Вой Боевого Волка
В главном зале замка Вальмберк, захваченного генералом Штраусом, у правой стены собрали пленников: третьего принца королевства Ридилл Альберта, а также имперских лордов Бирендаля и Кёница вместе с их сопровождающими.
Всех пленных усадили на пол вдоль стены, связав им руки и ноги за спиной. Их соединили между собой длинной веревкой — предосторожность, не оставляющая шансов на побег. Более того, всем, кроме Альберта, Бирендаля и Кёница, заткнули рты кляпами. Видимо, враги опасались, что среди солдат могут оказаться маги.
Сидевший рядом с принцем Патрик лишь издавал жалобное "м-м-пф", косясь на путы.
— Тряпка совсем невкусная...
"Ну и в голову же тебе лезет всякая ерунда в такой момент!" — мысленно посетовал Альберт.
То, что он понимал мычание друга, объяснялось лишь долгой дружбой. Вероятно, только троим не заткнули рты ради будущих переговоров или из какого-то подобия уважения к статусу.
На самом деле Альберт владел магией. Он учился в Минерве и был весьма неплох в практике. Но даже самый тихий шепот заклинания не остался бы незамеченным — солдаты бдительно следили за каждым его движением.
Эх, если бы я только умел колдовать без слов, как Моника!
Лорд Кёниц, выглядевший крайне робким, сидел бледный как полотно, низко опустив голову. Зато заносчивый Бирендаль без конца ворчал себе под нос:
— Как же всё до этого дошло... Ну как же так...
Судя по всему, яд в вине был не слишком сильным. Хоть вид у лорда был болезненный, но раз язык так хорошо подвешен, за его жизнь можно не опасаться.
Альберт подумал, что если уж он собирается ворчать, то пусть делает это чуть громче. Тогда, возможно, ему удастся замаскировать заклинание.
Но даже если я ударю магией наугад, это ничего не даст. Врагов слишком много... и среди них наверняка есть свои маги.
Альберт плотно сжал губы, чтобы не вызвать подозрений, и одними глазами пересчитал противников. В этом зале вместе со Штраусом было тридцать человек. И это явно не все — снаружи наверняка дежурит целая армия.
Генерал Штраус о чем-то переговаривался с подчиненным в красном мундире. Они говорили на языке, которого Альберт не знал. Было ясно, что это доклад и приказы, но не более. Враг явно не хотел, чтобы пленные перехватили ценную информацию.
Будь здесь Бриджит, она бы всё поняла. Альберт стиснул зубы от досады. Интересно, она в порядке? Надеюсь, ей удалось сбежать вместе с маркграфом и позвать на помощь...
Сейчас оставалось уповать только на это. Чтобы не выглядеть подозрительно, Альберт решил заговорить с Бирендалем в открытую, сохраняя достоинство.
— Лорд Бирендаль, как ваше самочувствие? Нет ли онемения или тошноты?
— Небольшое онемение осталось, но в остальном я в норме.
Несмотря на бледность, он всё же был важным имперским сановником и держался на удивление спокойно, без лишней бравады.
Значит, те, кто пил вино, в случае чего смогут двигаться.
Яд явно не предназначался для убийства — только для того, чтобы связать им руки. Штраус планировал использовать их как живой товар для сделки. Альберт перевел взгляд на Кёница, который выглядел еще хуже.
— Лорд Кёниц, а вы как?
— А, я-я-я... я не пил вино, так что... со мной всё в порядке... — пробормотал тот, поспешно отводя глаза.
Его земли граничили с Вальмбергом на востоке, но Альберт сомневался, придут ли его люди на выручку. Трусливый Кёниц едва ли походил на человека, способного командовать армией.
В этот момент двери распахнулись, и солдаты в красном ввели двоих: старика, худого как высохшее дерево, и высокую девушку с короткой стрижкой.
При виде них Бирендаль, до этого державшийся стойко, изменился в лице.
— Боевой Волк... его тоже схватили... — выдохнул он с отчаянием.
Так это и есть бывший владелец замка? Герой Империи, "Боевой Волк Вальмберка"!
О силе и ярости этого человека ходили легенды. Видимо, Бирендаль до последнего надеялся, что Боевой Волк сможет перевернуть ход игры. Но перед ними стоял изможденный старик со связанными за спиной руками. Его затуманенный взгляд блуждал в пустоте, пока он вдруг не вскинул голову и не закричал:
— Где моя картошка?!
— Дедушка, вы её только что съели, — спокойно ответила девушка.
— Обоз! Где соль?! Почему её до сих пор не доставили?!
— Соль на кухне, дедушка.
От этого диалога лица всех имперцев в зале исказились от боли. И не только у пленных — даже генерал Штраус выглядел подавленным.
— Господин Теодор Бланке, — произнес генерал, подходя к старику. Его голос был полон глубочайшего почтения, какого он не проявлял ни к кому другому. Он заговорил на чистом имперском языке.
— Мне искренне жаль, что наша встреча произошла при таких обстоятельствах.
— А-а, ты внук того самого Эмиля? — прошамкал старик. — Как же ты вымахал.
— Я рос на рассказах о ваших подвигах, — признался Штраус. — В Империи нет ни одного воина, который бы не знал вашего имени. Все мальчишки бегали с деревянными мечами, воображая себя Боевым Волком Вальмберка.
