...Хмм⤵︎
В лесу, где проходила магическая битва, с неба доносились голоса Семи Мудрецов — в том числе и голос Моники, наставницы Айзека. Айзек перебирал водяные нити, отклоняя пущенные Уго огненные стрелы, и изо всех сил старался сдержать дрогнувшие в улыбке уголки губ. Ах, как бы ему хотелось рассказать об этом самому себе из прошлого.
— Поверишь ли ты? — думал он. — Человек, которым я так восхищался и по которому так тосковал, сейчас во весь голос болеет за меня!
Айзеку очень хотелось отвесить низкий поклон великой наставнице и помахать рукой любимой девушке, но он сдержался. У него попросту не было на это лишнего времени. С самого начала боя Айзек сочетал использование водяных нитей с магией поиска, чтобы отслеживать положение каждого участника, а также укреплял нити для создания помех или защиты, постоянно находясь в движении. Ему приходилось непрерывно контролировать перемещения всех бойцов и положение каждой нити, попутно выговаривая нужные заклинания, так что он действительно был на пределе.
"Тренировки по расчету длины заклинаний оказались не напрасными", — отметил он про себя.
Те упражнения, в которых ему помогали Хьюберт и Норман, предназначались для того, чтобы понимать, сколько времени обычному магу требуется на чтение заклятия и сколько времени проходит до момента его активации. И теперь это помогало ему считывать атаки всех присутствующих. У Глена чтение заклинания для огненных шаров долгое, поэтому с ним легко совладать. Снаряд можно взорвать заранее при помощи водяной нити, главное — следить за дистанцией, чтобы самого не задело. Уго — единственный из всех, кто может использовать магию молнии. Поэтому вокруг него Айзек расположил нитей чуть больше, чем обычно. Если Уго будет постоянно касаться водяных нитей, он побоится использовать разряды, чтобы не ударило током его самого. А вот Кларенс…
"…Пришел-таки", — почувствовал Айзек.
Нить, привязанная к пальцу, едва заметно натянулась. Сняв с нее усиление, он скороговоркой зачитал заклинание и активировал магию подводного поиска. Нить слева-сзади от Айзека начала источаться — это был песок.
— Я решил, что первым делом стоит подавить именно вас, — произнес появившийся из-за спины Айзека Кларенс Холл, "Маг Обсерватории".
Айзек развеял поисковую магию и вскинул ружье.
— Это совет твоего обожаемого Пророка? — спросил он.
— Мое личное чутье, — отозвался Кларенс.
Его рука коснулась расставленных повсюду водяных нитей. Песок начал просачиваться сквозь них, разъедая структуру. Если Айзек управляет водой, а Кларенс — песком, то что будет, когда они смешаются? Ответ очевиден: преимущество будет у того, у кого больше запас маны и выше техника манипуляции ею. И в том, и в другом Айзек уступал Кларенсу. Следовательно, выбор здесь один…
"— Обрыв", — решил он.
Айзек разом отсек все нити, забитые песком, и укрепил те, что остались в руках. Попутно, продолжая читать заклинание, он выхватил спрятанный в робе нож. Это была заказная вещь с маленьким металлическим кольцом на тыльнике рукояти. Продев водяную нить в это кольцо, он метнул нож в далекое дерево. Используя низко натянутые нити как опору, он высоко подпрыгнул и, словно подтягивая себя на леске, начал перемещаться между деревьями. Проще говоря, совершил тактическое отступление.
＊ ＊ ＊
Вглядываясь в белый экран, Луис размышлял о водяных нитях, которыми управлял Айзек. Маг может одновременно поддерживать не более двух заклинаний. Как же распределяет свои силы Айзек?
"Чтобы закинуть нить подальше, он использовал нож в качестве якоря… значит, он не может заставлять нити лететь далеко одним лишь управлением маной", — подметил Луис.
Первый ход Айзека — это магия создания водяных нитей и управления ими. Однако упор сделан на их количество, из-за чего прочность нитей и точность управления ими крайне низки. Стиль боя Айзека таков, что объем нитей напрямую переходит в точность разведки и эффективность помех. Видимо, поэтому он выбрал количество.
"Способность управлять нитями у него довольно слабая. Он может немного шевелить теми, что под рукой, но не владеет ими свободно. Тем более в магии такого типа точность управления падает по мере удаления от мага", — продолжал рассуждать Луис.
Например, Кларенс может придать песку форму змеи, разделять его и трансформировать, а вода Айзека на это не способна. Когда он защищался от огненных шаров Глена, он лишь слегка сместил нити — вероятно, это его предел. Зато Айзек может использовать второе доступное "окно" заклинания, чтобы переключаться между разведкой и укреплением нитей. Если задействовать это второе заклинание, возможны и сложные манипуляции. В общем, на данный момент комбинации магии Айзека выглядят так:
- Создание нитей (простое управление) + продвинутый подводный поиск.
