Призрачный дракон Пистрауны

Айзека Уокера молча, но неуклонно загоняли в угол. Сколько ещё ему придётся вести такую жизнь? До сих пор он подавлял подступающие чувства, обманывал себя, но…

Хватит.

Айзек не смог скрыть горечь на своём красивом лице и посмотрел вниз на источник своих страданий — огромную кучу моркови.

Несколько дней назад от Ведьмы Шипов Рауля Розенберга пришло послание: "Урожай моркови удался на славу! Угощайте всех подряд!" — и вместе с ним огромная партия моркови.

Деревянный ящик, набитый морковью, Айзек еле-еле поднимал обеими руками — хрупкая Моника и вовсе не смогла его сдвинуть. Как ни крути, для одной семьи это было слишком много.

За эту неделю он обнёс морковью знакомых, включая мисс Лану Коллетт, и соседей, но в ящике всё ещё оставалась уйма. К тому же, как назло, главный обжора в доме — Неро — неделю назад сбежал из дома. По-видимому, Айзек обидел его, погладив его хвост не в ту сторону.

— Глупый человек, посмевший погладить хвост великого меня не по шерсти! Больше на удочку Неро-сэмпай не попадётся! Пока не устроите пир в честь великого меня и не поднесёте угощения, не прощу! Дурак, дурак!

Ну, проголодается по мясу — вернётся. Таково было общее мнение Айзека и Моники.

В общем, какое-то время эту морковь предстояло доедать вдвоём — Айзеку и Монике.

Последние дни Айзек старательно добавлял морковь к мясным блюдам, в супы и прочее, но, честно говоря, уже был на пределе.

Может, натереть и сделать пирог?

Если приправить цитрусовыми и корицей, морковный привкус можно будет сильно замаскировать.

Айзек закатал рукава, пробормотал: "Ну что ж" — и с энтузиазмом принялся тереть морковь.

Его взгляд, устремлённый на морковь, можно было описать только как пронзительный, словно кинжал, взгляд, пронзающий овощи, виновные в его страданиях.

В детстве Айзек терпеть не мог морковь. Собственно, и сейчас она ему не нравилась.

＊ ＊ ＊

Молчаливая Ведьма Моника Эверетт, заинтригованная доносившимися с кухни звуками терки, заглянула туда краем глаза.

На кухне Айзек, закатав рукава, молча тёр морковь.

Интересно, что он сегодня готовит?

В горной хижине Моника каждый день ела одно и то же, поэтому к однообразию блюд не привыкать, и череда морковных угощений её не смущала.

Тем более что всё, что готовил Айзек, было вкусно. Она искренне ждала.

Жаль, что Неро не возвращается поскорее, — подумала Моника и бросила взгляд в окно. С момента побега Неро прошла почти неделя. Окно старались держать открытым, чтобы он мог вернуться, но никаких признаков кота не было. По словам Айзека, причина побега в том, что "я случайно поскользнулся рукой и погладил Неро хвост против шерсти". Из-за такой мелочи сбежать — Неро слишком мелочный.

Размышляя об этом и глядя в окно, Моника заметила, как почтальон опускает письмо в ящик у дома.

Письмо. Может, из Минервы?

Недавно она отправила на вычитку готовую статью профессору Резерфорду в магический институт Минерва. Возможно, это ответ. Моника открыла ящик и достала конверт.

Отправителем оказалось Сазандольское отделение Ассоциации магов. Семь Мудрецов довольно тесно связаны с Ассоциацией: ежемесячно приходят извещения о конференциях, запросы на лекции или отчёты, которые Мудрецам надлежит просмотреть. Но обычно такие письма шли из главного офиса в Бароа. Из Сазандольского филиала — редкость.

Моника села в кресло и вскрыла конверт. Внутри лежало письмо с подписью главы Сазандольского отделения. Прочитав его, она вскочила, скрипнув стулом.

— А? О нет!

Крепко сжав письмо, Моника крикнула в сторону кухни, откуда всё ещё доносились звуки терки:

— Айк, Айк! Я в Ассоциацию магов!

