Интерлюдия: Эгоистичное семейное собрание

Глиост — живописный край в центральной части Ридилла, к юго-западу от королевской столицы. Лесной район вокруг озера Термия очень популярен как место летнего отдыха, к тому же он находится в удобной близости от столицы, поэтому в разгар светского сезона сюда часто заезжают многие дворяне.

Именно этот Глиост был пожалован Сирилу Эшли — члену Библиотечного общества, который отличился в масштабных мерах против драконьго бедствия.

— С величайшим почтением и смущением осмелюсь просить… не мог бы кто-нибудь из вас взять на себя обязанности исполняющего обязанности лорда Глиоста?

Как только Сирил произнёс это на семейном совете в особняке маркиза Хайоуна, лица всех собравшихся мгновенно изменились.

Это выражение означало одно: "Хочу до чёртиков". Но Сирил, будучи приёмным сыном, искренне думал, что все раздражены его эгоистичной просьбой, и поэтому чувствовал себя крайне неловко.

Здесь собрались восемнадцать человек с фамилией Эшли.

Как и подобает представителям Дома Знаний, среди них были члены Библиотечного общества, управляющие библиотеками и музеями, преподаватели, а также те, кто занимался управлением земель или торговлей. Для всех них Глиост был крайне вкусным местом. Климат мягкий круглый год. Драконьи бедствия редки. Популярное место летнего отдыха для дворян — значит, легко заводить связи в высшем свете. Удобное расположение — недалеко и от владений маркиза Хайоуна, и от столицы. К тому же здесь полно отличных библиотек и музеев.

В истории Ридилла бывали короли, которые, желая избавиться от неугодных подданных, жаловали им бесплодные или кишащие драконами земли, удаляя их от столицы. Награда, которая на деле была наказанием. Но нынешний король по-настоящему наградил Сирила Эшли. Глиост — именно такая земля.

А если принять должность исполняющего обязанности лорда, то можно заодно снискать расположение Сирила — будущего маркиза Хайоуна. Если завоевать его доверие — считай, дело сделано.

Все смотрели горящими глазами, и первым заговорил мужчина средних лет — двоюродный брат маркиза Хайоуна.

— Управление землями — это моя стихия. Когда-то я превратил в виноградники якобы бесплодную землю Хайдралдара…

— Может, доверить моему сыну? Я сейчас же отзову его из Альпатры, где он учится…

— Нет-нет, в таком случае мой зять гораздо более способный…

Как только один открывал рот, за ним тут же следовали остальные.

Из восемнадцати присутствующих семнадцать выразили желание стать исполняющим обязанности лорда. Вот насколько привлекателен был Глиост.

Как же благородны и добры члены семьи Эшли… Даже ко мне, приёмному сыну, относятся так тепло.

Пока добросердечный Сирил растроганно думал об этом, спор становился всё жарче.

Здесь собрались люди из Дома Знаний — а значит, они были невероятно сильны в спорах. Но у Дома Знаний есть один общепризнанный даже самим маркизом Хайоуном порок. Они слишком много знают, и поэтому разговоры у них легко сбиваются с темы.

— В моей университетской диссертации по классической литературе "Сон Рихальце" есть прямая связь с Глиостом…

— Постойте-ка. Вы хотите сказать, что озеро из "Сна Рихальце" — это озеро Термия в Глиосте? Между тем год назад профессор из университета Коулза опубликовал работу, полностью это опровергающую…

— В той работе есть серьёзные недостатки. Геологическая экспертиза проведена недостаточно глубоко, а с исторической точки зрения…

— Если уж говорить о геологии — вы читали статью Общества Магической Географии? После неё всё становится на свои места, в том числе изменения озера, описанные в произведении…

От темы назначения исполняющего обязанности лорда разговор ушёл в сторону, потом ещё дальше, и в итоге полностью запутался.

Сирил изо всех сил старался следить за нитью беседы. Но стоило ему наконец-то догнать мысль — как она тут же сворачивала в другую сторону.

Он лишь стиснул губы, стараясь не выдать замешательства, когда вдруг маркиз тихо позвал его.

— Сирил.

— Да, отец.

— Исполняющим обязанности лорда назначь того, кому доверяешь. Кто бы это ни был — мы все примем твой выбор.

От одного слова "мы" все родственники разом замолчали. Маркиз Хайоун ясно дал понять: он уважает решение сына — и все остальные должны поступить так же.

Сирил собрался с духом, выпрямил спину.

Когда-нибудь ему предстоит возглавить семью Эшли. Если он не сумеет убедить родственников сейчас — какой из него будущий маркиз?

— В таком случае я хотел бы поручить эту должность сэру Кертису.

Сирил твёрдо произнёс это, и его двоюродный брат Кертис Эшли медленно поднял голову и посмотрел на него.

Кертис был единственным, кто всё это время молчал и просто наблюдал за разгоревшимся хаосом. Под прямыми чёрными волосами спокойные лазурные глаза внимательно следили за происходящим.

