Маленькая радость в сердце

Когда экипаж выезжал из Сазандола, внутри было шумно: ехали Сирил, Клаудия, Туле и Пике. А на обратном пути остались только Айзек и Моника — в экипаже воцарилась тишина.

Моника прищурилась и уставилась на ученика, сидящего напротив.

Заметив взгляд, Айзек поднял голову и приветливо улыбнулся.

— Что ты так смотришь? У меня что-то на лице прилипло?

— Не будьте так жестоки к лорду Сирилу, — пробормотала Моника.

Ответа не последовало. Лишь сияние улыбки Айзека стало ещё ярче. Он вёл себя так с тех пор, как ущипнул Сирила за щёку в театре. На обычные обращения реагировал как всегда, но стоило Сирилу сказать: "Ваше Высочество… Ваше Превосходительство? Герцог Эрин?" — замолкал. И когда Моника отчитывала его за издевательства над Сирилом — снова молчал. При этом сияние улыбки лишь усиливалось. Казалось, оно материализуется и колет Сирила невидимыми иголками.

Рауль назвал это "безмолвной магией сияния!", но Моника точно не учила ученика такому заклинанию.

К моменту расставания Сирил выглядел жалко растерянным. Даже ласки, высунувшиеся из его сумки, хором твердили:

— Ты задира!

— Задираться — это плохо!

Как наставница, Моника хотела строго отчитать ученика. Но, потрясённая его настоящим возрастом, не смогла говорить слишком жёстко. Айзек, похоже, не возражал. Однако разница между одним годом и тремя — немалая. Когда Моника случайно пробормотала: "Он же ровесник Ди-сэмпая…", — Айзек сделал каменное лицо. Она решила больше не повторять.

Наконец экипаж подъехал к дому Моники.

Был полдень. Она слегка проголодалась.

Сначала разобрать вещи, а потом пообедать где-нибудь… Думая об этом, Моника округлила глаза, увидев чёрный комок у входной двери.

— А, Неро.

Услышав голос, Неро медленно поднял голову и обиженно уставился на Монику с Айзеком.

— Оставили меня и уехали развлекаться, да?

— Э-э…

— Сувенир-то хоть есть?

Сам сбежал из дома, а тон какой наглый.

Пока Моника запиналась, Айзек присел перед Неро, схватил за передние лапы и поднял вверх. Тело кота неожиданно вытянулось, как резиновое.

— К сожалению, дома только морковь. Помоги нам её доесть.

— Мяса! Мяса! Мяса!

— Кстати, Неро. — Айзек заглянул ему в лицо и прищурился. — Как тебе воды Са-зан-до-ла?

Золотистые глаза Неро округлились.

— Откуда ты знаешь, что за мной гналась бродячая собака и я упал в море? Ты что, подглядывал?

В этот миг в голове Моники щёлкнуло — пазл сложился. Побег Неро совпал с появлением водного дракона. Тот дракон менял форму стаей мелких особей — оттого свидетельства расходились. Но это не объясняло, почему водного дракона, который обычно не приближается к порту, видели у порта. По свидетельствам, у второго порта Сазандола вдруг появился огромный водный дракон с большими плавниками.

Если чёрный кот, убегая от собак, упал в море и принял истинную форму, удобную для плавания… Появление из ниоткуда. А расправленные крылья под водой вполне сойдут за плавники.

— Айк, т-ты имеешь в виду… — побледнела Моника.

— Хорошо, что случайно его не покорили, — кивнул Айзек.

Неро, не понявший сути, недовольно заорал:

— Покорить? Эй, о чём речь? Эй!

— О призрачном драконе Пистрауны.

＊ ＊ ＊

Впервые за долгое время приняв облик юноши, Неро развалился на стуле, жуя руками морковный пирог Айзека. Он слушал рассказ Моники и Айзека.

Покорение водного дракона. Визит Клаудии и Сирила. Испытание от древнего артефакта Ключа.

