Удивление Мелиссы Розенберг

Мелисса, оккупировавшая кабинет главы сазандольского отделения Ассоциации магов, яростно ерошила свои рыжие волосы и сверлила взглядом карту, пока на неё один за другим сыпались всё новые и новые тревожные доклады.

За окном фиолетовые пятнистые растения, вымахавшие словно бамбук, закрывали закатное небо и бодро издавали свои пронзительные гёри-гёри-гёри.

Прошло уже несколько часов с атаки чёрным дождём, устроенной древним магическим артефактом Прожорливой Зои, а положение нисколько не улучшилось. День клонился к вечеру. Местонахождение Феодора и подчинившегося ему Слоуса оставалось неизвестным. Все городские ворота заблокированы, в гавани кишат водяные драконы.

Запечатанные ворота можно проломить мощным заклинанием… но их, скорее всего, очень быстро восстановят.

А если ворота всё же открыть — толпы паникующих горожан ринутся наружу, и число жертв только вырастет. Устроить бойню по толпе у ворот — это как раз то, чего добивается Феодор.

Магией полёта ворота можно обойти, но во всём Сазандоле пользователей полётной магии всего трое: Маг-Истребитель Драконов и двое штатных сотрудников Ассоциации магов.

Фамильяра в столицу мы уже отправили… Значит, остаётся только тянуть время до прихода подкрепления.

А за это время нужно: локализовать Феодора, защитить гражданских, собрать раненых и не допустить беспорядков. Честно говоря — ни одна из этих задач Мелиссе совершенно не по душе. Она уже начала прикидывать, не проще ли будет разлить по всему городу успокаивающее зелье массового действия, когда в окно, используя магию полёта, влетел Маг-Истребитель Драконов Сайлас Пейдж.

Ему было приказано доставить сюда Монику. Но Сайлас явился один.

— Сайлас, в чём дело? Где Молчаливая Ведьма? Только не говори, что она попала под этот чёрный дождь…

Сайлас мрачно покачал головой и ответил, тщательно подбирая слова:

— …Молчаливая сестренка вступила в бой с Феодором и проиграла. У неё съели нечто очень важное.

— ЧТО-О-О!?

Мелисса невольно дёрнула лицом.

Если съели нечто важное — значит, почти наверняка забрали и огромный объём маны. Как и в случае с Барьерым Магом — полноценно сражаться она больше не сможет. И без того положение катастрофическое, а потерять единственную в своём роде волшебницу, способную колдовать без заклинаний, — это просто сокрушительный удар.

— И что же такого ценного откусили у нашей малышки? Волосы? Кожу? Молодость?

— …Точно не знаю, но, похоже, память.

— Похоже?! Как это похоже?! Ты же с ней лично встречался, нет?

Мелисса в раздражении хлопнула ладонью по столу. Сайлас смущённо почесал затылок.

— Говорят, память съели, и теперь она боится мужчин. Поэтому подмастерье Моники просил позвать именно тебя…

— Подмастерье?

Для Мелиссы это было полной новостью. Но чтобы какой-то подмастерье посмел вызывать саму Ведьму Шипов — наглости хоть отбавляй.

— Я сейчас занята до смерти. Есть дело — пусть сам приходит. Передай это ему.

— …Айзек Уокер.

— А?

— Он сказал, что стоит назвать это имя — и ты сразу поймёшь.

Мелисса хотела возмутиться"да кто он такой вообще", но вдруг замерла и нахмурилась. Имя звучало смутно знакомо. Но не из круга близких знакомых. Она постукивала пальцами по скрещённым рукам, перебирая память. Если когда-нибудь к вам обратится мужчина по имени Айзек Уокер и попросит помощи — пожалуйста, помогите ему, не задавая вопросов.

Ахнув, Мелисса вспомнила, кто это сказал и с какой неотразимой улыбкой. Второй принц Феликс Арк Ридилл. Тот самый шантажист, который прижал её слабое место с продажей зелий.

＊＊＊

Мелисса свалила всё командование Ассоциацией магов на Рея (тот завыл и рухнул в слезах), а сама, подхваченная Сайласом, полетела к дому Моники.

Солнце уже село, но Мелисса считала, что ночью Феодор вряд ли полезет — слишком мала концентрация людей на улицах.

