Доверие, построенное на абрикосах
Когда масштабное бедствие, вызванное драконами в королевстве Ридилл, немного утихло, через день после церемонии вступления в должность нового члена Семи Мудрецов, третий принц Альберт Фрау Робелия Ридилл направился в замок Вальмберк на западе Империи для встречи с представителями Империи.
Вообще-то встреча должна была состояться на неделю раньше, но по обстоятельствам со стороны королевства Ридилл — само собой, из-за неразберихи с тем самым бедствием — её отложили.
Именно поэтому Альберту пришлось спешно покинуть замок сразу после завершения церемонии.
Путь до Вальмберка из столицы занимает в лучшем случае неделю, но в этот раз из-за большого количества людей в делегации поездка должна была занять около десяти дней.
"Нет, на самом деле это займет чуть больше времени..." — подумал Альберт, сидя на сиденье кареты и просматривая документы.
Ведь в делегации находился он сам, член королевской семьи. Альберт, который с осени должен был пойти во второй класс старшей школы академии Серендия, был юношей с аккуратными светлыми волосами, карими глазами и лицом, в котором читался сильный, неуступчивый характер.
Альберт оторвался от бумаг и мельком взглянул на сидящую напротив Бриджит Грейхэм, секретаршу по дипломатическим вопросам.
На ней было не пышное платье, а скромная форменная одежда темно-синего цвета. Прекрасные золотистые волосы были аккуратно уложены, макияж — едва заметен.
И все же она была прекраснее всех, кого знал Альберт. Казалось, даже эта простая форма лишь подчеркивала её природное изящество.
Сидеть прямо напротив неё как-то неловко..
Стоит поднять глаза — и прямо перед тобой её лицо. Тут любой потеряет покой.
Тем не менее, Альберт не хотел выглядеть нелепо перед любимым человеком и старался сохранять серьезный вид, когда сидящий рядом слуга Патрик, жуя сушеный изюм, подал голос:
— Принц Альберт~. Если будете читать документы в карете, вас снова укачает, знаете ли?
— Патрик, не разговаривай с набитым ртом. Это некультурно, — строго заметил Альберт.
— Принц Альберт тоже хочет? — предложил тот, протягивая угощение.
— Я воздержусь, — сухо бросил принц, покосившись на Патрика.
Патрик был юношей с пушистыми светло-КАШТАНОВЫМИ волосами. В средней школе он был примерно одного роста с Альбертом, но за последний год вытянулся, а черты его лица стали четче.
Ел он столько же, сколько раньше, но весь ушедший объем превращался в рост. Альберт, будучи невысоким, не мог не испытывать по этому поводу жгучей зависти.
Если подумать, все старшие братья Патрика были высокими...
"Хоть они мне и сводные, но мои братья тоже высокие!" — подумал было Альберт, представив двух своих старших братьев, но тут же одернул себя: "Нет, это другое".
Второй принц Феликс на самом деле был другим человеком, носившим лишь его личину. В этой карете об этом знали только Альберт и Бриджит.
Человек, который притворялся его вторым братом, Айзек Уокер, отказался от прав на престол и теперь жил уединенно в своих владениях как герцог Эрин. Тем не менее, его дипломатические таланты времен "второго принца" ценились высоко, и говорили, что к нему до сих пор обращаются за советами.
Бриджит тоже часто пишет письма в земли Эрин... Она доверяет ему больше, чем мне.
Он слышал, что и по поводу нынешнего специального соглашения против драконьих бедствий герцог Эрин провел немалую закулисную работу.
Мне не в радость получать признание благодаря его подготовке... но провалиться мне хочется еще меньше.
Для этого он хотел как следует заучить содержание документов, но от долгого вглядывания в мелкий шрифт ему и впрямь стало нехорошо. Как и предсказывал Патрик, его укачало.
Решив больше не мучить глаза, Альберт закрыл папку и посмотрел на спутников.
— Итак, в целях подготовки и закрепления материала, я изложу основные пункты предстоящих переговоров. Разумеется, с этого момента говорим на имперском. Если я где-то ошибусь — поправляйте.
Патрик и Бриджит синхронно ответили на беглом имперском: "Слушаюсь".
