её не назовёшь, а из-за того, что в родных краях она с детства держала в руках меч, всё тело у неё было крепким, мускулистым, угловатым.

В противоположность ей Ирен, на семь лет младше, казалась словно сошедшей со страниц сказки прекрасной дамой. Глянцевые золотые волосы, глаза цвета весенней воды. Выражение лица всегда мягкое, тёплое, словно солнечный свет в весенний день; стоило ей улыбнуться — и воздух вокруг сразу становился мягче.

При этом она обладала безупречным благородством, образованностью, быстротой ума. Более того — у неё был талант к магии, и, что поразительно, она заключила контракт с высшим духом.

Идеальная благородная дама, в которой было всё то, чего не хватало Вильме. Именно такой была вторая королева Ирен.

А главное — её отец, герцог Крокфорд, один из самых могущественных людей в Ридилле.

Несмотря на то что Вильма уже родила первому принцу, Ирен всё равно вышла замуж в королевскую семью — и это произошло исключительно благодаря настойчивому давлению герцога Крокфорда.

Наверняка она меня недолюбливает — чужачку, пришедшую из другой страны.

Министры и прочая дворцовая знать всеми силами старались держать Ирен подальше от Вильмы, оберегая её.

Не раз и не два, когда Вильма пыталась пригласить Ирен, ей мягко, но настойчиво предлагали другие планы на это время.

И вот наконец это чаепитие удалось устроить.

Вильма выпрямилась на стуле и посмотрела на Ирен острым взглядом.

— Леди Ирен. У меня есть к вам важный разговор.

— О, о чём же? — Ирен ответила ласковой, изящной улыбкой, от которой казалось, будто она готова принять и понять всё, что скажет собеседник.

Перед такой суровой женщиной, как Вильма, она не выказывала ни малейшего страха или напряжения — поистине достойно восхищения.

— Скажу прямо. Моё единственное желание — мир между Рэндаллом и Ридиллом. Только это. Больше ничего.

У Вильмы уже был ребёнок — первый принц Лайонел. По всем законам именно он должен был унаследовать трон. Но если у Ирен родится сын — ситуация неизбежно изменится. Скорее всего, знать Ридилла расколется на два лагеря. И в таком случае Вильма прекрасно понимала, что окажется в невыгодном положении. Она вышла замуж в эту страну почти десять лет назад, но сторонников у неё по-прежнему было немного. А после того как сюда пришла дочь герцога Крокфорда Ирен, число сторонников второй королевы стало заметно расти.

Именно поэтому Вильма уже давно решила, как она будет вести себя дальше.

Она любила своего сына. Но вовсе не была одержима мыслью сделать его королём любой ценой. Однако если у Ирен родится мальчик, и если этот мальчик — или стоящий за ним герцог Крокфорд — захочет войны с Рэндаллом… тогда Вильма была готова отбросить все человеческие чувства и сделать всё, чтобы её сын стал королём.

— Прошу вас, поделитесь своими мыслями, леди Ирен.

От Вильмы исходила такая мощная аура, что даже взрослый мужчина мог бы дрогнуть, но улыбка Ирен осталась всё такой же спокойной.

— Благодарю вас за искренность, леди Вильма… Тогда и я открою вам своё сердце без утайки.

Голубые глаза смотрели прямо на Вильму. Красивые губы сохраняли улыбку, пока произносили слова.

— В детстве меня называли Чудовищем Любопытства.

Вильма сидела прямо, как струна, и пыталась осмыслить услышанное.

Но в итоге не выдержала и спросила прямо:

— Простите?

— Чудовищем Любопытства, леди Вильма, — повторила Ирен всё тем же вежливым тоном.

— Если мне что-то интересно, я не успокоюсь, пока не узнаю всё до конца. Благодаря этому я стала настоящим мастером всяких мелочей и фактов. А когда начала изучать магию — это оказалось так увлекательно… в итоге я даже заключила контракт с высшим духом.

Вильма остолбенела.

От этой женщины, похожей на совершенное чудо красоты, она никак не ожидала услышать слово "чудовище".

Она невольно повысила голос:

— Это… это неуважительно! Разве вы позволяли окружающим так вас называть?!

— О, мне это очень нравится. Чудовище Любопытства, — Ирен кончиками пальцев обеих рук слегка коснулась друг друга и тихо засмеялась.

Смех был совсем девчачий, совсем не подходящий девятнадцатилетней даме.

— И вот это самое Чудовище Любопытства сейчас невероятно заинтересовано вами, леди Вильма.

— Я веду серьёзный разговор!

— Конечно, я тоже совершенно серьёзна.

Ирен поднесла сложенные пальцы к губам. За этой аркой пальцев красивые губы изогнулись в озорной улыбке.

— Мне очень хочется узнать вас получше, леди Вильма. Поэтому… не могли бы мы объединить усилия и устраивать такие чаепития регулярно?

