【Бонус】Отказ от дружбы

Великая библиотека Аскарда была для Рауля привычным местом. С детства бабушки не раз приводили его сюда, а теперь, став одним из Семи Мудрецов, он иногда заходил даже в Запретные архивы. Однако Рауль недолюбливал Запретные архивы. По возможности он старался туда не соваться.

В тот день он снова топтался перед дверью, ведущей в подземное хранилище библиотеки Аскарда, когда сзади раздался чей-то голос.

Обернувшись, Рауль увидел черноволосого мужчину с усами — маркиза Хайоуна, хранителя Запретной комнаты, — стоявшего позади.

— Ведьма Шипов, вы чем-то озабочены? — осведомился маркиз.

— Да нет, просто пришёл за книгами, но я, знаешь ли, недолюбливаю Запретные архивы… — признался Рауль.

В книгах Запретных архивов запечатаны древние монстры. Поэтому комната полна их ауры, и порой монстры даже заговаривают с посетителями.

— Кажется, я сильно похож на предка, — продолжил Рауль.

— Понятно. Значит, монстры, связанные с Первой Ведьмой Шипов, вымещают на вас свою обиду, — кивнул маркиз Хайоун.

— Если бы только обиду… — вздохнул Рауль.

Он почесал щеку и отвёл взгляд.

К ненависти или презрению из-за предков Рауль давно привык. Но некоторые монстры выплёскивали эмоции куда сложнее простой ненависти.

— Они постоянно просят меня наступить на них, оскорбить их и тому подобное, что немного... ну, вы знаете… — пожаловался Рауль.

Говорили, что первая Ведьма Шипов обладала ослепительной красотой.

И её чарам поддались не только люди.

— В таком случае я сам принесу вам книги. Заодно и свои возьму, — предложил маркиз Хайоун.

Предложение пришлось Раулю по душе.

— Тогда прошу вас, — кивнул он, поклонился и передал список книг. Маркиз Хайоун в ответ протянул ему свою книгу.

— А взамен передайте это моей дочери. Она должна быть на диване в центральном зале первого этажа, — попросил маркиз.

— Дочь? Э-э, как её зовут-то? — уточнил Рауль.

— Клаудия. В этом году ей шестнадцать, — ответил маркиз.

Шестнадцать — значит, на два года младше Рауля. Может, подружимся.

Рауль взял книгу у маркиза Хайоуна и бодрым шагом направился прочь.

＊ ＊ ＊

Вот она.

Девушка, сидевшая на диване с книгой, явно отличалась от остальных. Интеллектуальное лицо излучало холодность, почти отчуждённость. И всё же в библиотеке она смотрелась органичнее всех.

— Привет, ты Клаудия? — окликнул Рауль.

Клаудия, не отрываясь от книги, лишь глазами скосила на него.

Минимальная реакция — явно не желала лишних разговоров. Но Рауля это не смутило.

— Я Рауль. Рауль Розенберг. Твой отец просил передать тебе эту книгу, — сказал он, протягивая том.

Клаудия едва слышно пробормотала:

— Спасибо, — приняла книгу и положила её на колени, возвращаясь к чтению.

Всё её поведение кричало: не приставай. Но Рауль, как обычно, не заметил.

— Твой отец мне здорово помогает. Недавно я занялся исследованиями по наделению растений маной, и он даже землю предоставил… — начал Рауль.

Клаудия продолжала молчать. Рауль тараторил в одностороннем порядке, а взгляд Клаудии холодел. Лицо оставалось обращённым к книге, но глаза метали лед.

— Это библиотека, — наконец вставила она.

— Ага, знаю! — бодро отозвался Рауль.

— Хочешь поболтать — иди на чаепитие, — отрезала Клаудия.

Услышав это, Рауль просиял.

— Ого, так ты приглашаешь меня на чаепитие? Круто!

— …

— Жду с нетерпением, Клаудия! — воскликнул он.

Чаепитие с болтовнёй! Прямо по-дружески! Рауль искренне обрадовался.

Впервые Клаудия повернула к нему не только глаза, но и лицо — с откровенным недовольством. Рауль, как обычно, не заметил.

Он вообще был туп к враждебности — точнее, из-за вечных сравнений с Первой Ведьмой Шипов его чувства к злобе притупились.

＊ ＊ ＊

Спустя несколько недель бабушка заставила Рауля явиться на вечерний приём, где он заметил Клаудию и радостно окликнул:

— Привет, Клаудия! Давно не виделись!

— …

— Здесь не библиотека, так что можно говорить! И на чаепитие зови в любое время! — продолжал Рауль.

Клаудия лишь холодно взглянула, ничего не сказав.

"Застенчивая, наверное!" — решил Рауль и принялся рассказывать о недавно расцветших цветах, гадании на моркови и вкусной репе.

Клаудия не произнесла ни слова, даже не кивнула. Но Рауль сиял, и со стороны казалось, будто они близки.