Сирил твёрдым голосом обратился к нему:

— Сэр Кертис. Прошу вас.

＊＊＊

Кертис Эшли, который во время всего семейного совета сидел, скрестив руки и полуприкрыв глаза, делая вид, что дремлет, внезапно услышал своё имя и чуть не подпрыгнул.

Все родственники смотрели на него какими-то страшными взглядами. Наверняка заметили, что он спал.

Нет-нет, я вовсе не спал, я просто глубоко размышлял с полузакрытыми глазами, ха-ха-ха-ха… — именно такую отговорку Кертис уже готовил, когда Сирил посмотрел ему прямо в глаза и повторил:

— Сэр Кертис. Прошу вас.

Просит? Ах да, Сирил вроде должен был получить землю и титул в награду за меры против драконов. Церемония награждения скоро. Наверное, хочет, чтобы я помог выбрать одежду для церемонии или сопровождал его на последующий приём. Обычно, когда Сирил просит о помощи, это что-то в таком роде.

Поэтому Кертис, стараясь выглядеть так, будто вообще не спал, небрежно кивнул.

— Конечно. Оставь это мне...

Лицо Сирила мгновенно засияло. Он был искренне счастлив.

Кертису всегда нравилось опекать младших, поэтому он тоже довольно хмыкнул.

А Сирил тем временем оглядел всех родственников и объявил:

— Тогда я, Сирил Эшли, настоящим назначаю сэра Кертиса Эшли исполняющим обязанности лорда Глиоста!

— ………Э?

Кертис застыл с открытым ртом. Его родители расплылись в улыбках, а остальные родственники с сожалением захлопали.

Глиост — земля без драконов, с прекрасной природой, удобно расположенная недалеко от столицы. Идеальное место для бездельников. Но совсем другое дело — быть там исполняющим обязанности лорда. Кертис ненавидел работать.

Подождите, стоп, переиграем… — хотелось крикнуть ему, но все уже сдались и смотрели смирившись.

Да нет же! Не сдавайтесь так быстро! Боритесь!

Кертис включил на полную мощность мозг, когда-то считавшийся гениальным, и лихорадочно искал оправдание.

В этот момент Сирил схватил его за грудки одежды, прижал к себе и, с лицом, полным благодарности, произнёс:

— Спасибо вам, братец Кертис. Только вам я могу спокойно доверить всё.

Гениальный ум бывшего вундеркинда пал перед чистым, искренним взглядом младшего брата.

— Д-да… оставь всё мне. Ха-ха… ха-ха-ха…

Так бывший вундеркинд семьи Эшли, а ныне просто бездельник и повеса Кертис Эшли стал исполняющим обязанности лорда Глиоста.

＊＊＊

Вечером того же дня Сирил в своей комнате составлял официальный документ о назначении Кертиса исполняющим обязанности лорда.

Кертис наверняка справится. Ведь этот двоюродный брат — мастер находить талантливых людей и убеждать их взять на себя работу.

"Я терпеть не могу нудную работу! Поэтому я просто нахожу того, кто сделает её за меня, ха-ха-ха-ха!"

Именно так всегда говорит Кертис. Но Сирил считал, что создание системы, при которой дела идут и без тебя, — это очень правильно.

Как и следовало ожидать от братца Кертиса. Мне тоже надо у него учиться.

Закончив проверять документ, Сирил вернул перо в подставку. Рядом стоял маленький флакон, который он заметил краем глаза. Внутри — стеклянный шарик, который ему доверила Моника. Маленький белый шарик, в центре которого виднелся узор, похожий на снежинку.

Сирил взял флакон пальцами и слегка наклонил. Шарик внутри перекатился, и в свете свечи заиграл оранжевыми отблесками. Словно внутри снежинки зажёгся огонёк.

Сирил подпер щёку другой рукой и тихо запел. Песенку ткачихи, которой в детстве учила его мать.

"Я окрашу нить в цвет заходящего солнца, спряжу её, сплету и буду думать о тебе…"

В детстве он очень любил петь. Но после смены голоса пел только на уроках — никогда при людях. Потому что его голос стал слишком похож на голос отца — и это пугало его до дрожи. Из-за этого он всегда терял уверенность в себе.

Теперь мне больше не страшно.

Он не боится видеть в зеркале черты отца.

Даже если голос похож — он всё равно может петь.

Длинные волосы он носит не потому, что так хотел отец.

"Если я сумею красиво сплести все цвета, я сошью тебе одежду и отправлюсь к тебе. Сошью тебе одежду и приду к тебе."

Сирил опустил серебряные ресницы и подумал о настоящей хозяйке этого шарика.

Даже звук перекатывающегося внутри флакона стекла казался ему бесконечно дорогим.

В тихой ночи эту песню слышали только две ласки, сидевшие на подоконнике.