- Создание нитей (простое управление) + укрепление нитей (помехи, защита).
- Создание нитей (простое управление) + сложное управление нитями.
Слабость Айзека в том, что он не может использовать поиск, укрепление и сложное управление одновременно.
"Но заметит ли это Глен…?" — засомневался Луис.
"Исключено", — за секунду вынес он вердикт. На экране было видно, как Айзеку удалось оторваться от Кларенса, а тот, преследуя его, наткнулся на Глена. Оба теперь вели перестрелку, прячась за деревьями. Уго же бродил где-то один. Похоже, отбился от группы.
"Опять четверо разошлись в разные стороны…" — недовольно подумал Луис.
В таких случаях бой затягивается. Луису пришла в голову идея, и он предложил:
— Если дело и дальше пойдет так вяло, может, введем дополнительное правило?
— О, какое же? — кротко поинтересовалась Мэри, прижав ладонь к щеке.
Луис ответил с предельно серьезным видом:
— Закинем на арену Шамана Бездны, пусть разбрызгивает там проклятия направо и налево. Кто попал под проклятие — тот проиграл.
— За… за кого вы меня принимаете?! — подал голос Рей, который до этого сидел, уткнувшись в собственный живот и игнорируя зрелище.
Брэдфорд фыркнул:
— Отклонено. Тогда преимущество будет у того, кто владеет магией полета и умеет быстро сверкать пятками.
Да, умение быстро сбежать само по себе является оружием. Но почему Глен сегодня валяет дурака и не использует полет? Пока Луис раздражался, Айзек начал действовать. Быстро. Он двигался куда-то с явным намерением. Луис уже гадал, что тот замышляет, когда Айзек подошел к столбу в центре леса — магическому инструменту для передачи голоса. Остановившись перед ним, Айзек произнес:
— Братец Сайлас, у меня есть просьба.
Все Мудрецы в комнате разом уставились на Сайласа. Тот хоть и удивился, но выглядел польщенным.
— Что такое, Айк? Давать советы запрещено правилами, но, так и быть, пару слов ободрения от старшего брата ты получишь…
— Убавь громкость, — перебил его Айзек. — Из-за тебя мне не слышно, как Моника за меня болеет.
На несколько секунд воцарилась тишина. А затем раздался яростный вопль Сайласа:
— Ах ты, паршивец! Где твое уважение к старшему, а?! Да ты вечно с самого детства…!
— Айк, Айк! Я буду болеть еще громче, честно! — вклинился голос Моники.
"Что это за дурацкая перепалка?" — подумал Луис, поправляя сползший монокль. На экране Айзек, явно ожидавший такой реакции, уже заткнул уши и вовсю удирал прочь. Увидев это, Луис широко распахнул глаза, а его щека дернулась.
"…Ах он ловкач!" — понял Луис.
Сидящий позади на диване Брэдфорд тихо пробормотал:
— Красиво сработал.
Чуть позже и Моника осознала план Айзека. Она затрепетала губами, переводя взгляд с экрана на магический инструмент.
— А-Айк… неужели… неужели…
В это время на экране Глен, Уго и Кларенс одновременно пришли в движение. Все они направились к центральному столбу. Услышав крики Сайласа, они решили, что Айзек находится именно там. То есть Сайласа просто использовали как наживку, чтобы собрать всех противников в одной точке. Наконец поняв это, Сайлас закричал так, что на лице вздулись вены:
— Айк, ну ты и гад!!!
Глен, Уго и Кларенс столкнулись у столба, и бой закипел снова. Айзека и след простыл. Как только он заставил Сайласа орать, он тут же покинул место. Его маршрут отхода был безупречен — благодаря продвинутой разведке он не пересекся ни с кем.
"Он крутит ими всеми как хочет…" — Луис заскрежетал зубами.
Атаки Глена сегодня были совершенно бесцветными. Вот и сейчас он не мог отразить натиск Кларенса и Уго, и его постепенно прижимали. Такими темпами он вылетит первым. Давать советы ученику запрещено. Но раз нельзя советовать, можно сделать по-другому, решил Луис и заговорил:
— Глен.
От этого низкого голоса Глен на экране заметно вздрогнул.
— Если проиграешь так позорно — придушу.
Это была его личная софистика: если советы запрещены, то угрозы — нет. В этот момент Глен будто что-то осознал и распахнул глаза. Магический столб рядом уловил его бормотание:
— Я понял. Среди всех здесь присутствующих только я один…
Похоже, до Глена наконец дошло. Его преимущество — подавляющий запас маны и стиль боя с использованием полета. "Ну и возись с этим сопляком", — вздохнул Луис, но тут голос Глена разнесся по всей комнате:
— Только я один боюсь своего наставника!!!
