Извивайся, извивайся...

На кухне флигеля поместья Розенберг, где витал сладкий аромат, работали четверо молодых людей. Впрочем, человеком среди них был только один. Остальные трое — белый дракон, ледяной дух и водный дух.

Единственный человек, мужчина со шрамом над правым глазом по имени Айзек Уокер, приглядывал за огнем под котлом и поглядывал на рабочий стол. На краю стола беловолосый юноша — принявший человеческий облик Уилдиану — вымешивал тесто. Его движения были крайне осторожными: он касался массы так робко и нежно, будто гладил щеку младенца.

— Уилл, можешь месить сильнее, — подбодрил его Айзек.

— Слушаюсь, — отозвался тот.

Движения рук сменились с робких поглаживаний на что-то вроде легкого массажа. Айзек лишь горько усмехнулся такой деликатности.

— Можно еще сильнее. Когда тесто немного схватится, собери его в ком и бей об стол.

— Я слышал, что дрожжи, от которых хлеб поднимается, — живые, — с сомнением произнес Уилдиану. — Если я буду давить слишком сильно, не погибнут ли они?

— Все в порядке, не переживай.

С беспокойством на лице Вилдиану собрал тесто и принялся шлепать им по столу.

Айзек поправил рукава рубашки нарукавниками и встал рядом. Забрав тесто, он начал с силой разминать его, вдавливая в столешницу, а затем принялся звучно колотить им по дереву.

— Вот так. Представь, что вымещаешь на нем все накопившееся за день раздражение, — посоветовал он.

— Накопившееся раздражение?.. — переспросил обычно невозмутимый Вилдиану.

Он в замешательстве посмотрел на тесто, затем медленно взял его в руки и с размаху обрушил на стол. По кухне разнесся оглушительный хлопок.

Айзек впал в ступор от такой мощи. Принявший человеческий облик Уилдиану казался тихим и даже болезненно хрупким юношей. Видеть, как он с абсолютно пустым лицом вколачивает тесто в стол, было по-настоящему жутко.

Снова раздался громовой удар, от которого стол мелко задрожал. Айзек втайне надеялся, что это не был истинный вес "раздражения" Вилдиану. Скорее всего, духи в человеческом облике просто намного сильнее людей.

— Уилл, пожалуй, хватит, — остановил его Айзек. — Теперь скатай в шар и дай ему отдохнуть.

— Понял. Сколько времени нужно?

— Сегодня тепло, так что примерно час. Тесто должно увеличиться в два раза, можешь понаблюдать за ним.

— В два раза... — пробормотал дух.

Тщательно вымешанное тесто скатали в аккуратный шар, положили в стеклянную миску и накрыли влажным полотенцем. Уилдиану замер над ним как изваяние, безмолвно и серьезно приступив к наблюдению.

На другом конце стола светловолосая девушка придерживала миску обеими руками, а седовласый юноша взбивал содержимое венчиком. Это были Пике, контрактный дух Сирила, и белый дракон Туле.

— Айк, смотри, здесь уже густеет! — радостно воскликнул Туле, заглядывая в миску.

Там была основа для мороженого из молока и сливок. Пике, придерживавшая чашу, с привычным бесстрастием, но явным любопытством заметила:

— Я бы могла заморозить это в один миг.

— Если замораживать, постоянно помешивая, смесь насыщается воздухом и становится нежной на вкус, — объяснил Айзек. — Хотите попробовать?

Он взял две ложки, зачерпнул подмерзшую массу и протянул им. Айзек думал, что они возьмут ложки в руки, но Туле и Пике синхронно потянулись головами и просто слизнули угощение прямо с ложек.

"Будь здесь Сирил, он бы точно их отчитал", — подумал Айзек.

Туле довольно заулыбался:

— Очень вкусно! Такое сладкое и мгновенно тает.

— Понравилось?

— Угу, очень! Только вот Черному, наверное, не зайдет?

"Черный" — это Неро. Черный дракон Неро был устойчив к жаре, но совершенно не выносил холода. Если бы он съел это мороженое, то наверняка начал бы кататься по полу с дикими воплями. Представив эту картину, Айзек прыснул со смеху.

Пике, которая до этого молча смаковала десерт, изрекла с видом авторитетного критика:

— На вкус как замороженная пища жизни.

Сложно было понять, что именно она имела в виду, но, судя по всему, ей тоже понравилось.

— Я думаю, в следующий раз духам льда в качестве подношения нужно приносить именно это, — серьезно добавила она.

— Предложу эту идею в храме, — ответил ей Айзек, пробуя ложечку сам.

Вкус был богатым, с отчетливым ароматом ванили. Он планировал подать это мороженое вместе с персиками в сиропе на сегодняшний десерт. Редкие для этой страны персики достал Рауль. Они были жестковаты, поэтому Айзек разрезал их пополам и проварил в белом вине с лимонным соком.

"Сладость персика и сладость мороженого... неплохо, но не хватает кислинки. Добавлю малиновый соус. И для текстуры посыплю лепестками миндаля", — размышлял он, снимая сотейник с огня.

В этот момент хлопнула входная дверь. Раздался один отчетливый звук — сухой и легкий стук каблуков. Скорее всего, Мелисса.

— Уилл, — Айзек подал знак глазами.

Уилдиану тут же превратился в ящерицу и юркнул в карман. Присутствие духа старались не афишировать. Убедившись, что тот спрятался, Айзек вышел в столовую. Как раз в этот момент открылась дверь из коридора, и вошла Мелисса. Как всегда, в вычурном платье и с приклеенной фальшивой улыбкой на густо накрашенном лице.

