Судьба беглеца

— Мисс Моника, теперь, когда я здесь, можете быть спокойны... Мисс Моника? Вы выглядите как-то подавленно, что-то случилось? — спросил Энтони.

— Э-э!? Н-нет, ничего такого, я вовсе не подавлена, совсем нет! — поспешно ответила Моника, энергично отмахиваясь.

Увидев магию льда, Моника задумалась о ком-то... но тут же затрясла головой, отгоняя мысли. Неразумно было бы разочаровываться в собственных ожиданиях — это было бы неуважением к Энтони, который пришёл ей на помощь.

В этот момент Слоус, распятый шипастыми лозами за спиной Моники, издал крик, полный боли.

— Капитан Энтони... почему... почему ты здесь?! — выдавил он.

— Думаю, ты и сам прекрасно знаешь, Сэмюэль Слоус! — отрезал Энтоний.

Капитан Энтони... Значит, Энтони и Слоус принадлежали к одной организации? Похоже, между ними была какая-то давняя вражда, о которой здесь не стоило говорить. Моника, затаив дыхание, наблюдала за происходящим, когда Энтони резко указал на Слоуса и громко заявил:

— Ты украл магические инструменты рыцарского ордена Рэндалла и, мало того, занялся торговлей запрещёнными зельями в чужой стране! Это недопустимое поведение для рыцаря! Мне было приказано тайно схватить тебя, и я, притворяясь, что наслаждаюсь отпуском, разыскивал тебя всё это время!

Было ли нормально заявлять об этом так громко?

Моника с тревогой наблюдала за происходящим, когда Мелисса, хитро улыбнувшись, обняла её правой рукой, а левой притянула к себе Рауля. Слёзы блеснули в её глазах, и она взмолилась к Энтони:

— Господин рыцарь, спасите нас! Этот человек, Слоус, и его контрактный дух, та женщина, напали на нас!

Её умение мгновенно оценить ситуацию и расположить Энтони к себе было поистине восхитительным. При этом она не забыла передать ему суть происходящего.

— Хм, что?! Эта дама — дух?! — удивился Энтони. — Кстати, почему Слоус распят?

На этот, казалось бы, очевидный вопрос Энтони Слоус, покраснев от злости, открыл рот:

— Это всё из-за этой проклятой... а-а-а! — его слова прервал внезапный вскрик.

Моника заметила, как Мелисса, используя тело Рауля как прикрытие, незаметно для Энтони ткнула Слоуса в бок. Заставив его замолчать, она с видом слабой и беззащитной женщины продолжила:

— Всё это дело рук того духа! Этот дух вместе со Слоусом собирался нас убить! Пожалуйста, господин рыцарь, спасите нас!

— Понятно, вот оно как! — воскликнул Энтони.

Улыбающийся Рауль пробормотал: "Ух ты". Моника почувствовала то же самое.

Энтони, полный решимости, уже держал наготове магический ледяной меч. Ранее Моника видела магические мечи, у которых из рукояти без лезвия магией создавалось пламя или лёд, но меч Энтони был стальным, окутанным магической энергией. Лишь немногие клинки могли выдержать такую магию, и это свидетельствовало о высоком качестве оружия.

— Ну что ж, злобный дух, притворяющийся слабой женщиной, держись! — воскликнул Энтони.

Подстрекаемый Мелиссой, выдающей себя за беззащитную даму, Энтони направил свой меч на Веронику. Из его клинка вырвался ледяной луч, который Вероника отразила ледяным кинжалом.

Даже неискушённому глазу было ясно, что Энтони — мастер. Его владение мечом и магией было на высшем уровне. Однако сражаться в одиночку против высшего духа было почти невозможно. Поражение Энтони было лишь вопросом времени.

Но, по какой-то причине, Вероника начала заметно сдерживать свои атаки.

— Почему люди появляются один за другим? Мне нужно спешить, — пробормотала она.

Вероника отступила, коснувшись правой рукой пола. В следующее мгновение комната утонула в белом. Вокруг Вероники разыгралась настоящая метель.

