Перекрытие и закрашивание

Вернувшийся в истинный облик чёрный дракон Феодор, обнажив клыки на сеть молний, размышлял.

Ах… наверное, я всё-таки сделал что-то плохое.

Он не знал, плохо ли это для людей или для драконов. Возможно, и для тех, и для других. Ведь и люди, и драконы, которые с ними связаны, все осуждают его. Кто-то злится, кто-то печалится, кто-то смотрит с жалостью. Феодору уже было всё равно на человеческие гнев, печаль и жалость. Но где-то в глубине души начинало шевелиться крошечное чувство вины — словно он случайно наступил на гнездо слабого существа.

Феодор, Феодор… отругай меня ещё раз. …Скоро мы снова увидимся.

Он прожёг чёрным пламенем сеть молний, расправил теневое крыло и отразил копьё ветра, упавшее с неба.

Теневое крыло легко рассеялось.

Значит, ты тоже мне мешаешь… Мони-Мони… нет, Молчаливая Ведьма.

Призыв Короля Духов — невероятная мощь. Даже плотные тени, способные отразить обычные заклинания, были легко пробиты.

Тогда я буду сопротивляться изо всех сил. И исполню своё желание.

Феодор понимал, что делает что-то плохое. Он понимал, почему люди считают его угрозой и пытаются убить. Но он не может позволить себя убить. Ни за что.

Зои, я сдержу обещание. Я точно сдержу. Поэтому подожди меня ещё чуть-чуть.

＊＊＊

Феодор разорвал последние нити молниеносной сети почти одновременно с тем, как Неро, вернувшийся в истинный облик, взмыл в небо.

Освободившийся чёрный дракон Феодор тут же поднялся высоко вверх. Вероятно, опасался Неро.

Он расправил третье и четвёртое крыло из теней и обрушил вниз чёрные стрелы.

Неро глубоко вдохнул и выдохнул — из его пасти вырвалось чёрное пламя, которое испепелило летящие стрелы и устремилось к Феодору.

Феодор в последний момент увернулся, сделав резкий вираж. И тут же ответил собственным чёрным пламенем.

— Неро, уклоняйся!

По команде Айзека Неро резко нырнул вниз, пролетев почти над самой водой.

Тело накренилось, сильный встречный ветер взъерошил волосы Моники и задрал подол её мантии. Если бы Айзек не поддерживал её сзади, она точно бы упала.

Уклонившись от чёрного пламени Феодора, Неро издал рык.

Моника поняла смысл и повернулась к Айзеку.

— Айк… он говорит…

— Переводить не нужно. "Не командуй мной", да?

— Да…

Неро фыркнул, словно подтверждая: "Естественно".

Моника смотрела, как искры чёрного пламени падают в море и испаряют небольшие участки воды.

Конечно, под водой чёрное пламя использовать нельзя. Если выпустить максимальное дыхание сверху вниз — можно испарить приличный объём воды. Но если нырнуть на глубину примерно в два моих роста — пламя уже не достанет.

Иными словами, даже чёрное пламя, способное сжечь всё на свете, не всесильно. От него можно спастись, просто нырнув поглубже… но это работает в обе стороны.

Айзек, видимо, думал о том же. Он наклонился к Монике и сказал громко, перекрикивая ветер:

— Моника, судя по тому, как он уклоняется… чёрное пламя Неро способно его уничтожить.

— Значит, и обратное тоже, верно?

— Именно. Чёрное пламя Феодора способно испепелить нас вместе с Неро.

Искры, вылетавшие из пасти Неро, падали на его чешую и не причиняли вреда. Вероятно, чёрное пламя не обжигает своего хозяина. Но всё остальное — даже другого чёрного дракона — оно сожжёт без пощады.

Моника спокойно сравнила.

Сила чёрного пламени у Неро выше… но Феодор меньше по размерам, поэтому манёвреннее.

Феодор снова выпустил дыхание.

Неро взмыл высоко вверх, уклоняясь. Затем занял позицию над противником и обрушил вниз огромный поток чёрного пламени.

Теневые крылья Феодора расправились, закрывая его от атаки.

Чёрное пламя Неро быстро прожигало тени и приближалось к телу Феодора — но тот в последний момент отрубил горящие крылья.

Тени можно использовать и для атаки, и для защиты, причём направление не зависит от поворота головы. В итоге они опаснее чёрного пламени.

Чёрное пламя можно выпустить только из пасти — естественно, назад его не направишь. А тени могут принимать любую форму и защищать со всех сторон.

Айзек, видимо, пришёл к тому же выводу. Он посмотрел на кольцо на левой руке Моники и крикнул:

— Софокл!

Кольцо удивлённо замигало.

— Ч-что такое?!

— Создай барьер, чтобы защитить нас от теней. На чёрного дракона они не действуют, так что достаточно прикрыть только нас с Моникой.

Чёрный камень в кольце покраснел — явно выражая недовольство.

— Почему я должен подчиняться какому-то незнакомому мальчишке?!

Айзек протянул руку назад и крепко сжал камень кольца пальцами.