— Понял. Появление каких-то водных драконов наложилось на моё шикарное купание.

— Если не считать, что твоё почти утопление от собак превратилось в шикарное купание, то в целом верно, — заметил Айзек.

Неро сморщил нос — выражение, которое он иногда показывал и в кошачьем облике.

— А что мне было делать? Плавать котом или человеком неудобно. В рыбу я не превращаюсь. Я старался обходить людей, ночью добирался до пустынных мест.

В итоге Неро оказался далеко от Сазандола. Шёл обратно пешком, чередуя облик кота и человека. Лететь в истинной форме было бы быстрее, но его драконье тело огромное — могли заметить.

— Эм, а призрачный дракон Пистрауны… тоже ты? — робко спросила Моника.

Восемь лет назад под роскошным лайнером "Эванджелина" в водах Пистрауны вдруг появился большой водный дракон.

Неро мотнул головой.

— Я почти не хожу к морю. А до встречи с тобой жил в горах Империи. Не я тот дракон.

Моника тайком выдохнула с облегчением.

Призрачный дракон Пистрауне потопил "Эванджелину" — сотни погибших. Узнав, что Неро не причастен, она не могла не обрадоваться. Наверняка это была стая мелких, которую покорила Моника.

— Эм, и ещё… о белом драконе, с которым заключил контракт лорд Сирил…

Рассказывая о переполохе с Ключом Хранителя Знаний, Моника вкратце упомянула контракт Сирила с белым драконом. Но Неро почти не отреагировал.

— Неро, белые драконы… твои естественные враги? — робко спросила Моника.

Вдруг разъярённый Неро потребует местоположение Туле и полетит убивать?

Неро легко мотнул головой.

— Не знаю. Вообще никогда не видел белого дракона.

— Правда?

— Они же в холоде живут, а я ненавижу холод. Зачем мне туда?

Логика была железной.

— Эм, а метель белого дракона правда гасит чёрное пламя?

— А… где-то слышал. Где — хм, давно было, не помню, — хмыкнул Неро, жуя пирог.

Похоже, правда не помнил. Его "давно" — наверняка десятки лет назад.

Это любопытно, но важнее другое.

— Если встретишь белого дракона, не будешь гнаться? — спросила Моника.

Неро ухмыльнулся, показав клыки.

— Хочешь, чтобы погнался?

— Нет! Абсолютно нет!

— Ладно, как скажешь, хозяйка. Над слабыми я издеваться не буду, — фыркнул Неро и залпом выпил горячий чай.

Айзек долил в пустую чашку и спросил:

— Неро, если белый дракон примет облик другого существа — скажем, мелкого зверька или человека, — почувствуешь?

— Наверное, нет. В драконьей форме — сразу, а в мелкой — сложно.

— А восприятие у чёрных и белых драконов одинаковое?

— Конечно, у меня лучше. Я же самый сильный, — заявил Неро.

Айзек тихо хмыкнул:

— Хм.

Моника поняла: он спрашивал, узнают ли кот и ласка друг друга, когда Сирил приведёт Туле. Если в мелком облике не заметно, Неро может притворяться котом — и проблем не будет.

— Неро, если лорд Сирил приведёт Туле… белую ласку, не издевайся, ладно? — строго сказала Моника.

— Да сказал же, не буду.

— И ты, Айк… В следующий раз с лордом Сирилом… эм… помирись как следует. Ссориться — плохо, — добавила она строгим учительским тоном.

Айзек округлил глаза, будто его застали врасплох.

— Ссора… да, ссора, — пробормотал он, словно пробуя слово на вкус, и усмехнулся.

Это был тот слегка озорной смех, который "Его Высочество" никогда бы не позволил себе.

— Мне нравится, как это звучит. Моя первая ссора с Сирилом… Как это по-дружески.

Похоже на то, что сказал бы господин Рауль...

Моника мысленно отметила и строго повторила:

— Помирись, пожалуйста.