Проходившая мимо дама, прикрыв рот веером, заметила:

— О, вы, похоже, близки.

Клаудия открыла было рот, чтобы возразить, но Рауль опередил. Его переполняла радость от мысли, что у него есть друг.

— Ага, она даже на чаепитие звала! — выпалил он.

Рауль не учёл одного. Сам он к своей внешности был равнодушен, но унаследовал от первой Ведьмы Шипов сверхъестественную красоту.

Яркий юноша и молчаливая красавица из рода Эшли привлекали взгляды. А тут ещё заявление Рауля. Недоразумение возникло само собой. У Клаудии Эшли был жених — наследник барона Мейвуда. Но помолвку баронета с маркизской дочерью давно считали неравной. А тут появляется красавец-наследник престижного магического дома Розенберг. Род Эшли славен магическим талантом и родством с Ведьмой Звездочетом. Идеальная пара.

— Дочь маркиза Хайоуна бросила жениха ради главы дома Розенберг.

— Пятый Ведьма Шипов без ума от неё.

Слухи разлетелись мгновенно. Маркиз Хайоун их опроверг, и они быстро утихли, но факт "были такие слухи" остался в памяти.

＊ ＊ ＊

В отдельном особняке рода Розенберг Айзек Уокер наблюдал за подготовкой Рауля и остальных к магической битве и тихо спросил Клаудию:

— Ты, случайно, не любишь Ведьму Шипов?

Клаудия, не скрывая раздражения, откинула волосы.

— Не люблю? Ненавижу… примерно как тебя, — отрезала она.

Айзек не обиделся, лишь с искренним любопытством продолжил:

— Но с Дадли, похожим на Ведьму Шипов… ну, не то чтобы дружите, но разговариваете же нормально?

Действительно, Глен и Рауль схожи жизнерадостностью и громкостью. И оба навязывают мясо или овощи. Но в корне они разные.

— Этот человек слушает даже меньше, чем Гленн Дадли.

Глен рос в любви, поэтому злоба его пугает. Рауль же, из-за Первой Ведьмы Шипов, рос в страхе окружающих. Он защищался от их обидных слов, подсознательно игнорируя их. В итоге получился фермер из Семи Мудрецов, который никогда не слушает других.

— Ты, конечно, знаешь про тот слух, — продолжила Клаудия.

— Про роман между тобой и Ведьмой Шипов? Говорили немногие, быстро замолчали. Сирил, кажется, не в курсе, — ответил Айзек.

— А как, думаешь, отреагировал Нил, услышав это? — спросила Клаудия.

Айзек задумался.

— Наверное, решил, что он не пара, но виду не подал. Сделал обычное лицо и сказал: "Слухи меня не волнуют", чтобы тебя не расстраивать, — предположил он.

Угадал в точку.

Нил не подозревал Клаудию в измене, но тихо впал в уныние, осознав неравенство.

— Раздражает. Он не понимает, что человек с его яркой внешностью порождает слухи, просто подходя к противоположному полу. Но если бы я ему об этом сказала, он, вероятно, просто ответил бы что-то вроде: "Ты отличный друг, раз такая честная ", поэтому я никогда не произнесу это вслух, — пожаловалась Клаудия.

Взгляд её был устремлён на Рауля, хвастающегося посохом и мантией Мудреца перед Сирилом и Моникой.

Ласки катали по столу Ключ Хранителя Знаний, игнорируя вопли: "Звери! Не играйте мной!" Сирил тоже стал небрежен с артефактом.

— Давно не надевал мантию. Мне идёт? — спросил Рауль.

— Пуговица не на месте, — заметил Сирил, нахмурившись.

— Ой. Тогда расстегну. И так сойдёт, — решил Рауль.

— Эм, господин Рауль… На посохе вроде пятно… — робко указала Моника, разглядывая кончик.

Рауль взглянул на зелёное пятно и воскликнул:

— А, точно!

— Я им грязь с котла для зелий счищал! — объяснил он.

— Посох Семи Мудрецов — для такого?! — возмутился Сирил.

— Он с защитой от грязи, легко чистится. И прочный — даже как вешалка для белья сойдёт! Слышал, так и используют! — похвастался Рауль.

— Какой маг такое выдумает?! — не выдержал Сирил.

— Ау… — простонала Моника.

Сирил мрачно уставился на неё. Моника замялась, теребя пальцы.

— Эм, господин Рауль… От кого вы это услышали?.. — выдавила она.

— От Луиса! — ответил Рауль.

— Вааа! Простите, простите! Я больше не буду, честно, спрятала в кладовку… — запричитала Моника.

Айзек вставил с улыбкой:

— Да, я иногда пыль смахиваю.

— Ты заставляешь Его Высочество ухаживать за посохом?! — ахнул Сирил.

— Иии… П-простите… — всхлипнула Моника.

Клаудия, наблюдая за шумной компанией, тихо отступила назад и застыла, словно статуя.

Вступи она в этот бедлам хоть словом — Рауль тут же запишет её в друзья.