Бремя, что я заставил её нести

В кустах, немного в стороне от роскошного дворца Ильмарк, где даже ночью не гаснут огни. Двое в чёрной одежде, сливающейся с ночью, следили за входом во дворец с помощью магии дальнего зрения. Молодой мужчина и женщина.

У обоих были черные волосы, у мужчины было обычное лицо, которое можно встретить где угодно, в то время как у женщины было холодное и решительное выражение лица с острыми глазами и бровями.

Небо было затянуто густыми облаками, ни звёзд, ни луны не видно.

Хотя это была весенняя ночь, холод стоял такой, будто вот-вот пойдёт снег, но даже в этом двое, не выдыхая белого пара, затаив дыхание, следили за людьми, входящими и выходящими из дворца с помощью магии дальнего зрения.

Вскоре из дворца показался молодой мужчина.

Скромный тёмно-синий церемониальный костюм, чёрная маска на лице — юноша с золотистыми волосами. Убедившись в этом, женщина открыла рот.

— Юань, цель вышла из дворца Ильмарк. Но спутника с черными волосами нет. Может, нам тоже разделиться?

— Подожди немного, Хайди.

Мужчина — Юань — приложил палец к уголку глаза, повышая точность магии дальнего зрения. Цель, отражённая в глазах Юаня, действительно носила тот же тёмно-синий костюм, что и в его памяти. Цвет волос и телосложение тоже очень похожи. Но походка другая. Цель всегда ходила с прямой спиной, осанкой — движения ног были именно у человека, сведущего в боевых искусствах. Тот мужчина, которого он сейчас видел, внешне очень похож, но походка совершенно иная. Даже если цель была пьяна, его глаза не обмануть.

— Это не цель. Настоящий, вероятно…

— Угадал.

Не успев договорить, Юань услышал шаги за спиной.

Обернувшись, он увидел черноволосого мужчину и золотистоволосого юношу, стоящих сзади. Оба в парадных костюмах, но без масок.

Черноволосый ухмылялся, а золотистоволосый юноша направлял дуло пистолета, зажатого в руке, прямо ему в лоб.

Этот золотистоволосый юноша и был их целью.

Когда он входил на бал-маскарад, на нём был скромный тёмно-синий костюм, но теперь — яркий алый.

Вероятно, он поменялся одеждой с тем мужчиной, который вышел из входа.

— Итак, кто вы такие и откуда… Собрались честно ответить? У меня как раз есть удобная вещь — приворотное зелье ведьмы. Если будете упрямиться, не прочь и использовать.

— Я помню брови той девки.

Хайди, которой поддели брови, недовольно скривила губы.

Черноволосый мужчина сверкал золотыми глазами и угрожающе шипел горлом, как рептилия.

— Вы те самые, да? Те, что приставали к Монике раньше, имперцы.

— Империя?

Золотистоволосый юноша подозрительно прищурился.

В любом случае, пока здесь слуга Молчаливой ведьмы — этот черноволосый мужчина, — бесполезно пытаться выкрутиться.

Юань театрально поклонился в пояс и сладким, как жжёный мёд, голосом произнёс:

— Я — Юань, эта девушка — Хайди. Не в первый раз, но всё равно приятно познакомиться… Лжепринц.

＊ ＊ ＊

Лжепринц.

После этой единственной фразы все эмоции исчезли с лица Айзека. Но дуло пистолета Айзека не дрогнуло от волнения.

По словам Неро, этот мужчина — имперец и знает истинную личность Айзека. Серьёзная ситуация. В зависимости от обстоятельств, отпустить живыми нельзя.

Эта ситуация не выгодна ни Айзеку, чья тайна раскрыта, ни Юаню, чьё наблюдение провалилось.

Пока Айзек осторожно выжидал, как вытянуть слова из противника, Юань заговорил.

— Когда вы заметили, что мы за вами следим?

— Месяц назад. Ещё в Сазандоле.

Айзек ответил кратко, Юань с грустным выражением пожал плечами и вздохнул.

— Почти с самого начала. Это деморализует.

Юань говорил так, но его техника скрытности была поистине выдающейся.