Цель Феодора — сожрать как можно больше маны. Поэтому он и ударил чёрным дождём днём, когда после дождя люди массово вышли на улицы. Ночью, когда улицы пустеют, такой трюк будет гораздо менее эффективен.

В доме Моники горел свет — кто-то был внутри.

Мелисса грубо забарабанила в дверь. Открыл высокий светловолосый мужчина. Правую половину лица закрывала чёрная повязка. Узкие глаза и холодная аура производили впечатление довольно жёсткого человека.

Ого, ничего себе экземпляр.

Не совсем её тип, но многим девушкам, любящим опасных плохих парней, такой бы точно вскружил голову, подумала Мелисса.

Мужчина мельком глянул на Сайласа за её спиной. Тот коротко кивнул, взялся за дверь, но внутрь заходить не стал.

— Я постою на стрёме снаружи. Закончишь — позови.

— …Спасибо, — тихо ответил мужчина с повязкой.

Сайлас небрежно махнул рукой и закрыл дверь.

Короткий обмен репликами, но в нём чувствовалась какая-то привычная бесцеремонность — будто они давно знакомы.

Мелисса тем временем оглядела дом. Для резиденции одного из Семи Мудрецов тесновато, зато чисто и ухоженно. Обстановка домашняя, уютная, а вот книжные полки забиты магическими трактатами и исследовательскими материалами — сразу видно жилище мага.

Хм?

Мелисса скользнула взглядом по столу, дивану, подушкам — и вдруг ощутила лёгкое недоумение. Но не успела она ничего сказать, как заговорил мужчина с повязкой:

— Благодарю, что пришли, леди Мелисса. Меня зовут Айзек Уокер.

— Какая наглость — вызывать меня, как мальчишку на побегушках. И что псина принца Феликса забыл в доме Молчаливой Ведьмы?

Мелисса выпятила нижнюю губу и уставилась на него. Айзек ответил ровным, безэмоциональным голосом:

— Отвечать на ваши расспросы я не намерен. Разве вам не велели помочь, не задавая вопросов?

Мелисса мгновенно решила: этот тип ей категорически не нравится.

Она из тех, кто на враждебность отвечает удвоенной враждебностью, а на злобу — злорадным хохотом. Следуя своему принципу, она достала из кармана флакончик духов — обыкновенная розовая вода. Но стоит влить в неё ману — и получится или приворотное зелье, или смертельный яд.

— Следи за языком, шестерка. Хочешь, сделаю тебя послушным щеночком? А?

Она вызывающе покачала флакончиком, но Айзек даже бровью не повёл. Лишь глубоко и искренне поклонился.

— Прошу прощения за грубость, Четвёртая Ведьма Шипов. Я на нервах из-за того, что случилось с Моникой… Прошу вас — помогите нам.

Мелисса фыркнула и покатала флакон по ладони.

— И кем ты ей приходишься? Хотя бы на это ответь.

— Я её подмастерье.

— …Подмастерье?

Кажется, Сайлас что-то такое говорил. Но от самой Моники Мелисса никогда не слышала ни о каких учениках.

Как, почему и когда — вопросов куча, но сейчас не до долгих разговоров.

— Ладно. Где Мони-Мони… то есть где Молчаливая Ведьма?

— Прошу сюда.

Айзек поднялся на второй этаж, постучал в одну из дверей. Ответа не последовало.

— Моника, я вхожу.

Он открыл дверь, но сам внутрь не прошёл — лишь придержал створку, пропуская Мелиссу.

Та без лишних слов решительно шагнула в комнату.

Это была спальня Моники. При свете свечей в дальнем углу, на кровати, завёрнутая в одеяло, сидела девушка и что-то тихо бормотала. Прислушавшись, Мелисса разобрала числа.

— Мони-Мони, малышка, ты меня узнаёшь?

Реакции не последовало. Пустой взгляд смотрел куда-то в никуда.

Мелисса убедилась в наличии чёрного пятна на затылке, затем схватила Монику за щёки и заглянула в лицо. Круглые детские глаза отражали её, но не видели. Это был взгляд, отвергающий весь видимый мир.

Может, если дать пощёчину — придёт в себя? Мелисса уже занесла руку, но запястье перехватил кто-то сзади.

— Не надо.

Айзек, только что стоявший в дверях, мгновенно оказался за спиной и остановил её руку.

От острого, ледяного взгляда, которым он смотрел сверху вниз, у Мелиссы пробежал холодок по спине.