— Как называется бесполезный инструмент… напомнить?

Шёпот был таким ледяным, что у Моники пробежали мурашки по спине. А взгляд Айзека сейчас был особенно острым.

Софокл издал панический вопль.

— Этот голос… эта фраза… ты… Пекарь?!

— Если не хочешь стать хламом — работай.

Как раз в этот момент часть теней превратилась в десятки стрел и обрушилась на них сверху.

Софокл засверкал радужным светом, и на указательном пальце Моники появился чёрный контрактный знак.

— Это временный контракт, девчонка!

Вместе с его криком вокруг Моники и Айзека развернулся полусферический прозрачный барьер. Он был сильнее любого барьера, который могла создать Моника. Даже если Софокл считался самым слабым — он всё равно древний артефакт.

Неро же вообще не нуждался в защите — стрелы отскакивали от его чешуи, как зубочистки. Разумеется, ни царапины.

Чёрное пламя Неро он уклонялся, тени блокировались барьером Софокла.

Но Моника понимала: этого недостаточно. У них нет решающего удара.

Есть два способа нанести смертельный удар: либо ударить чёрным пламенем с мёртвой зоны, либо пробить тени мощным заклинанием.

И чёрное пламя Неро, и ветряные лезвия призыва Короля Духов блокируются теневыми крыльями. Значит, остаётся только одно — Звёздная Стрела.

Моника сжала в кармане вспомогательные камни.

Она принесла всё необходимое для активации Звёздной Стрелы. Проблема — в моменте.

Звёздная Стрела — упрощённая версия Звёздного Копья Карлы Максвелл. Она слабее, но обладает высокой пробивной силой — должна пробить теневые крылья и поразить тело Феодора.

Но смогу ли я прицелиться в такой ситуации…

Феодор постоянно летает, тени закрывают обзор. К тому же сама Моника находится на спине летящего Неро — позиция крайне неустойчивая. Звёздная Стрела не имеет поддерживающей формулы — после развёртывания нужно немедленно выстрелить… Заклинание требует огромных затрат маны. Второй попытки не будет.

Как гарантировать попадание? Пока Моника думала, Айзек внезапно крепче обнял её сзади. Другой рукой он дёрнул поводья и крикнул:

— Неро, вниз!

Из воды вырвалось что-то чёрное — змееподобная тень.

Только сейчас Моника поняла: Феодор летел низко, опустив хвост почти к воде. Тени тянулись по хвосту и прятались под водой. Он ждал, когда Неро пролетит над ними, и ударил снизу.

Неро резко взмыл вверх, пытаясь уйти от преследования. Моника и Айзек были отброшены назад.

В следующую секунду тело Неро дёрнулось — тени обвили его.

Неро раздражённо зарычал.

Но за эти несколько секунд Феодор успел зайти сзади.

Плохо… он зашёл сзади!

Сзади Неро не может выпустить чёрное пламя. А от чёрного пламени нет защиты. Нырнуть в воду не получится — тени блокируют путь.

Чёрный дракон Феодор издал пронзительный крик.

— Пока-пока.

Мощный жаркий ветер ударил в спину. А следом — чёрное пламя подземного мира заполнило всё позади.

— Уилл!

Айзек велел Уилдиану создать водяную стену. Софокл выставил барьер сзади. Моника без чтения наложила ещё два слоя защиты.

Но чёрное пламя безжалостно приближалось. Магия духа, барьер артефакта, заклинания ведьмы — всё одинаково бессильно.

Так вот как приходит смерть.

Айзек крепче обнял Монику.

Всё вокруг было чёрным, чёрным, чёрным… Но затем чёрное начало перекрываться белым.

— …Э?

Моника невольно выдохнула.

Чёрное пламя, подступавшее сзади, начало сжиматься и угасать.

Существовало только одно легендарное существо, равное чёрному дракону. Говорили, что только его ледяное дыхание способно погасить чёрное пламя.

Холодный зимний ветер коснулся щеки Моники.

— Кьяяяя!

Моника повернулась на пронзительный крик.

Слева-сзади, на фоне голубого неба, парил белый дракон — стройнее Неро, с изящными крыльями. Туле, Белый Дракон горы Калуг. На его спине виднелись две маленькие фигурки — Пике и Сирил.

Горло Моники задрожало, глаза наполнились слезами.

— Лорд Сирил!

Сквозь слёзы она увидела, как промокший насквозь Сирил открыл рот.

— Объясни немедленно, Моника Эверетт! Я ничего не слышал о втором чёрном драконе!!

Несмотря на расстояние, его голос прогремел так же громко, как рёв дракона.

Моника снова заплакала — но уже от облегчения.

— Это… обычный лорд Сирил...

Даже не видя лица, она легко представляла: тонкие брови подняты, голубые глаза сверкают гневом.

Он жив. Он в порядке.

Но как теперь объяснить ему ситуацию? Моника снова захныкала — слов не находилось.

Айзек посмотрел на кольцо и пробормотал:

— Похоже, с твоим хозяином всё в порядке.