Айзек остановил тёрку и посмотрел на Монику.

— В Ассоциацию? В штаб-квартиру?

— Нет, в Сазандольское отделение. В порту, кажется, проблемы... Срочный запрос...

— Не иначе как водяной дракон?

От слов Айзека Моника округлила глаза.

Именно так: Сазандольское отделение Ассоциации магов просило усмирить водяного дракона, появившегося в ближних водах. Моря у Сазандола не относятся к зонам риска драконьих нападений, но иногда сюда забредают водяные драконы.

"Водяной дракон" — общее название для низших драконов обитающих водной среде. Существовало так много совершенно разных видов, что это ничего не говорило о конкретном типе. Длинные шеи, рога, большие плавники. Разный цвет чешуи, редкие — ядовитые или амфибии. Размеры тоже разные: от роста Моники до больше корабля. На этот раз запрос касался крупного экземпляра — больше корабля.

— Айк, откуда ты узнал, что это водяной дракон?

— Слышал от моряков в порту о большом водяном драконе. Подумал, вдруг связано.

Моника удивилась, когда это Айзек успел подружиться с моряками, но всё же развернула запрос так, чтобы он мог прочесть.

— Да. Похоже, на маршруте между Сазандолом и Альпатрой появился крупный водяной дракон...

Моника осеклась и тяжело вздохнула.

Морской путь в прибрежную страну Альпатру — один из важнейших для Сазандола. Крупный дракон там — удар по рыбакам и торговцам. Лана, ведущая торговую компанию, наверняка в беде. Моника хотела помочь.

Но охота на водяного дракона была нелёгким делом даже для Молчаливой Ведьмы Моники Эверетт.

— Впервые сражаюсь с водяным драконом, честно говоря, не уверена в себе.

Молчаливая Ведьма, сбившая за раз больше двадцати виверн, с водяным драконом справиться сложнее. Причин несколько.

Во-первых, под водой врага трудно обнаружить. Магия поиска даёт примерное положение, но не точность до лба.

Во-вторых, под водой давление и течения резко снижают силу и точность атакующих заклинаний.

Проблем и помельче хватает, но в целом: "трудно попасть" и "трудно выдать мощь".

Для Моники сбить стаю виверн проще, чем одного водяного дракона.

Среди Семи Мудрецов с водяными драконами лучше всех справляется господин Артиллерийский Маг... Но я не могу подражать его стилю боя.

Как и у других драконов, у водяного смертельна только рана во лбу. Но мощная многократно усиленная магия Артиллерийского Мага Брэдфорда Файрстоуна наносит серьёзный урон даже по туловищу. Благодаря сокрушительной мощи ему не нужна точность в уязвимую точку — попал, и почти победа. В этом сила Артиллерийского Мага. Сила же Моники — в скорости и точности заклинаний. Против водяного дракона это почти не работает.

Попробовать улучшенную формулу самонаведения? Нет. Даже если заклинание догонит, бесполезно, если не по лбу... Мелких и средних можно гарпуном вытащить на поверхность, но крупного, наверное, не выйдет...

В итоге остаётся только кропотливо рассчитывать, определять положение и бить точно в лоб. Для этого нужны данные о течениях в районе и о конкретном виде дракона. Но и тут закавыка. Айзек, читавший материалы, указал на неё.

— Это ужасно. Свидетельства очевидцев совершенно разные.

К запросу прилагался сборник показаний. Некоторые свидетели утверждали, что у дракона была длинная шея, другие — что короткая. Плавники описывались как большие и маленькие, и так далее. Единственное общее — "гигантский, больше корабля".

— Судя по сведениям, синий дракон маловероятен, но лучше держать в уме.

Синий дракон — высший вид водных, с красивой синей чешуёй и парой огромных рогов. В отчётах рогов не упоминали, так что синий маловероятен. Они вообще мирные и к кораблям не подходят. Если вдруг синий — он владеет магией воды, к нему на корабле не подойти. Встретить и выжить почти невозможно.

— Хм... Ну, пока отложим синего и сосредоточимся на крупном водяном.