В словах генерала слышалось искреннее юношеское восхищение. Он словно заново проживал те далекие дни, испытывая странную смесь ностальгии и горечи. Но затем Штраус закрыл глаза, а когда открыл их, в его взгляде была лишь сталь.
— Спаситель нации, Боевой Волк Вальмберка, Теодор Бланке. Вашей смертью я возвещу Империи о начале новой эры и конце старых надежд.
В этот момент Альберт смотрел не на генерала и не на легендарного старика. Его внимание привлекла девушка, стоявшая чуть позади. Видимо, это была Фрида Бланке, сестра нынешнего лорда. Она пристально смотрела на Альберта своими серыми глазами, словно пытаясь что-то сообщить.
Она хочет, чтобы я что-то сделал?
Руки Фриды тоже были связаны, но ноги оставались свободными, а рот не был закрыт. Из всех пленных она была наиболее мобильна. Заметив замешательство Альберта, Фрида на мгновение скосила глаза на противоположную стену. Альберт проследил за её взглядом и увидел на постаменте, обитом шелком, богато украшенный меч.
Что с этим мечом? Он не похож на магический... Неужели одна железка может что-то изменить?
И всё же это было лучше, чем просто ждать смерти. Альберт начал шептать заклинание. Штраус среагировал мгновенно.
— Не дайте ему договорить! Взять его! — скомандовал генерал.
Двое солдат навалились на Альберта, пытаясь зажать ему рот. Принц изо всех сил укусил одного из них за руку. Заклинание прервалось, но шум был поднят.
— М-м-м-фу! — Патрик тоже не остался в стороне, изо всех сил боднув головой солдата, скрутившего принца.
Для опытных воинов это была лишь жалкая возня двух мальчишек, но на пару секунд внимание всего зала переключилось на них. Этого мгновения Фриде хватило.
Она метнулась к стене с грацией дикой кошки. Взмахнув подолом платья, девушка в прыжке ударила ногой по рукояти меча. Оружие взлетело в воздух, и, когда оно начало падать, Фрида подставила под него свои связанные руки. Лезвие, слегка вышедшее из ножен, с ювелирной точностью перерезало веревку.
Один неверный жест — и она осталась бы без кистей, но Фрида даже не вздрогнула. Свободными руками она подхватила меч и бросилась на Штрауса. Это была молниеносная атака, но генерал оказался быстрее — он выхватил свой клинок и заблокировал удар.
— Как и ожидалось от внучки Волка. Храбрый выпад, чистая техника... но удар слишком легкий, — прокомментировал Штраус под звон стали.
Генерал перешел в наступление. С каждым столкновением клинков Фриду отбрасывало назад — разница в силе была слишком велика. Мощным ударом сверху Штраус выбил оружие из её рук. Меч со звоном улетел в сторону.
— Сдавайся, внучка Боевого Волка, — холодно бросил он.
Фрида упала на колени, но её пальцы вцепились в белую шелковую ткань, что лежала на постаменте. Она резко взмахнула ею, словно знаменем, и закричала:
— "Впереди обнаружен противник в красном! Численность — пять тысяч! На правом фланге отряды Громового Мага и Мага Грота!*"
Окружающие замерли в недоумении. Неужели она лишилась рассудка от страха? Но Фрида продолжала выкрикивать сводки, неистово размахивая белым шелком:
— "Шестой и седьмой отряды разбиты! Враг прорывает оборону!"
И тут Альберт, которого всё еще прижимали к полу, осознал. Он не видел этого боя, но он о нем слышал.
Я читал об этом... Битва на равнине Карнард пятидесятилетней давности. Сражение, заставившее мир содрогнуться от имени Вальмберга!
В ту же секунду на Альберта брызнула горячая кровь. Солдаты, державшие его, с криком рухнули — чья-то рука отлетела в сторону. Тот, кто бесшумно подобрал выбитый меч, перерезал путы на руках принца и прикончил стражников, теперь стоял во весь рост. Изможденный старик с руками-веточками теперь казался выше и грознее всех присутствующих. Его серые глаза горели яростным огнем, направленным на Штрауса.
— Я — владелец замка Вальмберк, Теодор Бланке! — провозгласил старик низким, рокочущим голосом, направляя острие меча на генерала. — Осквернители моих земель! Если хотите быть названными — называйте имена сейчас!
От этого голоса, пропитанного жаждой смерти, мороз продирал по коже.
— Тех, кто назовется, я отправлю в гробах на родину! Остальные же станут кормом для драконов прямо здесь! — прорычал легендарный герой.
Альберт готов был поклясться, что в этот миг в глазах генерала Штрауса блеснули слезы — восторг мальчишки, увидевшего ожившую легенду. Но это длилось лишь миг.
— Всем обнажите мечи! — скомандовал Штраус своим людям. — Сегодня мы сразим самого Боевого Волка Вальмберка!
Но не успели они двинуться, как двери в зал вылетели от мощного удара. В помещение с боевым кличем ворвались вооруженные люди — ветераны и стражники замка. А впереди всех с мечом в руках шел маркграф Хенрик Бланке. Он освободил остальных защитников и привел их на подмогу.
— На этом всё, генерал Штраус! — взревел Хенрик, глядя на врага глазами, в которых читалась та же волчья порода, что и у деда. — Не смей недооценивать Вальмберг!
Прим. пер.: кто не читал "Секрет молчаливой ведьмы: Восхождение барьерного мага" то Маг Грота/Пещер это первое прозвище Резерфорда, до того как он разработал свою дымовую магию. Так что дед ветеран