— Доброго дня. Пахнет чудесно, что готовишь?

— Персики в сиропе и мороженое. Не желаете попробовать?

— О, прелестно. С удовольствием.

Айзек вернулся на кухню, выложил только что снятые с огня персики на тарелку и позвал Пике:

— Охладишь их?

— Заморозить в лед? — уточнила та.

— Было бы вкусно, но сейчас нужно просто остудить.

Пока Пике занималась фруктами, Айзек положил шарик мороженого в блюдце. Мелисса тем временем зашла на кухню и начала ставить чайник.

— Леди, я мог бы сам приготовить чай, — предложил Айзек.

— Да брось, я здесь как дома, сама справлюсь, — отмахнулась она.

Айзек коротко ответил "Как угодно" и похлопал по карману. Уилдиану внутри едва заметно шевельнулся в ответ.

Нарезав охлажденные персики дольками, Айзек выложил их рядом с мороженым и украсил мятой. Для быстрой закуски выглядело вполне достойно. Когда он поставил тарелку на стол в столовой, Мелисса принесла две чашки, поставив их прямо на стол без блюдец: одну перед собой, другую напротив.

— Вы и для меня налили? — удивился Айзек.

— Раз уж я сама потрудилась его заварить, пей и благодари, — бросила Мелисса, принимаясь за десерт.

Айзек сел напротив и принюхался. От чашки шел густой сладкий аромат сухофруктов и трав.

— Состав подобран идеально, чтобы перебить запах роз, — заметил он. — Вы разбираетесь в этом куда лучше тех, кто просто капает экстракт в обычный чай.

— Ой, да о чем это ты? — Мелисса, доев десерт, растянула ярко-красные губы в улыбке.

Айзек не спускал глаз с ее левой руки, скрытой под столом.

— Довольно смелое предложение для середины дня, леди, — произнес он.

Щека Мелиссы дернулась. Айзек, чье лицо и так часто называли угрюмым, явил ей свою самую холодную усмешку.

— Благодарю за внимание, но мое сердце уже отдано другой женщине.

— Ах, вот как... — протянула она. — Какой же ты скучный мужчина!

Мелисса вскинула левую руку. В ней был открытый флакон — скорее всего, с духами. Айзек инстинктивно почувствовал опасность, выскочил в коридор и бросился к окну, намереваясь выпрыгнуть наружу. Но за стеклом уже шевелились ветви колючих роз, окруживших флигель. Похоже, она подготовила засаду заранее.

Значит, и у входа их полно.

Айзек обернулся с нарочито спокойной улыбкой.

— Опаивать взрослого мужчину подобным... Не боитесь, что я могу потерять над собой контроль и напасть на вас?

— Ты хоть понимаешь, где находишься и кто я такая? — оскалилась она.

Мелисса капнула из флакона прямо на розовые лозы. Резкий, дурманящий запах роз заполнил пространство, у Айзека помутилось в глазах. Он мгновенно зажал нос и рот рукой и бросился не к выходу, а вверх по лестнице на второй этаж.

Вдогонку ему донесся издевательский смех:

— В этом лесу от "Ведьмы Шипов" еще никто не уходил!

＊ ＊ ＊

Флигель поместья Роузберг был двухэтажным: наверху располагались спальни и кладовка. Кладовка была заперта, поэтому Айзек ворвался в спальню Рауля.

— Мастер, — позвал Вилдиану, высунув голову из кармана, как только дверь закрылась.

— Знаю. И в чае, и в духах, скорее всего, приворотное зелье ведьм... С питьевым я уже сталкивался, но тип с благовониями вижу впервые.

Если бы это был яд в желудке, Уилдиану мог бы очистить его своей водой, но против паров, которые уже попали в легкие, он был бессилен.

— По опыту скажу: от питья сознание отключается в первые же минуты. Пары, кажется, не такие сильные, но если дышать ими долго, то неизвестно, что будет...

— Простите, — прервал его Уилдиану.

Айзек осекся. Ящерица в кармане пристально смотрела на него снизу вверх.

— "По опыту"?

Сказанул лишнего. Видимо, дурман уже начал действовать на рассудок.

— Мастер... когда это было?

Когда-то девушка по имени Лоретта пыталась опоить Айзека, но потерпела неудачу. Он конфисковал то зелье и оставил у себя. Разумеется, он не собирался использовать его на любимой девушке, но решил проверить на себе, можно ли выработать иммунитет на случай повторных атак со стороны других дам. Вывод был неутешителен: чтобы получить устойчивость, нужно было принимать такие дозы, которые гарантированно ведут к магическому отравлению.

— Это не смертельно... Просто не хотел, чтобы кто-то видел меня в таком состоянии, — оправдался он.

На деле же ощущения от эксперимента можно было описать так: "Я осознал такую бездну похоти к любимой девушке, что захотел немедленно сдохнуть от стыда". Такое точно вслух не скажешь.

— Впервые слышу, — отрезал Уилдиану.

— Ты злишься?

— ...

Дух выбрался из кармана, спустился на пол и начал странно извивать хвостом — "уни-ни-ни-ни".

— Я не могу применять силу в присутствии Мелиссы Роузберг.

— Да, я помню.

— Возвращаюсь к наблюдению за тестом. Если понадоблюсь — зовите.

С этими словами Уилдиану бесшумно исчез в щели в стене. Айзек хотел было объясниться, но времени не осталось. Стук каблуков уже раздавался прямо за дверью.

Он быстро прошептал слова заклинания, создал водяной канат, закрепил его за спинку кровати и сиганул в окно.