Услышав просьбу Моники, расторопный Айзек тут же принёс книгу о водных драконах, разложил на столе и быстро пролистал, сужая круг. Работал споро.

— Скорее всего, длинношеий вид, но возможна и мутация среднеразмерного с большими плавниками.

— Да, такие случаи фиксировались, учтём.

— Цвет чешуи тоже разный: тёмный, сероватый... Хм, на цвет лучше не полагаться.

— Согласна. Под водой цвет зависит от погоды, а некоторые виды меняют его на суше... Не будем зацикливаться на чешуе.

На основе показаний Моника и Айзек сузили круг до нескольких видов. Выделив около пяти, Айзек тихо усмехнулся.

— Среди моряков есть и такие, кто говорит: "Это призрачный дракон Пистрауны", — так что на свидетельства особо не рассчитывай.

— Призрачный дракон Пистрауны?

— Слышала об инциденте с роскошным лайнером "Эванджелина" восемь лет назад?

Моника покачала головой. События, связанные с магией, она помнила, но магические существа — не её профиль.

— Восемь лет назад роскошный лайнер "Эванджелина" столкнулся с крупным водяным драконом и затонул в районе Пистрауны. Пассажиры почти все погибли, но чудом подобрали нескольких членов экипажа проходившие рыбаки.

Выживший дал такие показания. Они постоянно вели дозор. И всё равно крупный дракон возник под кораблём без предупреждения.

Выслушав Айзека, Моника задумалась и спросила:

— Эм, это случилось ночью?

— Нет, днём. Погода хорошая, ветер слабый.

Ночью ещё понятно, но днём пропустить приближение крупного дракона — странно.

— "Дракон возник словно призрак" — из этих слов дракон, потопивший "Эванджелину", получил имя "призрачный дракон Пистрауны" по названию района.

Потом пошли приукрашенные слухи: "На "Эванджелине" был грешник, дракон покарал его" или "Призрачный дракон Пистрауны бродит вокруг затонувшего корабля, стережа сокровища".

С тех пор внезапное появление крупных водных драконов или драконов с неясной природой моряки в страхе называют призрачным драконом Пистрауны.

— Хм... А не проще ли списать на недосмотр дозорных или на то, что в тумане риф приняли за дракона?

— Может, и так, — легко кивнул Айзек. — Люди иногда хотят дать имя чему-то страшному и непонятному, верно?

— Так ли?

Моника предпочла бы сначала выяснить суть, а не давать имя. И если имени нет — дать его самой.

Подумав об этом, она заметила, как Айзек двусмысленно улыбнулся и закрыл книгу.

— Кстати, по поводу охоты на водяного дракона у меня есть предложение. Выслушаешь, мой мастер?

Айзек вернулся с пачкой бумаг из шкафа. Это были его личные исследования. Разложив листы на столе, Айзек, необычно для него, напряжённо нахмурился — как студент перед профессором на защите.

— В последнее время я изучал формулы подводного поиска. Встроил и формулу обмена, предложенную профессором Прескоттом из Минервы... Полезно будет для охоты на водяного дракона?

Моника бесстрастно прочла формулы на бумаге. Пересчитала, проверила и медленно подняла голову, глядя на Айзека снизу вверх.

— Айк, эм...

— Ага?

Айзек кивнул с каменным лицом, а Моника бессмысленно замахала руками.

— Э-э, прямо сейчас мне очень-очень хочется похвалить тебя как твоего мастера... Как хвалят в таких случаях?

— Погладить по голове?

Айзек сказал шутливо, но Моника серьёзно встала на цыпочки и потянулась как можно выше. Её низкий рост не позволял дотянуться до макушки Айзека, так что она лишь нежно погладила его по чёлке.

— Айк, ты потрясающий, просто потрясающий! Мой ученик — самый лучший!

Моника воскликнула восторженно, щёки её покраснели, а Айзек улыбнулся тепло.

— Для меня честь, мой мастер.

Его элегантная, изящная улыбка не могла скрыть радости — уголки рта подрагивали.