Альберт убрал документы в сумку и начал говорить на языке Империи:
— Целью встречи в замке Вальмберка является подписание специального соглашения о мерах против драконьих бедствий. Это соглашение подразумевает обмен информацией и опытом между двумя странами, а также трансграничную помощь в случае возникновения угрозы.
— В нашей стране ведь как раз только что случилось масштабное бедствие~, — вставил Патрик.
— Да, это так. Однако в ходе этих переговоров выставлять напоказ масштаб ущерба нашей страны — не лучшая тактика, — пояснил Альберт.
Если слишком упирать на то, как сильно пострадало королевство Ридилл, может сложиться впечатление, что соглашение нужно нам только ради того, чтобы Империя нас спасала. Наверняка в Империи найдутся противники этого договора. Такие люди наверняка в один голос заявят: "Не слишком ли это соглашение выгодно в одностороннем порядке только для королевства Ридилл?" Нужно заставить их поверить, что этот договор абсолютно равноправен и несет выгоду обеим сторонам.
— Поэтому, если зайдет речь о недавнем бедствии, я намерен рассказать о том, как мы с ним справились. Особенно о подвигах Семи Мудрецов и оперативных действиях Кербека — они были великолепны. Это изложено в отдельном отчете.
Даже если случается катастрофа, королевство Ридилл она не сломит. У страны достаточно сил, чтобы быстро всё уладить. Именно поэтому данный союз будет полезен и для Империи.
Нужно, чтобы имперская сторона это уяснила.
Империя Шваргард была намного больше Королевства Ридилл, поскольку состояла из нескольких более мелких ранее независимых государств. Из-за этого даже внутри Империи разнятся культура и обычаи, а также восприятие драконьих угроз.
Альберт вспомнил имена представителей Империи, указанные в документах.
— Прежде всего, самый проблемный — старейший лорд Бирендаль. Ветеран войны, приближенный позапрошлого императора. Изначально ведущая роль в переговорах должна была принадлежать лорду Кёницу, но Бирендаль влез без приглашения... Я всё верно излагаю, Бриджит?
Бриджит слегка кивнула и заговорила:
— В прошлых дипломатических миссиях подобное случалось неоднократно. Лорд Бирендаль вряд ли захочет подписывать соглашение на равных условиях. Скорее всего, он будет либо требовать преференций для Империи, либо попытается вовсе сорвать переговоры.
К тому же, Бирендаль — старик за семьдесят. На шестнадцатилетнего Альберта он наверняка будет смотреть как на младенца.
Держа это в уме, Альберт продолжил:
— Далее, лорд Кёниц. Ему около тридцати, сравнительно молод. Правитель земель Хайделинген, граничащих с Вальмберком... у него ведь, кажется, непростое происхождение?
Лорд Кёниц был ребенком старшей сестры предыдущего правителя Хайделингена. Имя отца не разглашалось, и его считали незаконнорожденным. Предыдущий лорд, зная об этом, усыновил племянника и сделал его своим преемником. Говорят, из-за такого прошлого Кёниц чувствует себя в высшем обществе скованно и обладает весьма скромным характером.
— И, конечно, нельзя забывать про маркграфа Вальмберка, Хенрика Бланке. Он внук того самого Боевого Волка Вальмберка, легендарного Святого Меча.
В войне пятидесятилетней давности Боевой Волк Вальмберка прославился тем, что сдержал яростный натиск войск Ридилла, выиграв время для активации древнего магического артефакта Зеркало Берна. Ветераны-генералы Ридилла до сих пор говорят, что если бы не Боевой Волк, исход войны мог быть совсем иным.
— Слышал, когда после войны в Империи были смутные времена, в Вальмбельрке даже звучали голоса в пользу независимости?
— Да. Однако говорят, что Боевой Волк тогда провозгласил: "Независимость невозможна. Я до конца своих дней останусь клыком Его Величества Императора, верным своей клятве", — подтвердила Бриджит.
Прославиться на войне, получить статус Святого Меча и при этом не возгордиться, храня верность императору. Даже генералы королевства Ридилл, хоть он им и враг, относятся к Боевому Волку с уважением как к великому человеку.