＊ ＊ ＊

Когда Ключ Хранителя Знаний проснулся в следующий раз, он был в особняке маркиза Хайоуна — на пальце маркиза. Тот разложил на столе новую настольную игру и заговорил с артефактом.

— Доброе утро, Софокл. Понравилась редкая прогулка?

— Ты обманул меня, Винсент. Исподтишка сделал меня нянькой, — проворчал древний артефакт.

Древние артефакты — уникальные сокровища. Выносить их рискованно… Но Винсент Эшли всегда находил повод показать Ключ миру. Поскольку он познакомил Софокла с Сирилом во время реконструкции библиотеки Аскарда, он, должно быть, планировал эту маленькую экскурсию с самого начала.

— Много знаний можно получить, увидев мир, не так ли?

— Хм… Нынешняя Ведьма Шипов — настоящий монстр. А безмолвная магия Молчаливой Ведьмы — вообще необъяснима. Призыв Короля Духов без заклинания… Она точно человек? — ответил Ключ.

Маркиз кивнул, расставил две фигурки на доске, бросил кубик и двинул свою.

— Твой ход.

— Боже, Винсент. Только ты, подрядчик, завоёвывал меня настолками… Бросаю. Хм, четыре. Иду на красную клетку.

— В эту игру до четырёх человек. В следующий раз пригласим Сирила.

— Кстати, чем этот юнец занят? Даже не поздоровался! — проворчал Ключ.

Маркиз серьёзно ответил:

— Пишет письмо. Лицо очень серьёзное — наверное, любовное.

— Чушь! Этому болвану до любви еще лет десять!

＊ ＊ ＊

В своей комнате за столом Сирил Эшли старательно писал на обороте черновиков. Черновики извинений: Монике Эверетт, Раулю Розенбергу и…

— В частной обстановке раскрывать личность плохо. "Ваше Высочество" и "Ваше Превосходительство" не годятся… "Таинственный дворянин" не понравилось… "Высокородный господин"? Добавить прилагательное? — бормотал Сирил.

Он перечислял варианты на бумажке. Написал столько, что правая рука почернела от чернил до ногтей.

На столе две ласки катали стеклянный шарик с угла. Когда он чуть не упал, Сирил остановил пальцем и вернул.

— Пике, Туле, а если разобьётся?

— Склею льдом, — беззаботно ответила Пике.

— Извини. Если разобьётся, проблема? — искренне извинилась Туле.

Сирил ответил сложным лицом:

— Пока не знаем хозяина, нужно обращаться бережно.

Шарик размером с конфету каким-то образом оказался в кармане куртки Сирила. Белый с голубыми снежинками, с отверстием для шнурка — наверное, украшение аксессуара или одежды. Просто красивый. Сирил положил на угол стола сложенную ткань и поставил сверху. Если хозяин найдётся — вернёт.

Ласкам без игрушки стало скучно. Они полезли на плечи и спину Сирила.

— Эй, не лезьте, когда человек пишет!

— Три, — сосчитала Пике.

— Угх…

Пике недавно начала считать, сколько раз Сирил орёт. Цель — не больше пяти в день.

Сирил неловко кашлянул. Туле на плече потерял равновесие. Белая ласка вцепилась в волосы. Сирил ахнул:

— Прости, Сирил. Больно?

— В следующий раз не используй мои волосы как верёвку, — спокойно отчитал Сирил.

Пике дёрнула прядь:

— Подстригись тогда.

— …

Левой рукой Сирил взял прядь и рассеянно посмотрел.

Вдруг вспомнил слова девушки одним утром:

— Блестящие, красивые.

Сирилу не нравилось, когда комментируют внешность. Похвала или критика — напоминало об отце. Мысли путались, слова не находились. Но тогда отец не всплыл. Голова побелела, сердце застучало. Сирил просто обрадовался.

— Я нашёл причину не стричься, — пробормотал он.

Взяв перо, Сирил начал длинное извинение: "Уважаемому высокородному господину…".