Глубокие слова мудреца, знающего историю

Софокл, Ключ Хранителя Знаний, взглянул вверх на Сирила Эшли, окружённого высшим ледяным духом, ныне легендарным белым драконом, потомком той самой Ведьмы Терновника, да ещё девчонкой, способной призывать Короля Духов без единого заклинания, — сплошь немыслимыми монстрами. Он кашлянул: "Кхм-кхм!"

Внимание на меня! — значило это кашляние, но никто не услышал.

— После такой нагрузки аппетит разыгрался! — воскликнул Рауль. — Обедать пора. Репы полно! И моркови тоже! Кстати, ту морковь, что я на днях прислал, уже съел?

— Да, раздал слугам, они очень обрадовались, — ответил Сирил.

— Эм, Айк приготовил из неё кучу разных блюд, было очень вкусно, — добавила Моника.

— Отлично, в следующем году ещё пришлю, жди с нетерпением! Из страны, где учиться буду!

— Сосредоточься на учёбе! Зачем вообще за границу едешь?! — рявкнул Сирил.

— КХЭМ-КХЭМ!!!

Софокл кашлянул ещё настойчивее, и Сирил с подозрением покосился на кольцо.

— Что за странный звук? Неужели в бою что-то повредилось?

Кашлянье сочли шумом, но внимание всё же привлекли.

— Ага-ага, Сирил Эшли, — начал Софокл. — Молодец, что прошёл моё испытание. Признаю тебя своим контрактором и…

Не дав договорить, Сирил ловко стянул коль кольцо с пальца. Знак контракта на среднем пальце растаял, будто в воде.

Зачем снимать, когда я только собирался произнести торжественные слова? Софокл надулся, а Сирил положил кольцо на ладонь и сказал:

— Ключ Хранителя Знаний Софокл. Этот случай показал мне мою несостоятельность. Я ещё слишком незрел, чтобы унаследовать тебя.

— Хм? — выдал Софокл.

— Естественно, ты не можешь меня признать. Я вернусь к тренировкам и, когда буду готов, вновь пройду испытание…

— Погоди, ты вообще слушал, что я говорил? — осторожно спросил Софокл.

Сирил отрезал:

— У меня сейчас нет права наследовать Ключ Хранителя Знаний. Я ведь не сам прошёл испытание…

— Да плевать! Я же сказал, что признаю! — взвился Софокл.

— Но я сам не признаю!

— Упрямец! Я сказал — признаю, значит, признаю!

— Я отказываюсь признавать ваше признание!

— Не отказывайся!

＊ ＊ ＊

Ч-что теперь… Это очень похоже на лорда Сирила, но…

Моника в панике наблюдала за бесконечным спором, пока Айзек с бодрой улыбкой не заметил:

— Пора сдаваться?

— Я давно сдалась, — буркнула Клаудия.

Развернувшаяся перед ними сцена казалась хрестоматийным примером того, насколько бессмысленным может быть спор между двумя упрямцами.

Тут на правое плечо Сирила запрыгнуло золотистое нечто. Ледяной дух Ашельпике незаметно обратилась лаской.

Пике с плеча злобно зыркнула на кольцо, и по черному кольцу пополз иней.

— Всё-таки это корень зла. Заморозить — и дело с концом, — заявила она.

— Молчи, ледышка! Корень зла — ты! — взревел Софокл.

— Я? — переспросила золотистая ласка, склонив голову.

На другое плечо вскарабкалась белая ласка — Туле.

— Почему? — спросила он.

Софокл окончательно сорвался и заорал:

— Я с детства на него глаз положил! Должен был первым заключить контракт! А он… он… с кем-то другим раньше меня… Прелюбодей!!!

Последнее слово явно адресовалось Сирилу.

— Прелюбодей, — повторила золотистая ласка.

— Прелюбодей? — эхом отозвалась белая.

Хор "прелюбодеев" с ладони и плеч заставил Сирила выпучить глаза.

— Прелюбодей?! — взвыл он. — Когда это я когда-либо совершал нечто столь предательское?!

— Отпираешься?! Нынешняя молодёжь контракты меняет, как перчатки… Я для тебя — третья жена, что ли?!

Сирил задрожал, открывая и закрывая рот. Бесчестье лишило его дара речи.

На окаменевших плечах ласки продолжали в обычном тоне:

— Я первая жена? — спросила Пике.

