Мужчина, движимый исключительно из личных побуждений
Гайден 7: Имперская принцесса серебряной луны
В то время девятнадцатилетний Луис Миллер только что получил новую пару сапог в награду за убийство дракона и был в превосходном настроении. В блестящих сапогах он ступал легко, и при каждом шаге его недавно отращённый хвостик волос игриво подпрыгивал за шеей. В руке он сжимал не посох мага, а бутылку изысканного, довольно дорогого напитка. Он собирался поздравить друга с помолвкой и заодно немного его поддразнить.
Упомянутый друг — Лайонел Брем Эдуард Ридилл — был первым принцем королевства Ридилл.
Луис, простой рядовой магического корпуса, не мог запросто встретиться с ним... Но для этого существовала магия полёта: хоп — и в окно. Конечно, если поймают — будет серьёзный нагоняй, но Луис в совершенстве знал маршрут, как добраться до комнаты Лайонела, не попавшись на глаза.
Итак, сначала обойти дворец с тыла... — крадучись, он двинулся вперёд, но, почувствовав присутствие людей, спрятался в тени. Мимо прошли несколько придворных вельмож. Это было нормально. Проблема заключалась в теме их разговора.
— Слышали слухи?
— А, эту историю? Бедняжка леди Мифок...
Леди Мифок. Это была дочь графа Мифока, невеста Лайонела.
Что же с ней случилось? Навострив уши, Луис услышал подробности и... пришёл в ярость.
По слухам, помолвка Лайонела и леди Мифок была расторгнута из-за внезапной болезни леди. Однако это была лишь официальная версия. Правда заключалась в том, что леди Мифок, чтобы отказаться от помолвки с Лайонелем, попыталась покончить с собой, приняв яд. К счастью, её вовремя обнаружили, жизнь спасли, но помолвку неизбежно расторгли.
Дальше начались настоящие проблемы.
В высшем свете влиятельная герцогиня Листор сделала такое заявление:
— У леди Мифок уже был избранник сердца... Наверняка из-за этой помолвки она совсем расстроилась. Бедняжка.
Это намекало, будто Лайонел влюбился в леди Мифок, принудил её к помолвке против воли и довёл до самоубийства.
Граф Мифок был нейтралом с уклоном в сторону первого принца, а герцогиня Листор поддерживала второго. Воспользовавшись скандалом, фракция второго принца запятнала репутацию Лайонела.
Помолвка с леди Мифок вообще не была идеей Лайонела — это политический союз, устроенный влиятельными фигурами фракции первого принца и его матерью. А тут — будто он её насиловал. Клевета чистой воды.
Разъярённый этой чушью, Луис ворвался в комнату друга и увидел Лайонела в подавленном состоянии.
Лайонел был крупным мужчиной с суровым лицом и мускулистым телом — грубо говоря, гориллой. Но эта горилла была самой доброй и нежной из всех.
Несмотря на несправедливые нападки, Лайонел тёр красные опухшие глаза и тихо сказал:
— Я рад, что леди Мифок выжила. Правда, рад...
С точки зрения Луиса, попытка самоубийства леди Мифок, чтобы избежать помолвки, была не менее нелепой. Знатная дама, отказывающаяся от брака с принцем таким отвратительным способом, — просто глупа.
И всё же Лайонел радовался за эту дуру, которая его оклеветала.
В ярости Луис залпом осушил принесённую бутылку.
Дама, пытавшаяся покончить с собой, герцогиня, распространявшая ложь, и идиоты из высшего света, верившие слухам, — всех их он ненавидел. Хотелось набить им морды, и точка.
Но когда разгорячённый Луис собрался выскочить с бутылкой в руке, Лайонел схватил его в захват.
Лайонел остановил Луиса не ради своей репутации. Он сделал это, потому что...
— Ты хочешь стать одним из Семи Мудрецов! Не закрывай себе будущее из-за меня!
Этот чрезмерно добрый принц остановил Луиса ради него самого.
Борьба между брыкающимся Луисом и удерживающим его Лайонелем в итоге длилась всю ночь.
Наконец взошло солнце. Когда у Луиса не осталось сил даже ругаться, Лайонел, с синяками на лице, улыбнулся и сказал:
— Спасибо, что разозлился за меня, друг.