Моника мгновенно возвела защитные барьеры вокруг себя, Рауля, Мелиссы и Энтони. Снег оседал на полусферических барьерах и стекал на пол.

— Что это такое?! Ничего не видно ни спереди, ни сзади! — возмутилась Мелисса, но, оглянувшись, цокнула языком: — Проклятье, нас провели!

Слоус, только что опутанный лозами, исчез. На лозах виднелись следы от ледяных лезвий — работа Вероники.

Когда метель утихла, в наступившей тишине Вероники и Слоуса уже не было. Они сбежали, вероятно, через тайный проход, спрятанный где-то в комнате.

— Проклятье, они сбежали, пока нас отвлекали метелью! — воскликнула Мелисса, яростно теребя свои рыжие волосы и топая ногами.

Энтони, стряхивая снег с одежды, спокойно ответил:

— Ничего страшного. Я знал, что Слоус мастерски умеет сбегать. Скоро мои товарищи поймают его... Кстати, — он оглядел комнату и нахмурился, — кто наложил на меня защитный барьер?

＊ ＊ ＊

— Чёрт, вот это я попал! — выругался Слоус.

Слоус, сбежавший в тайный проход, зажёг слабое пламя с помощью магического кольца, осветив тёмное пространство, и злобно уставился на Веронику.

— Чёрт возьми, я реально думал, что мне конец! — бросил он.

Но Вероника молчала. В темноте её фиолетовые глаза неподвижно смотрели на Слоуса.

Именно Вероника освободила Слоуса, распятого шипастыми лозами. Под прикрытием метели она разрезала лозы ледяным лезвием и, схватив Слоуса, утащила его в тайный проход за скрытой дверью.

— Не думал, что за мной погонится именно он... — пробормотал Слоус.

Сэмюэль Слоус был выходцем из именитого рода магов Слоусов и служил в рыцарском ордене королевства Рэндалл. Формально он считался рыцарем, но его главной задачей было управление магическими инструментами ордена.

Рыцарский орден Рэндалла владел несколькими магическими предметами — так называемыми магическими клинками. Слоус отвечал за их хранение и разработку новых, более совершенных мечей. Однако в ордене его считали лишь кладовщиком, неспособным толком махать мечом.

В Рэндалле механические технологии ценились выше магических, и маги часто оказывались на вторых ролях. Семья Слоусов, некогда прославленная как мастера магических инструментов, пришла в упадок и теперь считалась лишь лавкой инструментов.

Именно поэтому Слоус покинул страну. Он мечтал подчинить себе криминальный мир королевства Ридилл, где магия была в почёте, используя свои навыки. Магическое зелье "Ирена", созданное на основе любовного эликсира "Ведьмы Шипов", стало его первым шагом. Зелье оказалось невероятно эффективным, принесло огромную прибыль и позволило наладить связи с аристократами Ридилла.

Он собирался забраться ещё выше, но...

— Чёрт, если здесь капитан Энтони, значит... скорее всего, они тоже здесь... Надо спешить! Эй, Вероника, охраняй меня! — потребовал Слоус.

— Зачем? — холодно спросила Вероника, глядя ему прямо в глаза и с силой сжав его запястье.

— Эй, Вероника, больно же! Отпусти, отпусти! — закричал Слоус.

Вероника, не отпуская его, сняла с его запястья браслет. В центре серебряного украшения сверкал фиолетовый камень — символ контракта с высшим духом льда, Вероникой.

Она взяла браслет в руку, коснулась камня пальцем, и в этот момент Слоус почувствовал, как невидимая нить, связывавшая его с Вероникой, беззвучно оборвалась. Контракт был расторгнут.

— Эй, что ты задумала?! — воскликнул Слоус.

— Как я уже сказала, ты мне больше не нужен, — отрезала Вероника.

— Чтооо?! — взревел Слоус.

Когда Слоус только прибыл в Ридилл, Вероника сама предложила ему контракт. Высший дух льда искала человека, соответствующего определённым условиям.

— Если поможешь мне найти этого человека, я заключу с тобой контракт, — сказала она тогда.