— Тогда я вторая, — подхватил Туле.

Смысл до них не дошёл. Рауль с Айзеком тоже подключились, не торопясь:

— Дух — первая жена… Если бы вы сказали это Луису, он бы, вероятно, очень разозлился, — хмыкнул Рауль.

— У меня тогда первая жена — Уилдиану, — добавил Айзек.

Ситуацию всерьёз воспринимали только Сирил да Моника.

— Л-лорд Сирил не… э-э… к-контракты — это не б-б-брак… — запинаясь, пыталась втолковать Моника.

Но до орущего Софокла её слова не доходили. Моника чуть не расплакалась, и Айзек с кривой усмешкой сказал:

— Софокл с самого начала признал Сирила. Просто приревновал к ласкам и дуется. Трудный дед.

— Р-ревнует? — переспросила Моника, пробуя редкое слово на вкус.

Ревность. Софокл завидовал Пике и Туле.

— То есть Ключ Хранителя Знаний уже признал лорда Сирила? — уточнила она.

— Да. Оба упрямцы — вот и доигрались, — кивнул Айзек, глядя на Сирила, который всё ещё втолковывал кольцу на ладони:

— Ключ Хранителя Знаний Софокл, я не собираюсь ранжировать контракторов и относиться к ним по-разному. Все равны…

— Ха! Все мужики с гаремными мечтами так говорят! — фыркнул Софокл.

Глубокие слова артефакта, видевшего века. Сирил сверкнул голубыми глазами и рыкнул:

— Пике, замораживай.

— Поняла, — отозвалась ласка.

— Ты сказал, что не будешь ранжировать!! Разве мы не равны?! — взвизгнул Софокл.

Хаос нарастал. Рауль достал из кармана репу, захрустел и пробормотал:

— Если бы все вместе ели овощи, помирились бы… Жаль, у Ключа Хранителя Знаний рта нет.

Так думал один Рауль, но никто не возразил — Сирил был занят.

Айзек тихо спросил Клаудию:

— Как жена посредника, есть совет по урегулированию?

— Отправим четвёртую жену? — Клаудия покосилась на Монику.

Айзек слегка прищурился, проигнорировав предложение Клаудии, а затем повернулся к Монике.

— Моника, я сейчас постараюсь, поддержишь?

— Д-да! Айк, ты сможешь! — выпалила Моника.

— Спасибо. Оправдаю ожидания, мастер, — улыбнулся Айзек и шагнул вперёд.

К покрытому инеем кольцу на ладони Сирила он обратился:

— Ключ Хранителя Знаний Софокл, ты правду сказал, что признаёшь Сирила?

— О-о, пекарь… Спаси… — простонал Софокл.

— Правду? — переспросил Айзек, усиливая улыбку-давление.

— Д-да, — выдавил Софокл.

Убедившись, Айзек посмотрел на Сирила:

— Сирил, ты отказался от контракта с Ключом Хранителя Знаний?

— Да. В моём нынешнем состоянии я слишком слаб и неопытен.

— Когда кровь кипит, ты теряешь обзор. Подними глаза, оглядись, Сирил Эшли.

Айзек обвёл взглядом Монику, Рауля, Клаудию, ласок на плечах. Сирил невольно последовал за взглядом, и Айзек мягко продолжил:

— Твоя сестра, двое из Семи Мудрецов, ледяной дух, белый дракон… Сколько сил они отдали ради тебя. Если этот случай показал твои слабости — исправляй их. Ты ведь умеешь, правда?

Сирил застыл, не находя слов.

Айзек взял с его ладони замёрзшее кольцо, вытер платком.

— Все здесь за тебя. Хотят, чтобы ты заключил контракт с Ключом Хранителя Знаний.

Моника и Рауль молча кивнули. Клаудия смотрела равнодушно, но Айзек сделал вид, что не заметил, и продолжил:

— Оправдаешь наши ожидания?

Сирил приоткрыл рот, потом крепко сжал губы. Так он глотал тревогу, стыд, страх провала — и решался.

— Смиренно принимаю, — выдохнул он.

Айзек улыбнулся и надел Ключ Хранителя Знаний на средний палец правой руки Сирила.

Тот посмотрел на чёрное кольцо и тихо сказал:

— Буду рад работать с тобой, Софокл.

— Да! — отозвался тот.