Сам Альберт, хоть и понимал неуместность этого чувства, втайне сгорал от нетерпения встретиться с ним.
Поскольку сам Альберт не силен в фехтовании или верховой езде, он не мог не восхищаться могучими героями.
— И внук такого великого человека — нынешний маркграф Вальмберк.
— Он наверняка жутко мускулистый~. Интересно, кто мускулистее: он или принц Лайонел? — вставил Патрик.
— Эй, брат Лайонел ему не уступит! Брат до сих пор может поднять меня одной левой! — выпалил Альберт.
Сказав это, он тут же осекся и посмотрел на Бриджит.
Будет крайне стыдно, если она узнает, что старший брат до сих пор иногда подхватывает его на руки со словами: "О, Альберт! Как ты вырос!"
К счастью, Бриджит, похоже, не придала этому значения, поэтому Альберт кашлянул и вернулся к теме.
— Маркграф Вальмберк лишь предоставляет место для встречи и вряд ли будет активно вмешиваться в ход переговоров. Охрану же в основном будет обеспечивать генерал Штраус.
Генерал Штраус — это человек лет пятидесяти. Он не участвовал в войне с Ридиллом, но проявил себя в междоусобицах внутри Империи и в сражениях с южными варварами. Говорят, он рассудительный человек чести и пользуется огромным доверием подчиненных.
— Основными будут эти четверо. Всё ли верно, Бриджит?
— Да, всё согласно документам. Однако, Ваше Высочество... — Бриджит подняла свои длинные ресницы и уставилась на Альберта своими янтарными глазами.
Пока Альберт слегка смущался под её взглядом, она сухо добавила:
— Сколько бы знаний вы ни почерпнули из документов заранее, при личной встрече впечатление часто оказывается совсем иным.
Она знала это по собственному дипломатическому опыту.
Как бы тщательно ты ни готовился и сколько бы бумаг ни изучил, всё редко идет по плану.
Меня будут презирать за молодость? Но ведь с "ним" было так же.
Второй принц Феликс Арк Ридилл начал участвовать в дипломатии, когда был еще моложе Альберта, и в итоге завоевал доверие как своих, так и чужих.
"Я не проиграю", — поклялся себе Альберт.
— Для начала важно провести достойный диалог, узнать оппонентов и выстроить доверительные отношения. Вот так.
— А я считаю, что для выстраивания доверия лучше всего вместе съесть что-нибудь вкусненькое~, — пропел Патрик, с аппетитом кусая сушеный абрикос.
Альберт, который тоже любил абрикосы, забрал свою долю и проворчал:
— Ты только и делаешь, что ешь, Патрик.
— Но ведь именно так я и выстроил доверие с вами, принц Альберт~.
— Разве? ...Э? ...Погоди. Я думал, ты доверяешь мне, потому что я мудрый и крутой, или что-то вроде того...
＊ ＊ ＊
Тем временем молодой маркграф Хенрик Бланке из последних сил пытался утихомирить своего деда.
Старик, которого когда-то воспевали как Боевого Волка Вальмберка и который был кумиром всех мальчишек, стоял на стуле на трясущихся ногах и вопил:
— Вижу армию королевства Ридилл по курсу! Всем подразделениям развернуться! Лучникам приготовиться к отражению атаки Громового Мага!
— Дедушка, к нам едут не враги, а гости... — простонал Хенрик.
— Я не отделюсь! Не видать вам независимости-и-и!
— Да-да, это очень опасно, слезайте уже со стула...
— Боевой волк Вальмберка до конца дней пребудет клыком Его Величества Императора! Клянусь в верности!
Эту тираду Хенрик слышал с самого детства раз этак десять тысяч, не меньше.
Стащив бывшего героя со стула, Хенрик едва слышно заскулил:
И что мне делать в день встречи?.. Фрида... помоги, правда, помоги... Ох, живот разболелся...
Шпаргалка по новым лицам Империи:
- Лорд Бирендаль: Вредный дед 70+ лет. Смотрит на Ридилл как на грязь.
- Лорд Кёниц: Трудяга-бедолага лет 30.
- Генерал Штраус: Солидный и крутой вояка лет 50.