Испытание младшего мага Глена Дадли
Глен Дадли быстро шагал по лесу, расположенному к юго-востоку от столицы королевства Ридилл.
Время от времени он останавливался, оглядывался по сторонам, прикладывал ладони ко рту и громко кричал во всю мощь своих лёгких: "Дракон! Дракон! Выходи!"
Прислушиваясь, он слышал лишь эхо своих слов: "Выходи! Выходи!" — но ни рева дракона, ни шума крыльев не доносилось.
Глен, тяжело вздохнув, опустил плечи.
— Ух, найти их не так-то просто… А ведь когда их не ждёшь, они толпами лезут, — пробормотал он.
Может, нужно было взять какую-нибудь приманку?
Размышляя об этом, Глен склонил голову набок, как вдруг из кустов впереди послышался шорох.
Неужели дракон?!
— Эй, там кто-то есть? — спросил Глен.
Глен насторожился, но вместо дракона из кустов высунулась человеческая рука и безжизненно упала на землю.
Человек! Он бросился к кустам, схватил руку и потянул. Словно выдергивая репу из земли, из зарослей выскочил молодой человек лет двадцати пяти, одетый в дорожный костюм, с мечом на поясе.
Молодой человек откинул свои тусклые золотистые волосы и посмотрел на Гленна пустыми серыми глазами.
— Простите… Не могли бы вы поделиться водой? — слабым голосом попросил он.
— Вода? Без проблем!
Глен достал бурдюк и вложил его в руки юноши. Тот хриплым голосом поблагодарил и сделал маленький глоток. Вместо того чтобы жадно напиться, он проявил сдержанность.
Приглядевшись, Глен заметил, что одежда путника украшена вышивкой в имперском стиле. Хотя говорил он на языке Ридилла безупречно, возможно, он был из Империи.
Путешественник, судя по всему имперец, сделал несколько маленьких глотков, выдохнул и вернул бурдюк Глену.
— Спасибо, вы очень выручили. Мой бурдюк разорвал дракон, и я оказался в трудном положении, — сказал он.
— Дракон?! Так здесь поблизости был дракон?! — воскликнул Глен.
Юноша, слегка опешив от громкого голоса, ответил спокойным тоном, словно пытаясь успокоить Глена:
— Да, дракон был, но теперь всё в порядке. Он… э-э… похоже, улетел далеко.
— Чтооо?! Улетел?! — разочарованно протянул Глен.
Услышав, что дракон сбежал, он расстроился, а юноша посмотрел на него с удивлением. Видимо, он решил, что Глен боится драконов.
— Разве это плохо, что дракон улетел? — спросил он.
— Да я же его ищу! — ответил Глен, взъерошив свои золотисто-каштановые кудрявые волосы и скорчив гримасу.
У Глена Дадли, сына мясника, была веская причина искать дракона.
— Дело в том, что я недавно сдал экзамен на младшего мага, — начал он.
— Это впечатляющее достижение для вашего возраста.
— Ну, я рассказал об этом своему мастеру, а он такой: "Раз так, иди и убей дракона!"
— Простите, что? — путник, приложив пальцы к вискам, растерянно нахмурился, — Э-э, извините, я думал, что хорошо владею языком Ридилла, но кажется, я не совсем понял. Вы сказали, что сообщили своему наставнику о сдаче экзамена…
— Ага, я доложил ему, а он мне: "Если сдал экзамен на младшего мага, то что тебе стоит завалить пару драконов?"
Молодой человек широко раскрыл свои серые глаза, совершенно потеряв дар речи. И это было понятно — Глен сам был ошарашен, когда услышал такое впервые.
На возмутительное заявление наставника Глена молодой путешественник серьёзно произнёс:
— Вот оно как… Я слышал, что маги Ридилла выдающиеся, но не думал, что их подвергают таким суровым испытаниям.
Конечно, подобную чушь мог нести только Луис, мастер Глена.
Обычно охота на драконов — дело для группы магов и рыцарей-дракона, работающих вместе. Однако за голову дракона, объявленного в розыск, местный лорд может выдать награду, поэтому существуют и одиночные охотники на драконов. Говорят, Луис в молодости неплохо на этом зарабатывал.
Чешуя и клыки драконов высоко ценятся как материалы для магических инструментов. Особенно дорого стоят чешуйки, сброшенные живым драконом, а не снятые с мёртвого.