В комнате ожидания послышались смешки. Громче всех хохотал Брэдфорд — он уже не скрывался, а просто катался со смеху, держась за живот. Мэри прикрыла рот ладонью, подавляя смех: "Ой-ой-ой", а Рей и Рауль понимающе закивали. Только Сайлас и Моника растерянно переглядывались, не зная, стоит ли вообще такое говорить вслух. Тем временем Глен, уворачиваясь от града песчаных стрел, продолжал уныло бубнить:
— У всех наставники как наставники — болеют, кричат "вперед!", а мой только обещает придушить, если проиграю…
Кларенс и Уго даже прекратили атаковать и посмотрели на Глена. Под сочувственными взглядами старших товарищей Глен бросил:
— Знаете, я вообще уже домой хочу…
В голове Луиса всплыла целая куча ругательств. Их было так много, что он даже замялся, выбирая, с какого начать, но в этот момент в задней части комнаты грохнул стул.
— Эй! Что это за сопливое поведение?! Глен Дадли!
Этот крик был настолько громче воплей Сайласа, что даже Луис не на шутку вздрогнул.
＊ ＊ ＊
— Ой… — вырвалось у Моники.
Вскочив со стула и разразившись тирадой, посреди комнаты стоял седобородый регистратор. Но даже сквозь парик и накладную бороду были видны горящие гневом голубые глаза и вздернутые брови — короче говоря, это был обычный Сирил Эшли.
— Магическая битва — это честное состязание, где нужно выкладываться на полную! Выходить на бой с таким бесхребетным настроем — верх неуважения! Это поведение, недостойное выпускника академии Серендия! Твое оружие — сочетание мощной магии и полета! Мобильность в воздухе с лихвой окупает твою неопытность в контроле огненных шаров, так почему же ты не летишь?!
На экране Глен завороженно смотрел в небо. В его глазах стремительно возвращался блеск. Моника очень хорошо его понимала. В такие моменты, когда опускаются руки, голос Сирила действует лучше любого лекарства. И Моника, и Глен знали: за этим ворчанием скрывается посыл: "Я в тебя верю, постарайся". Глен изо всех сил замахал руками в сторону неба. Кларенс и Уго не нападали, а лишь по-доброму наблюдали за ним. Какие они все-таки милые.
— Вице-президент! Вы пришли поболеть за меня?! — прокричал Глен.
— Я… я не вице-президент! Я просто проходящий мимо регистратор! — гаркнул в ответ Сирил.
— Ладно! У меня прибавилось сил!
Глен звонко хлопнул себя ладонями по щекам и с бодрым видом объявил небу:
— Вице-президент! Смотрите, как я их сейчас уделаю! Поболейте за меня!
— Разумеется, я болею! Выложись на полную! И еще раз, я не вице-президент, а проходящий мимо регистр…
Сирил осекся. Похоже, он наконец заметил, что все взгляды в комнате прикованы к нему. Сайлас, сидевший рядом с Моникой, шепотом спросил:
— Это же Библиотечный Лорд, да? Что он творит в таком прикиде?
Моника запаниковала. Она не знала, почему Сирил здесь в таком виде, но была уверена: у него есть на то глубокая причина. Должно быть, это часть важного задания.
— Вы… вы, наверное, обознались! — пискнула она сорвавшимся голосом.
— Да это точно не Сирил! Посмотрите, какие у него мышцы! — встрял Рауль, на лице которого выступил пот, и указал на статную фигуру регистратора.
Сайлас нахмурился:
— Да видно же, что он туда что-то подложил…
— Там нет никаких ласок! — ляпнул Рауль.
— Что? Каких ласок?
Сайлас становился всё подозрительнее, а Моника и Рауль продолжали суетиться и махать руками. Позади них Рей, скривив лицо, тихо шептал проклятия:
— …Значит, это были не мышцы… меня обманули… проклинаю, проклинаю, проклинаю…
＊ ＊ ＊
Айзек, перемещавшийся по лесу, остановился, услышав до боли знакомый звонкий голос, и посмотрел в небо. Слегка прищурив бирюзовые глаза, он без тени эмоций обронил:
— ……Хмм.
То ли в этом низком тоне было не только разочарование, то ли что-то еще, но из-за воротника его робы высунулся Уилдиану.
— Э-э, мастер…
— Уил. Пора заканчивать, — сухо бросил Айзек, поправил ружье на плече и зашагал вперед.
Если Уилдиану вступит в бой, он сможет поддерживать Айзека в удержании, усилении и управлении водяными нитями, что значительно увеличит количество его возможных действий и сделает его крайне опасным противником.
Уилдиану — один из слабейших среди высших духов, и ему плохо дается управление большими объемами воды. Поэтому он отлично сочетается со стилем боя Айзека, который в целях экономии маны ограничивает количество воды, превращая её в тончайшие нити.