Какие глаза…

В этот момент Моника, до того непрерывно шептавшая цифры, резко втянула воздух.

— …у… а… а… нет… аа…

Она смотрела на них с ужасом — точнее, с ужасом смотрела именно на Айзека.

Ах да, Сайлас говорил — боится мужчин.

Моника несколько раз судорожно выдохнула, а потом снова начала бормотать числа — уже чётче и громче.

— 3776445… ха… 516950440010… ха…

Лицо перекошенное, вот-вот заплачет — и при этом уголки губ медленно поползли вверх, превращаясь в жутковатую, пустую улыбку.

Мелисса невольно отшатнулась и отвела взгляд.

А Айзек, напротив, смотрел на Монику не отрываясь — с таким лицом, будто терпит сильную боль, но всё равно не может отвернуться.

＊＊＊

Оставив Монику в комнате, они спустились вниз. Вести деловой разговор в её присутствии было бы сейчас просто кощунственно.

— Короче, ясно одно — сейчас от Молчаливой Ведьмы толку ноль, — подвела итог Мелисса.

Честно говоря, кома выглядела бы предпочтительнее. Формулу снятия теней и вывода из состояние мнимой смерти уже закончили и проверяют. Рано или поздно она сработает. А вот украденные ценности без нейтрализации Прожорливой Зои не вернёшь.

— Сразу предупреждаю: Ассоциация магов её не возьмёт.

Слишком много магов в одном месте — идеальная мишень для Феодора. Плюс там и без того хаос, ухаживать за Моникой некому.

— Но женщине рядом с ней быть нужно — это понятно. Поговорю с подругой Моники, президентом торговой компании "Флюкс" Ланой Коллет. Она не обидит малышку.

Мелисса достала из кармана мантии маленький флакон с конфетами и поставила на стол.

— Это тоже оставляю. Обычные конфеты, но с моей маной. При дефиците маны помогают. Если восстановление пойдёт медленно — давай ей рассасывать.

— …Спасибо. От всего сердца благодарю вас, Четвёртая Ведьма Шипов.

Мелисса хмыкнула на официальный тон.

— Слушай, а в доме что — вообще ни одной служанки? Или их всех чёрный дождь унёс?

— По хозяйству справляюсь сам.

Мелисса вспомнила странное ощущение, которое возникло, когда она осматривала дом. По количеству и расположению подушек, посуды, мебели всегда видно, сколько человек живёт. И она сразу поняла — Моника здесь не одна. Решила, что, наверное, приходит прислуга… но

— Погоди. Ты что — здесь живёшь?

— И что?

Мелисса открыла рот, потом захлопнула, потом задрожала всем телом.

— Нет-нет-нет, стоп. Ты же мужчина!

— Ученик заботится о мастере — в мире магов это нормально, разве нет?

Конечно, есть ведьмы, которые окружают себя красивыми мальчиками-игрушками. Но чтобы Моника — вечно пищащая и краснеющая крошка — держала при себе молодого мужчину… в голове не укладывается.

Молчаливая Ведьма Моника Эверетт — да, технически взрослая девушка.

О боже… а лорд Сирил, Лана Коллет, мой идиот-братишка — они хоть знают?!

Мелисса мысленно поставила галочку: как только всё закончится — устроить Монике допрос с пристрастием.

В этот момент Айзек отодвинул стул, приглашая её сесть.

— Я вообще-то очень занята и собираюсь уже уходить?

— Мне нужно всё, что вы знаете о Феодоре Максвелле и Прожорливой Зое, о формуле снятия теней, которую создала Моника, о тайной разработке Звёздной Стрелы… Всё, до последней детали.

Мелисса подумала, что перед ней, похоже, гений говорить чудовищные вещи самым спокойным тоном. Всё перечисленное — строжайшая секретность.

Она скривилась, а Айзек тем временем спокойно уселся напротив, закинул ногу на ногу и продолжил всё тем же ровным голосом:

— Отказать вы не можете. Слишком много нажили на своих зельях, госпожа ведьма.

— Ты невыносимо похож на принца Феликса.

Та же манера вежливо и спокойно шантажировать… — подумала Мелисса со злостью.

Айзек, не меняя выражения лица, закончил:

— Это было бы слишком большой честью для меня. Я далеко не такой добрый… Ну же, присаживайтесь, миледи.

Если ещё что-то нужно подправить — говори, сразу сделаю.