— Мастер сказал: "Если не можешь убить дракона, то хотя бы принеси клык или чешуйку". Но я даже найти их не могу, — пожаловался Глен.
— Понятно… — тихо произнёс путник, пробормотав себе под нос: — Кажется, я натворил дел…
Глен удивился: что же его так беспокоит? Странник тем временем порылся в карманах и достал что-то, протянув Глену.
Это была чешуйка размером с детскую ладонь. Скромного коричневого цвета, но прозрачная, как кристалл, и переливающаяся оранжевым на свету.
— Примите это в благодарность за воду, — предложил он.
— Ух ты! Это же чешуя земляного дракона, да?! — воскликнул Глен.
— Да, я подобрал её, когда на меня напали. Это чешуя живого дракона, так что она должна быть хорошего качества. Думаю, ваш наставник будет доволен.
Предложение было щедрым, но за пару глотков воды это было слишком.
Глен замотал головой:
— Нет-нет, за воду такую ценность брать нечестно!
— Но мне больше нечего вам предложить.
— Да ладно, помогать друг другу в беде — это нормально! Спрячь её обратно! — настаивал Глен.
Путник выглядел растерянным, но затем, словно осенённый идеей, предложил:
— Хорошо, тогда я отдам вам эту чешую, если вы согласитесь быть моим проводником. Я не знаю этих мест и, признаться, заблудился…
— Если так, то предоставьте это мне! Куда идем?
Путник, облегчённо улыбнувшись, сказал:
— В особняк Олбрайтов.
Олбрайты… Глену показалось, что он где-то слышал это имя, но где? Он задумчиво склонил голову.
— Хм, Олбрайты… Олбрайты… Знакомое что-то, но кто это? — бормотал он.
— Мне сказали, что это известная семья в вашем королевстве. Говорят, там живёт… шаман, — пояснил путник.
Когда в Ридилле говорили о шаманах, первым на ум приходил Рей Олбрайт, Шаман Бездны, один из Семи Мудрецов.
И Глен был обязан ему жизнью. Два года назад, во время инцидента с проклятым драконом в Рейнберге, именно Шаман Бездны исцелил Глена от проклятья. Можно сказать, Рей спас ему жизнь.
— Вспомнил! Тот фиолетовый парень! — воскликнул Глен.
— Фиолетовый? Простите, а что за человек этот Шаман Бездны?
Честно говоря, Глен никогда толком не разговаривал с Шаманом Бездны. Лечение прошло, пока Глен спал, а когда он пытался заговорить, Рей быстро исчезал. Полтора года назад, во время Верховного совета, Шаман Бездны помог задержать Луиса, но и тогда Глен не встретился с ним лично. Поэтому для Глена Шаман Бездны был просто "парнем с фиолетовыми волосами" и "другом Моники".
Естественно, о его характере Глен ничего не знал… но тут он вспомнил кое-что. Луис как-то рассказывал о Шамане Бездны.
— Точно! Мастер говорил, что он парень, который при виде молодой девушки, встретившейся взглядом, тут же подкатывает с вопросом: "Ты меня любишь?"
В этот момент по спине Глена пробежал холодок. Он потёр шею, не понимая, откуда взялось это чувство.
Путник тем временем положил руку на рукоять меча и что-то бормотал на незнакомом Глену языке — вероятно, на имперском.
— Эй, ты чего? — осторожно окликнул его Глен.
Молодой человек медленно поднял голову. Его лицо стало суровым, а серые глаза сузились. Глен узнал этот взгляд — такой же был у Луиса во время боя.
— Кажется, мне стоит поторопиться. Прошу, не сочтите за наглость, но не могли бы вы провести меня побыстрее? — сказал он.
— Понял! — Глен невольно выпрямился и кивнул.
И только теперь он сообразил, что не знает имени своего спутника.
— Кстати, как тебя зовут, путешественник? А я Глен Дадли, — представился он.
Путник, словно перед господином, учтиво поклонился и ответил:
— Прошу прощения за позднее представление. Меня зовут Хенрик Бланке. Я, хоть и молод, но являюсь маркграфом Вальмберка.
За спиной маркграфа, по ту сторону кустов, лежали три мёртвых земляных дракона.
Каждый из них был в два раза крупнее самого большого быка, их тела покрывала прочная чешуя, отражавшая клинки и магию.
Единственным уязвимым местом было место между глаз, и у всех трёх там красовались аккуратные следы от ударов мечом.