Поистине, доброта этого принца не знала границ.
＊ ＊ ＊
Вспоминая безрассудства юности, Барьерный Маг Луис Миллер, ныне один из Семи Мудрецов, элегантно улыбнулся первому принцу Лайонелу Брем Эдуард Ридиллу. Они были в той же комнате, что и десять лет назад.
— Поздравляю с помолвкой, Ваше Высочество.
— Это немного поспешно, Луис.
— Что вы говорите? За кулисами всё уже решено, разве нет?
После скандала с расторжением помолвки леди Мифок десять лет назад Лайонел упорно избегал брачных разговоров. Лишь недавно дело сдвинулось с мёртвой точки.
Невестой должна стать принцесса Сесилия, сводная сестра императора Шваргардской империи. Скоро она посетит Ридилл с официальным визитом.
Решение о помолвке, скорее всего, примут во время визита.
Сесилии двадцать лет — на девять лет младше Лайонела, молодая и красивая принцесса. Но выражение лица Лайонела оставалось пасмурным.
— С точки зрения принцессы Сесилии я, наверное, старик...
— Браки между королевскими особами с разницей в возрасте, как между родителями и детьми, — не редкость.
Действительно, между нынешним королём Ридилла и третьей королевой — почти двадцать лет.
К тому же король женат на трёх, а наследный принц Лайонел в двадцать девять всё ещё холост — вот это ненормально.
— Рождение наследника — королевская обязанность. Избегать помолвки как-то не по-королевски, не правда ли?
— Нгх.
Лайонел замолк и поник. Его всё ещё мучила попытка самоубийства леди Мифок. Но, по мнению Луиса, та изначально не собиралась умирать. Она быстро поправилась и вскоре вышла за молодого красивого аристократа из другой страны. А Лайонел, чью репутацию запятнал этот фарс, до сих пор переживал... Боялся, что новая невеста отвергнет помолвку и попытается покончить с собой.
Помолвку с принцессой Сесилией нужно во что бы то ни стало сделать успешной.
Ради страны... и чтобы этот чрезмерно добрый друг преодолел прошлую травму и шагнул в будущее.
Ради этого Луис уже вёл закулисную работу.
— Ваше Высочество, за безопасность принцессы Сесилии можете не беспокоиться. Персонал организован, и главное — в день визита я буду наготове...
— Луис, по этому поводу...
С неловким видом Лайонел посмотрел Луису в глаза и отрезал:
— Тебе придётся отойти от охраны принцессы.
— Простите?
Луису потребовалось время, чтобы осмыслить услышанное.
В Ридилле было традицией привлекать одного из Семи Мудрецов к охране иностранных VIP-персон. С Мудрецами, равными тысяче воинов, не нужно таскать толпу стражи. Плюс — прекрасная демонстрация превосходства магов Ридилла.
В последние годы на такие миссии всегда назначали Барьерного Мага Луиса Миллера. Он мастер защитных барьеров, плюс — привлекательная внешность и коммуникабельность. Звучит глупо, но внешность в дипломатической охране ценится высоко. Даже элитные гвардейцы короля отбираются по красоте. Луис — видный мужчина, потому его часто использовали в таких задачах. Он и не сомневался, что охрана имперской принцессы — на нём.
Почему же его отстраняют?
Луис задумался, прищурив пепельно-фиолетовые глаза за моноклем.
— Принц Лайонел, вы подозреваете, что я стану действовать из личных побуждений?
— Что ты говоришь? Ты всегда действуешь только из личных побуждений.
Слова Лайонела были верны. Луис уже тайком вёл подковёрную игру.
Но он покачал головой, будто оскорблённый.
— Боже мой, я не настолько незрел, чтобы путать общественное с личным.
— Нет, прости. Я не сомневаюсь в твоём мастерстве или характере. Просто... поступила личная просьба от императора Леонхарда.
— От самого императора Черного Льва?
Луис нахмурился. Вмешательство в охрану места визита — верх высокомерия. Кем он себя возомнил?
— Да. Его Величество лично назначил телохранителем принцессы...
Услышав неожиданное имя, Луис широко раскрыл глаза за моноклем и онемел.