Слоус был вне себя от радости. Контракт с высшим духом — редкая удача. Для этого нужно соответствовать множеству условий: подходящий атрибут, достаточный запас маны и, главное, найти духа, готового к сотрудничеству. В наше время духи — не такая уж частая находка, а тут один из них сам пришёл к Слоусу и предложил контракт. Это ли не удача?

В криминальном мире сила — залог успеха. С высшим духом на своей стороне Слоусу нечего было бояться. Но теперь Вероника собиралась его бросить.

— Погоди, если ты расторгнешь контракт, тебе же хуже будет! Без контракта с человеком духи ограничены в действиях, разве нет? — возразил Слоус.

Высшие духи могут существовать только в местах с высокой концентрацией маны. Для Вероники, духа льда, такими местами были заснеженные горы. Чтобы действовать в обычном мире, ей нужен был контракт с магом. Именно поэтому она искала подходящего мага... или так Слоус думал.

— Человек с ледяным атрибутом и способностью к гиперпоглощению маны — я нашла того, кого искала. Ты мне больше не нужен. Прощай, — сказала Вероника.

Её фигура растаяла в темноте прохода вместе с браслетом и камнем контракта. Похоже, она спасла Слоуса только ради того, чтобы забрать этот артефакт.

— Чёрт! Чёрт! Чёрт! — выкрикивал Слоус, бросившись бежать по проходу.

Он спускался по лестнице, пока не поскользнулся и не упал. В его голове крутились образы Энтони, его преследователя, и Вероники, предавшей его.

Я вам ещё покажу! Дайте мне подготовиться, и я устрою вам всем!

Сдвинув дверь в конце лестницы, Слоус вдохнул свежий воздух. Было уже далеко за полночь, и восток начинал светлеть. В холодном утреннем воздухе его дыхание превращалось в пар, а пальцы коченели от зимнего холода.

Выдохнув с хрипом и сделав шаг наружу, он вдруг услышал собачий лай.

— А-а-а! Они! Они здесь! — в панике закричал Слоус.

Он бросился бежать в противоположную от лая сторону, но острая боль пронзила ногу, и он закричал. На его ноге повисла собака с коричнево-чёрной шерстью и стоячими ушами.

— Отпусти! Отпусти, кому сказал! — кричал Слоус, пытаясь отшвырнуть пса.

— Ну и жалкое зрелище, — раздался голос.

Перед Слоусом возник мужчина в одежде в стиле пустынных народов — черноволосый, с утончёнными чертами лица. Слоус узнал его.

— Мишель! — выдавил он.

— Точно! Я притворялся работником таверны, чтобы пробраться сюда. Неплохо, правда? — усмехнулся Мишель.

Именно Мишель, вероятно, привёл Энтони в комнату Слоуса. Он был членом особого отряда рыцарского ордена Рэндалла, специализирующегося на тайных операциях. А если здесь были Энтони и Мишель, то...

— Эй, не обижай нашу собачку, — раздался мягкий голос.

С другой стороны появился молодой человек с волнистыми чёрными волосами и добродушной улыбкой. Его дружелюбная аура располагала к себе так, что любой, увидев его, невольно ответил бы: "Здравствуйте!"

Но в его руке был чёрный кожаный хлыст, который резко контрастировал с его добрым видом.

Этот человек, Теодор, был экспертом в обращении с военными собаками и мастером допросов. Любитель собак, он никогда не поднимал хлыст на своих питомцев. Этот хлыст предназначался для людей.

— Ты ведь знал, что раз здесь Энтони, то и мы неподалёку? — спросил Мишель с язвительной улыбкой.

— Хе-хе, "Ирена" имеет такой характерный запах... Найти тебя было несложно. Мои пёсики — лучшие, — добавил Теодор, сжимая хлыст и улыбаясь.

Слоус, зажатый между двумя рыцарями с их зловещими улыбками, в отчаянии рухнул на колени. Перед элитой рыцарского ордена Рэндалла у него оставался только один выход — молить о пощаде.