Айзек, решив представляться Феликсом, всегда, в любое время, жил так, чтобы выглядеть идеальным принцем, постоянно остерегаясь чужих взглядов. Поэтому он чувствителен к чужим взглядам и присутствию, умел распознавать охрану или слежку. Даже Айзеку долго не удавалось ухватить хвост Юаня и Хайди. Поэтому Айзек решил расставить ловушку.

Причины участия Айзека в бале-маскараде были две. Одна — выследить и устранить того, кто узурпирует имя Феликса. Вторая — использовать этого фальшивого как приманку, чтобы выманить тех, кто шныряет вокруг него.

— Вы знаете Молчаливую ведьму?

На слова Айзека Юань ухмыльнулся, приподняв уголок рта. Ухмылка, будто насмехающаяся над Айзеком.

— Ого, Молчаливая ведьма вам о нас не рассказала? Хм… Понятно…

Провокация.

Айзек не поддался на провокацию Юаня, взглянул искоса на Неро и спросил:

— Кто они такие?

— Моника сказала, что они подчиняются Императора Черного Льва или что-то в этом роде. А ещё я уже ударил того, кто разговаривает так жутко. Он такой гунявый, аж противно.

— Дай мне немного времени, чтобы это переварить, ладно?

Более половины слов Неро были непонятны, но одно стало ясно.

Император Чёрный Лев — так называют императора соседней Империи Шваргард.

Империя — огромная страна, состоящая из множества народов, поэтому там несравнимо больше фракций и очагов конфликтов, чем в королевстве Ридилл.

Узнав, что Юань и Хайди — имперцы, Айзек думал, что ответ будет зависеть от того, к какой фракции Империи они принадлежат…

Не ожидал, что придут прямые подчинённые Черного Льва.

Мало кто на этом континенте не знает этого имени. Император, в молодом возрасте взошедший на вершину Империи. Полон слухов: убил предыдущего императора, уничтожил деревни инородцев — сплошь мрачные истории.

Айзек, как второй принц, встречался с императором по делам. Обменялись словами всего несколько раз, но он показался щедрым, великодушным и с чрезвычайно острым умом.

Трудно представить, чтобы такой человек без причины посылал шпионов и создавал очаги напряжённости…

Пока Айзек размышлял, Юань тихо выдохнул и закрыл лицо обеими руками. Что он собирается делать, — подумал Айзек с подозрением, но Юань начал мять лицо. Зрелище было тошнотворным, но не в смысле внутреннего отвращения; Айзек лишился дара речи по другой причине.

Когда Юань убрал руки от лица, там было точно такое же лицо, как у него. Лицо Айзека — нет, Феликса Арк Ридилла, — и Юань ухмыльнулся, приподняв губы.

— Врач, который переделал ваше лицо, — Артур, — выкрал мою технику. Теперь-то понятно?

В королевстве Ридилл запрещена магия манипуляции телом. Именно она когда-то превратила Айзека Уокера в Феликса Арк Ридилла.

Значит, это не была техника доктора Артура.

Техника этого мужчины по имени Юань явно превосходила доктора Артура — это было очевидно с первого взгляда. Доктору Артуру требовалось больше времени на процедуру, и он говорил, что нельзя переделывать много раз. А этот мужчина перед глазами легко переделал своё лицо.

Пока Айзек стоял в оцепенении, Юань объяснял:

— Два года назад мой господин беспокоился, что фракция второго принца королевства желает войны. Тогда, заметив вашу истинную личность, господин решил раскрыть её, чтобы разрушить фракцию второго принца и избежать войны между Империей и королевством Ридилл… И тут Молчаливая ведьма предложила сделку.

Моника заключила сделку с Империей? Юань улыбнулся растерянному Айзеку. Не насмешливо, а с жалостью.

— "Я сама предотвращу войну, так что скройте личность второго принца". С условием: если провалится, она на всю жизнь поступит на службу к моему господину.

Верховный совет, спасший Айзека два года назад. Правда за кулисами этой сцены лишила Айзека слов.

Кровь отхлынула от всего его тела, горло сжалось, а ноги подкосились.

— Что же я заставил Монику нести…