От неожиданного предложения Вильма широко раскрыла глаза.

Это было совершенно не то, чего она ждала.

— Разве вы не избегали меня всё это время?

— Это всё министры сами по себе. А сегодняшнее чаепитие я очень хотела провести, поэтому пришлось немного поработать за кулисами.

С этими словами Ирен бросила быстрый взгляд на молодую сереброволосую служанку, стоявшую у стены.

Служанка с несколько растерянным видом ответила лёгким поклоном. Похоже, именно она была настоящей союзницей Ирен.

Ирен снова посмотрела на Вильму и, сохраняя прекрасную улыбку, произнесла твёрдо:

— Нам нужно время, чтобы поговорить. О будущем этой страны… и о будущем наших детей.

＊＊＊

С того дня чаепития Вильмы и Ирен стали регулярными.

Они говорили обо всём на свете. О будущем Ридилла и Рэндалла. О магии Ридилла и механических технологиях Рэндалла. О бесконечных фактах и знаниях Ирен, которая гордо именовала себя мастером мелочей. О фехтовании и боевых историях Вильмы. О воспоминаниях детства. И даже о том, носит ли один из министров парик или нет.

Действительно обо всём.

Но спустя год Ирен родила второго принца Феликса — и умерла.

Говорили, что она знала о смертельной опасности, но всё равно выбрала родить.

Получив известие, Вильма, оплакивая младшую подругу, которая делила с ней одного мужа, спряталась ото всех и горько плакала.

＊＊＊

— Уил.

От лёгкого хлопка по ткани через карман Водный дух Уилдиану очнулся.

Раньше его контрактный камень висел на ожерелье одной женщины, но нынешний хозяин прятал его в карманных часах.

Уилдиану превратилась в белую ящерицу и высунула голову из кармана хозяина.

Нынешний хозяин — Айзек Уокер — на красивом лице второго принца выражал лёгкое беспокойство.

Сегодня в Сазандоле проходила церемония награждения за уничтожение чёрного дракона.

В качестве второго принца Айзек присутствовал на церемонии, но покинул места для королевской семьи, вышел в коридор и обратился к Уилдиану.

— Наш хлопотный лидер заблудился. Не поможешь ему найти дорогу?

— Слушаюсь.

Хлопотный лидер, он же Маг-Истребитель Драконов Сайлас Пейдж, был одним из главных героев сегодняшней церемонии. Без него мероприятие просто не могло продолжаться.

Уилдиану в облике ящерицы быстро заскользил по коридору.

По пути он заметил растерянную Молчаливую Ведьму Монику Эверетт, коротко сказала ей, что идёт искать Сайласа, и вышла из зала церемонии.

Уилдиану не обладал особым талантом к поиску людей, но прекрасно знал планировку дворца. Он мог передвигаться по проходам, недоступным людям, поэтому ориентировался в нём лучше большинства слуг.

Когда он служила Ирен, её не раз просили тайно передавать послания Вильме, чтобы организовать чаепития.

Из тех, кто знал меня в те времена, сейчас осталась только леди Вильма…

А сама Вильма сейчас находилась в зале церемонии.

Рыжевато-каштановые волосы уже были тронуты сединой, но взгляд остался таким же острым, как прежде. Когда Уилдиану уходил из зала, он невольно ощутил прилив ностальгии.

О?

Вдруг сзади послышался тяжёлый топот. Мало кто бегал по дворцу такой тяжёлой рысью.

Это был Сайлас — бледный, с перекошенным от паники лицом, он мчался по коридору на полной скорости.

Уилдиану задумался, как лучше к нему обратиться.

Сайлас видел его в облике ящерицы во время совместной битвы в Сазандоле с Айзеком. При этом он не знал, что второй принц — это и есть Айзек.

Лучше всего, чтобы он не узнал меня.

Если окликнуть его в облике ящерицы — он может заподозрить, что Айзек находится во дворце.

А поскольку Сайлас работает вместе с Айзеком над общим проектом, в будущем он может увидеть и человеческую форму Уилдиану. Поэтому и облик слуги лучше не использовать.

Превращение в совершенно постороннего человека требует времени и маны. А если замешкаться — Сайлас снова убежит куда-нибудь.

Тогда…

Уилдиану обогнал Сайласа по параллельному коридору и превратился в молодую горничную в платье. Именно этот облик он часто использовал, когда служил Ирен.

Обычно при превращении волосы получались бело-голубоватыми, поэтому она специально подкорректировала цвет до серебристого.

Ах… это ощущение…

Высота взгляда в облике горничной совершенно другая, чем у ящерицы или слуги.

Коридор с этой высоты казался удивительно знакомым.

— Уил, походка слуги и горничной — это совсем разные вещи. Смотри.

Бывшая хозяйка тогда тщательно показала ей, как ходят слуги и как — горничные.

Вспомнив изящную походку прекрасной дамы, Уилдиану невольно чуть улыбнулась.